— Думаешь, Мяу там? — склонилась над его плечом Летисия.
— А где ж ему еще быть? — фыркнул юноша. — Других дверей тут вроде нет. А закрыть за собой он тоже вряд ли бы смог.
Этот ответ решил все. Девушка, не раздумывая, отправилась вниз, даже не потрудившись достать на всякий случай фонарик, видимо, решив, что если светло здесь, то там, под полом, будет не темнее.
К ее глубочайшему сожалению, Летти просчиталась. Лестница уводила вниз и вглубь, и вскоре единственным светлым пятном осталось крохотное квадратное отверстие где-то там, сзади и вверху. Тут уже эльф, идущий рядом, не выдержал, вытащил спрятанный перед арсеналом фонарик и принялся освещать дорогу. Перед тем как спуститься еще ниже под землю он предусмотрительно усилил реакцию на внешние раздражители — кто его знает, куда может привести эта дорога, так что самому, эльфу, дополнительное освещение в принципе не было нужно. Все делалось только для Летисии. Лестница закончилась, и путешественники медленно ступили на каменный пол. Переглянулись и осторожно пошли вперед.
Пятно света дергалось из стороны в сторону, выхватывая из темноты то серые стены, то пол, застеленный остатками побуревшего от времени ковра. Слышались лишь тихие шаги путешественников…
И вдруг тишину разрезал тихий протяжный стон.
Летти испуганно дернулась, обеими руками вцепившись в запястье идущего рядом эльфа:
— Кто здесь?!
Луч фонаря дрогнул, дернулся в сторону и осветил скорчившееся на полу тело, покрытое мелкими птичьими перьями.
Новый стон. А в следующий миг путешественники разглядели лицо несчастного.
Это был Ноа…
— Тьма… — Только и смог выдохнуть потрясенный эльф. Склонился над приятелем, потряс его за плечо:
— Ноа!
Тот дернулся всем телом и, не размыкая глаз, пробормотал:
— Спасите… Эмили…
Птичий пух, медленно кружась в густом воздухе, падал на пол, на ладони у эльфа осталось несколько крошечных перышек…
— Ноа, да очнись же ты!
— Эмили… Заберите ее наверх…
Одна рука у него была уже почти чистой. Голая кожа на плече казалась какого-то неестественного синюшного цвета, а на губах выступила сизая пена.
Эльф на миг замер, а потом решительно скомандовал:
— Вытаскиваем его. Юваркам нельзя оставаться под землей.
Это Элиаш знал четко.
Летти осторожно коснулась тела, попыталась усадить Ноа… А тот вдруг неожиданно распахнул глаза и выдохнул четко и громко:
— Оставьте меня. Я должен быть здесь.
У Летти разомкнулись руки:
— Он что, с ума сошел? — То, что крылатые не могут жить без неба, девушка запомнила еще с прошлого посещения Эске-Кермена.
Нет, это просто уму непостижимо. Она тут нарушает все правила Леса, пытается спасти неродное ей существо, а ей еще говорят, что не надо этого делать.
— У него бред, — решительно отрезал Элиаш. — Бери его за ноги, я под руки возьму. Да, фонарик забери, — он передал предмет Летисии.
Но стоило ему только приблизиться к юварке, как мужчина, до этого находившийся на тонкой грани между обмороком и явью, внезапно вцепился ему в руку и выдохнул, четко разделяя слова.
— Эмили. В конце коридора. Ее — наверх. Я — здесь.
— Ну и что будем делать? — нервно поинтересовалась Летти, крутя в руках фонарик. Луч света дергался и мельтешил, выхватывая из темноты то кусочек сизой кожи Ноа, то перьевую горку, образовавшуюся на полу.
Эльф на миг задумался и решительно кивнул:
— Иди, посмотри, что там за Эмили, а я здесь с ним побуду.
— А если там кто-то есть?!
— Там наверняка кто-то есть, — фыркнул Элиаш. — Эта самая Эмили. Иди давай.
— Я боюсь, — жалобно проскулила дриада. — Если тут такие тараканы бегают, может, они уже эту самую Эмили съели?
И в этот миг Ноа, то ли услышав знакомое имя, то ли просто решив, что пора действовать, резко встал, покачнулся, шагнул в темноту… Эльф вцепился ему в руку:
— Да куда же ты идешь?! Тебе наверх надо!
Но даже сейчас, в полуобморочном состоянии, высокий, крепко сложенный юварка был намного сильнее хрупкого эльфа. Легко освободившись из его хватки, крылатый сделал шаг и начал заваливаться набок, чуть слышно выдохнув:
— Эмили!..
— Найди ее! — рявкнул на дриаду начинающий терять терпение Элиаш, подхватывая тяжелое тело приятеля.
Перепуганная девушка шарахнулась от него в сторону и поспешила выполнить приказ. Первой мыслью было, правда, бросить свой рюкзак, но потом девушка решила, что эльф не сможет тащить все сразу, а потому снимать лямки Летти не стала. Вздохнула и направилась во тьму.
Фонарь давал очень мало света, сзади в темноте слышались тихие сдавленные стоны и какая-то возня: кажется, Ноа все еще пытался подняться и, если не пойти, то хоть поползти к своей неизвестной Эмили.
Пару раз луч света от фонарика уходил куда-то в сторону от ковра, расстеленного посредине коридора, и Летисия с ужасом разглядела, что там, у стен виднеются чьи-то кости… Дриада поспешно убрала свет обратно, на середину коридора. Разглядывать, выяснять, кто это был, она не собиралась. А о том, кто их мог так обглодать, старалась не думать.
Стена появилась перед носом дриады так неожиданно, что девушка чудом успела затормозить. Летисия резко опустила фонарик вниз, надеясь, что эта самая Эмили, если она здесь, лежит на полу. Разумеется, никого она там не разглядела.
— Элиаш! — громко позвала она эльфа. — Здесь никого не…
Тихий сдавленный всхлип заставил дриаду испуганно подскочить на месте. Луч фонаря дернулся в сторону, и в полумраке девушка разглядела, как неопрятная куча, лежавшая около боковой стены, зашевелилась… И только сейчас Летисия поняла, что на полу сидит, привалившись к стене и судорожно хватая ртом воздух, молодая юварка. Из плотно сжатых глаз катились слезы. Перья, что должны были покрывать все тело, сейчас оставались только на груди, животе и ногах, а по сизоватой коже, покрытой мурашками, пробегала дрожь.
— Спасите Ноа… — чуть слышно выдохнула крылатая девушка. — Я останусь…
— Летти? — послышался из темноты голос эльфа, остававшегося без света. — У тебя там все в порядке?
— Ага! — выкрикнула дриада и уже тихо, себе под нос добавила: — Я, кажется, нашла еще одну самоубийцу.
Летисия вздохнула и, зажав фонарь под мышкой, склонилась над сидящей на полу юваркой, тихо буркнув:
— Великий Лес, что я творю?!
— Не надо, — чуть слышно всхлипнула несчастная. — Оставьте меня… Это долг перед Керменом…
Других кандидаток на роль Эмили явно не было. Дриада, тихо ругаясь сквозь зубы, попыталась подхватить собеседницу — подтащить ее к лестнице, по которой путешественники спустились под землю. Не тут-то было. Юварка вяло задергалась, норовя скользкой рыбой уйти из рук.
