– Тогда надевай. Слышишь, там уже музыка играет?
Маска была картонная, с тканевой изнанкой, на резинке. Обнаружив среди хлама на подоконнике настольное зеркало, Лерка убедилась, что для Волшебной страны вид у нее в самый раз: фантастическое существо с желто-фиолетовым цветком вместо верхней половины лица, и никаких тебе неприличных фингалов.
Выйдя через черный ход, они обогнули стеклянное с бетонным тылом здание и присоединились к толпе. Лерка не сильно выделялась, некоторые из присутствующих тоже были в карнавальных масках – атласные розочки, блестящие на солнце стразы, крашеные перья. Двое юных менеджеров держали транспарант: «Где наша Летняя госпожа, там и праздник!»
Расписанный розами и хризантемами лимузин уже подъехал, и сначала оттуда выбрались две фрейлины, похожие на экзотических фей, а потом статная женщина в одеянии, слепящем золотым шитьем. В толпе завопили от избытка чувств. Лерка приподнялась на цыпочки и вытянула шею.
Правительница Долгой Земли неспешно плыла по ковровой дорожке, за ней волочился тяжелый сверкающий шлейф. Полноватая и крутобедрая, она двигалась с грацией танцовщицы высшей пробы. Там, где она прошла, возникала толчея, торопливые руки расхватывали примятые ее туфельками нарциссы – словно птицы налетели на рассыпанный корм. На продажу. Считается, такие талисманы помогают девушкам, которые обделены мужским вниманием или не могут испытать оргазм, Лерка об этом читала. Непонятно только, реальное это волшебство или суеверие. И как они разбираются, наступила на цветок сама Летняя Властительница, или ее фрейлины, или вовсе никто не наступал? Наверное, это вроде лотереи, кому как повезет.
– Красивая… – восхищенно прошептала Уважительная Причина.
Красивая или нет, судить было затруднительно: лицо Властительницы прикрывала ажурная золотая полумаска, соединенная с головным убором, который очертаниями напоминал срез луковицы, сплошь был усыпан огоньками самоцветов и вдобавок отягощен переливающимися драгоценными подвесками. Лерка, впрочем, видела в газетах ее фото: привлекательная, но ничего сверхъестественного. Зато сейчас она шествовала мимо толпы, охваченной верноподданническим ликованием, словно богиня вечного лета в сиянии и славе.
Красочная варварская мистерия восхищала и зачаровывала, и казалось немыслимым, чтобы кому-нибудь захотелось испортить такое представление. Однако желающий нашелся. Леркин, конечно же, соотечественник, кому еще это могло бы прийти в голову?
– Голос Леса расшифрован нашими компьютерами! – заорал, тряся сальными патлами, долговязый парень, протолкавшийся сквозь людскую массу наперерез Летней госпоже. – Президент Янари должна выполнить свои предвыборные обещания! Бескомпромиссные Экологи требуют! Живая природа требует…
Дальше он то ли поперхнулся, то ли сорвал голос, и его утянули в толпу. Дурак, подумала Лерка, поколотить же могут. Бескомпромиссные Экологи – земная общественная организация, ее активисты вечно расшифровывают что-нибудь сенсационное и после устраивают бучу, теперь еще и в чужое измерение с тем же самым… Еще и все переврали. Властительница – не президент, а вроде конституционной королевы сроком на восемь лет. Вот на фига ему понадобилось так вылазить, и без того здесь о туристах с Земли анекдоты рассказывают!
Лерка в раздражении прикусила губу, как будто выходка незнакомого парня ее тоже касалась, но потом снова стала смотреть во все глаза, чтобы не пропустить ничего интересного.
Возле крыльца навстречу высокой гостье выступил господин Никес, сухощавый и угловатый, словно кузнечик в деловом костюме. Почтительно склонившись, сделал приглашающий жест в сторону своего супермаркета.
Из-за плотно закрытой двери доносились вопли дерущихся вакханок.
Стах нервно курил, примостившись на подоконнике из разводчато-белого лаконодийского мрамора. Ему было велено не вмешиваться.
Мужской инстинкт требовал пинком распахнуть дверь и урезонить сдуревших девах. Здравый смысл подсказывал, что надо оставаться здесь, в холле с жемчужными стенами, громадным ковром цвета кофе с молоком и финиковой пальмой в кадке, на теплом от полуденного солнца подоконнике.
В отличие от них Стах смертен. А Эгле не нуждается в его защите. Что бы там ни случилось, от нее не убудет. Это уже второй раз, даже третий, если считать ту трамвайную аварию.
Шум стих, вопли сменились стонами. Дверь открылась, и в холл вышли две женщины. Старшая, с довольно красивым, хотя и несколько грубоватым лицом матерой начальницы, была в порядке, если не считать пятен крови на тунике и шароварах цвета хаки. Вторая, молоденькая (ну, или та, что выглядела молоденькой), одной рукой ухватилась за косяк, другой придерживала, прижимая к голове, наполовину содранный скальп. Ее волосы по-прежнему напоминали пышную шапку – но теперь уже шапку, с которой всласть наигрались бешеные кошки. Миловидное лицо как будто разрисовано алой гуашью, одежда висит окровавленными лохмотьями, на правой щеке безобразная рана – похоже, целого лоскута плоти не хватает, и в прорехе белеют зубы, сочится влажная красная мякоть. Во время службы в лесной пехоте Стах и не такое повидал, но сейчас его передернуло. Натуральные суки, хуже проституток самого последнего разбора.
– Я свавняла ффот! – невнятным хлюпающим голосом сообщила Инга.
Ага, в прошлый раз Эгле еще не так ее отделала.
Он потушил сигарету в хрустальной пепельнице в виде лебедя и шагнул вперед.
– Не надо, – захлопнув дверь, спокойно посоветовала старшая (Стах не знал, как ее зовут). – Твоя дама вряд ли обрадуется. Перед ней сейчас дилемма: собирать свои кишки с ковра или плюнуть на них и отрастить новые, твое присутствие там будет некстати.
С Эгле ничего непоправимого не случилось. Для них это не страшно. Все равно суки.
– Осуждаешь? – прошипела Инга, прилепляя сорванную кожу перед настенным зеркалом в форме бабочки (рана, обезобразившая ее лицо, на глазах затянулась). – Вы же, мужики, между собой деретесь насмерть…
– Мы деремся один на один, – криво усмехнулся Стах. – Это если уважающие себя мужики. А вы ее вдвоем уходили.
– Мы тоже один на один! – возмутилась победительница. – Тарасия смотрела за тем, чтобы она не колдовала, и больше никак не вмешивалась. Я ее хорошо проучила…
Стало быть, в магии Эгле тебя превосходит, подумал Стах.
И какого черта он сел тогда в тот чертов трамвай… Не хотелось ведь, очень сильно не хотелось, а все равно полез, потому что торопился. Надо было послушаться внутреннего голоса.
Инга закончила регенерировать. Достав из воздуха щетку для волос, расчесала густые темные кудри. В упор, с прищуром, поглядев на Стаха, поинтересовалась:
