Они остановились рядом с аркой, спешно поклонились и, немного нервничая, произнесли в унисон:
— Верховная жрица, мы прибыли по приказу Хранителя знаний помочь вам с ритуальным одеянием.
Спокойная гладь пруда пошла волнами от ленивых движений массивного змеиного тела. Женщина-нага неторопливо подплыла к берегу, положила бледные изящные руки на выложенный камнем край водоёма и, сделав небольшое усилие, выползла на притоптанную мокрую траву. Она медленно двинулась к послушницам-ламиям. С каждым мгновением её хвост уменьшался, пока не превратился в стройные ножки. Жрица щёлкнула пальцами, и вокруг неё появился солнечный кокон, который в миг испарил всю влагу с её тела. От медленного взмаха руки он развеялся.
— Можете начинать, — ласково, но в то же время повелительно сказала жрица.
Белые ламии подняли головы и замерли. С благоговением они смотрели на четырёхрукую женщину, утопая в её фиолетовых глазах. Жрица хлопнула в ладоши. Девушки-змеи очнулись и молча принялись за дело, будто ничего и не произошло.
— Вы новенькие?
— Д-да… — начала говорить одна из ламий, которая сзади расчёсывала длинные зелёные волосы женщины. — Нас только неделю назад нарекли послушницами.
— Постарайтесь долго не смотреть мне в глаза. Иначе можете умереть.
— Мы запомним. Да, сестра?
— Д-да, — кротко кивнула девушка-змея, которая поправляла спереди длинную, с вырезами для ног по бокам, полупрозрачную красную юбку, украшенную вышитыми золотой нитью узорами танцующего пламени.
— Простите её, Верховная. Она стеснительная.
— Ничего страшного, — в глазах женщины блеснул игривый огонёк. — Меня больше беспокоит твоя говорливость. С неделю как научилась складывать слова в предложения, а уже такая болтушка…
— И-извините… Уже замолкаю.
Нага хихикнула и сказала:
— Мне временами хочется пообщаться, так что заглядывай иногда.
— Х-хорошо, — несколько взволнованно ответила ламия.
Жрица мягко улыбнулась и закрыла глаза, а девушки-змеи молча продолжили наряжать женщину.
— Всё готово! — сказала болтушка-ламия после того, как надела золотой ободок с красной вуалью на голову Верховной жрицы.
Женщина мягко кивнула и, не раскрывая глаз, медленным кошачьим шагом двинулась вперёд, плавно качая руками вверх-вниз. Белые ламии смиренно поползли следом. Ритуал начался!
Жрица вышла на выложенную гладкими мраморными блоками жёлтую дорогу и направилась в сторону, откуда раздавался глухой барабанный бой. Его ритм был таким же размеренным, как и шаги женщины. Через несколько десятков вдохов перед танцовщицей появилась белоснежная широкая лестница, вдоль которой по краям смирно стояли мужчины-наги в боевом облачении. Каждый из них держал в руках остриём вверх лазурные волнистые клинки. Глаза воинов были закрыты.
Соблюдая ритм, Верховная поднималась к круглому открытому строению из зелёного мрамора с куполом, вдоль высоких стен которого возвышались белоснежные колонны, обвитые статуями змей разных цветов. Перед тем как пройти внутрь, жрица остановилась и вытянула руки перед собой. Бой барабанов также затих. Из распахнутых чёрных дверей выполз Сокрит. Его глаза были опущены, а в руках он держал зачарованную шкатулку. Послушницы ловко выскочили из-за спины женщины. Раскрыв ларец, они вытащили из него звенящие украшения. Ламии аккуратно и быстро закрепили на талии пояс с подвешенными на толстых серебряных нитях монеты в форме солнца, а на средний и указательный палец каждой руки надели белые сагаты, с расписными золотыми узорами пламени на внешней части. Завершив своё дело, новоиспечённые послушницы удалились, а Сокрит отошёл в сторону, освободив дорогу, и послал духовную волну.
Под раскатистое шипение жрица прошла внутрь. Как только она оказалась в здании, огромные чёрные двери за ней с гулким шумом закрылись. Послушницы, сидящие в тени вдоль стен с разными музыкальными инструментами, замолчали. Воцарилась тишина.
