— Ты понимаешь, Згаш, что это значит? — тихо рычал мой названый брат, мечась по кабинету, как зверь по клетке. — Три незамужние девицы — здесь! И все три — племянницы леди Байт! Это она все устроила. Я больше чем уверен, что ее целью является женить меня на одной из этих девушек, чтобы вернуть себе хотя бы земли и деньги, если уж титул они вернуть не в состоянии. Если у них все получится, графство опять окажется у Байтов — со мной в придачу!
— Не понимаю, — произнес я, — при чем тут леди Лавина? Разве род ее мужа…
— Я тебе не сказал? Ее девичья фамилия тоже Байт! В их семействе издавна все женились на кузинах. С Ладианом этот номер не прошел по одной причине: он был слишком молод для брака с любой из своих родственниц. Самая младшая — его ровесница.
Я быстро произвел в уме необходимые расчеты. Выходило, что все три потенциальные невесты старше двадцати одного года. Ничего себе! Сомневаюсь, что у девиц Байт не было приданого. Значит, дело в чем-то еще?
— Если они приедут сюда, я обречен, Згаш, — слишком спокойно и бесстрастно сообщил Анджелин. — Дело в том, что я видел всех троих и общался с ними… Не могу ни одну представить своей будущей супругой. Нет, я в принципе не против женитьбы, мой долг, как последнего представителя рода, оставить после себя потомков, иначе… ты знаешь, что будет потом.
Я покивал головой. Так уж вышло, что некроманты лучше кого бы то ни было знают, что ждет души после смерти. Бескрайние пустоши вересковых полей, далекие курганы и дымка погребальных костров, затмевающая светило. На курганах горят огни. Там предки пируют, ожидая, пока потомки присоединятся к ним. Каждому подносят кубок верескового меда, один глоток которого позволит забыть земную жизнь и всех, кого оставил на этом свете. Но со смертью последнего бездетного представителя рода угасает и сам род. Гаснут огни на курганах, а души его предков ждет окончательное развоплощение, по сравнению с которым сама смерть не так уж и страшна. Чтобы не подвергать опасности своих предков, Анджелин должен был оставить после себя наследников. Хотя бы одного — чтобы не так стыдно было взглянуть родне в глаза.
— Но что ты от меня хочешь? Я некромант, а не…
Подлетев в два шага, граф схватил меня за плечи.
— Жени меня! — выдохнул он с таким жаром, что сразу захотелось бежать за врачом — и священником заодно, чтобы проверить, не повредился ли мой друг рассудком.
— Что?
— Найди мне… ну, не совсем невесту, но… — Пальцы с такой силой сдавили плечи, что послышался хруст костей. Больно, бесы меня побери! — Найди какую-нибудь причину, по которой я не могу вступить в брак!
— Например, родовое проклятие? — На память сразу пришло семейство герцогов Беркана. Вот уж у них было проклятие так проклятие! Снять его было возможно только после смерти последнего представителя этого проклятого рода, и никак иначе.
— Да! — Анджелин еще сильнее сжал руки. Он что, пытается оторвать мне верхние конечности? — И вообще, я согласен на что угодно, только бы не сочетаться браком ни с одной из графских невест! Ты это сделаешь?
— Не знаю…
— Постарайся, и я… Я действительно тебя озолочу.
— А если не смогу? — Хотелось знать заранее оба варианта развития событий.
— Еще не знаю, — честно ответил граф, — но обещаю что-нибудь придумать.
И сказал это таким тоном, что я сразу поверил — придумает. Ночи не будет спать, ломая голову, но придумает.
— Э-э-э… еще вопросик можно? Сколько у меня времени?
Ни один целитель не любит, когда в его работу вмешиваются посторонние. Тем более посторонние некроманты. Если кто не в курсе, — представители этих профессий занимаются прямо противоположным делом. Одни пытаются отправить на тот свет как можно больше народа, а другие — с того света как можно больше человек вытащить. Проблема в том, что иногда они сами начинают путаться, кому чем заниматься. Тогда и возникают конфликты. Между прочим, автора этих строк как раз и посадили в тюрьму инквизиции, потому что какой-то некромант стал заниматься целительством, отбивая хлеб у представителей этой гильдии. И если по остальным пунктам обвинения я в результате отделался легким испугом, то в этом случае мог загреметь в подземелья по полной программе.
Городская больница была оборудована при храме Свентовита, в одном из примыкающих к собору корпусов. Так сказать, чтобы родственникам больных далеко не бегать молиться о здравии или за упокой — в зависимости от исхода лечения. Больницу выстроили на пожертвования леди Лавины Байт, которая после смерти мужа сперва энергично взялась за благотворительность, но быстро к ней охладела, поскольку тогдашний градоправитель Анджелин Мас явно справлялся лучше. Однако больницу, гостиницу, новые ворота в крепостной стене и городскую тюрьму достроили именно на ее деньги.
Сама больница представляла собой длинное узкое здание, чем-то сильно напоминающее конюшню — то ли тем, что отдельные помещения размерами сильно напоминали стойла, то ли запахом. Большая часть коек находилась в главном зале, рядами, между поддерживающими потолок колоннами. Мужчины, женщины, дети располагались вперемешку, новенького клали без различия диагноза, возраста или пола на любое свободное место. Иногда еще теплое от пациента, который только что с него встал или был снят и отправлен в отдельное «стойло» для погребального обряда. Лишь роженицы могли надеяться на какое-то уединение, их кровати стояли дальше всех от входа, у стены.
Сейчас в больнице кипела работа. Старушки-знахарки разносили питье как собственного изготовления, так и сваренное по рецептам, выписанным лечащим врачом. Несколько послушников усердно мыли полы, а заодно и меняли постельное белье, перестилая его с одной кровати на другую. Какая-то женщина в белом платке вдовы оделяла пирогами всех подряд больных, проходя между кроватями. Большая часть народа все-таки, несмотря на нововведение, предпочитала болеть под присмотром своих родных. В больнице в основном лежали либо заразные больные, либо одинокие старики, либо приезжие, либо просто те, от кого родня хотела так или иначе избавиться хоть ненадолго.
В воздухе витал еле уловимый аромат Смерти. Уже хотел сказать «аромат любимых духов Смерти», но вовремя опомнился. Не всем он нравится, знаете ли. Я вот уже принюхался, даже нахожу в нем своеобразное очарование, и не только потому, что профессия обязывает. У нас с этой богиней особые отношения. Она в некотором роде моя супруга… то есть неофициально. В каждом поколении некромантов Смерть обязательно выделяет себе любимчика, которого и называют супругом Смерти. Никаких преимуществ такое положение не дает. Разве что немного больше удачи, немного больше живучести… Специальные исследования не проводились, и для большинства моих коллег супруг Смерти что-то вроде легенды. Забавно, я — легенда!