Женщина медленно ступила на золотистый песок, нагретый солнцем, лучи которого проникали внутрь сквозь невероятно широкое круглое отверстие на вершине здания. Она медленно подошла к высокой красно-золотой статуе обнажённой женщины с шестью руками и змеями на голове, которые заменяли ей волосы. Взор скульптуры был направлен в небо. Стояла она в центре на низком широком пьедестале, в выемках которого по кругу лежали пустые Звериные ядра. Всего восемь.
Верховная остановилась в нескольких шагах от ступенек и окинула восприятием постамент. Её утвердительный кивок был сигналом, и послушницы заиграли. Сначала в дело вступили духовые. Жрица плавно, словно змея, начала волнообразно извиваться телом. Через десяток вдохов она отбила сагатами определённый ритм, и в миг подключились барабаны. Под их бой женщина-нага бодро задвигала бёдрами, отчего зазвенели солнечные монеты на её поясе. Ещё через минуту зазвучали струнные инструменты, а жрица начала отбивать сагатами промежутки, между звуками барабана. И завершило мелодию змеиное шипение. Всё гармонично слилось воедино, и все участницы ритуала погрузились в состояние транса.
Спустя десять минут к жрице, исполняющей пылкий танец, ото всех послушниц начала стекаться бледно-пурпурная энергия, и женщина, соблюдая ритм, пошла вокруг статуи, притягивая неведомую силу к себе. Через некоторое время пьедестал окружил плотный туман. В этот момент и солнце достигло своего пика, нависнув над красно-золотым лицом статуи, из раскрытого рта которой виднелся раздвоенный длинный язык.
На мгновение воцарилась тишина, а затем зазвучала куда более быстрая мелодия. Жрица побежала по кругу, ритмично стуча сагатами и пассами рук направляя пурпурную энергию к статуе. Мистическая сила начала впитываться в металл. По всему телу скульптуры снизу вверх постепенно появлялись загадочные руны.
Вдруг восемь змей на голове женщины зашевелились. Они устремили свои морды к солнцу и громоподобно зашипели, заглушив музыку. В этот момент изо рта статуи появилось торнадо, которое насильно втягивало магическую энергию через распахнутые Солнечные врата Святилища. Верховная жрица рухнула на колени и склонилась перед ожившей скульптурой. Послушницы прекратили играть и сделали то же самое.
Вдруг из груди статуи вылетела тонкая нить духовной силы. Она незаметно для остальных проникла в голову женщины-наги. Та резко выпрямилась и, выпучив глаза на шестирукую Богиню, произнесла: «Муж⁈»
* * *
Сокрит вместе со своим приемником закрыл тяжёлые чёрные двери и, приблизившись к ступеням, обратился к воинам-нагам: «Можете открыть глаза и опустить мечи». Бойцы последовали приказу. Они поставили клинки остриём вниз и, уставившись в ступеньки, замерли. Сокрит кивнул и закрыл глаза. Лёгкий ветерок трепетал чёрные длинные волосы и треугольной формы густую бороду того же цвета. Через некоторое время мужчина ощутил в небе позади мощный поток энергии и кивнул, улыбнувшись. Вдруг он почувствовал отголосок где-то вспыхнувшей ментальной силы. В недоумении он раскрыл тёмно-зелёные глаза и увидел столб духовной энергии, переливающийся серебром да золотом. Промычав, он погладил свою породу и обратился к стоящему позади приемнику:
— Сурхан, взгляни на горизонт. Ты что-нибудь видишь?
Юноша-змей лет шестнадцати на вид выполз из-за спины Сокрита и пристально вгляделся в даль.
— Смутно вижу необычный столб энергии, Мастер. Очень смутно. Что это такое? — удивлённо поинтересовался Сурхан.
— О, завершил уже закалку духовного тела, молодец, — кротко кивнул с улыбкой на лице Сокрит, не отрывая взгляда от столба энергии. Затем он, пожав плечами, сказал: — Понятия не имею. Может, сокровище какое необычное, а может, ещё что-то.
— Как так? — молодой змей уставился на своего наставника в недоумении. — Разве вы не Хранитель знаний?
— Хранитель, — кивнул мужчина-нага.
— Раз так, то разве вы не должны знать всё на свете?
— Знаешь, в мире всегда найдётся что-то необычное вне зависимости от того, сколько ты знаешь, — добродушно посмотрел на приемника Сокрит. — Однажды и сам это поймёшь. А сейчас пошли разведчиков-ламий осмотреть Горгонские сады.
