Если верить карте, то от долины Нордрассила до подземелья около пятисот километров. В оба конца это расстояние можно преодолеть где-то за месяц, если идти только с Лаэром и малхусами. Гвельф в лесу — как у себя дома, да и я имею уже неплохой опыт и физические кондиции. Припасы нам не нужны, малхусы обеспечат едой, а налегке пробежать за день шестьдесят километров нам вполне по силам. Вариант возвращения выберем по обстановке. Двигатель весит около сотни килограммов; если его разобрать на запчасти, то дотащим без проблем. За вторым двигателем можно слетать уже на дельтаплане.
За напряжёнными раздумьями и строительством наполеоновских планов время летело как на крыльях, и я сам не заметил, как в лесу начало темнеть. Пора было останавливать караван на отдых до утра и разбивать временный лагерь.
Попытка лечь спать после ужина провалилась полностью: нервное возбуждение и голова, забитая мыслями, не давали заснуть, поэтому я решил уединиться со старым малхусом.
— Вожак, у нас осталось мало времени до моего ухода из долины, а проблем нужно решить много. Я мало что знаю о Дереве Жизни и устройстве эльфийского общества, ты должен мне помочь разобраться в ситуации. Возможно, я буду задавать тебе странные вопросы, но ты не удивляйся этому, многое для меня на Геоне в новинку.
— Хранитель, я с радостью отвечу на любые твои вопросы, конечно, в меру своего опыта и знаний. Я весь внимание.
— Вожак, как связаны эльфы с Деревом Жизни?
— В этом нет особых тайн, и многое является общеизвестным. Если я тебя правильно понял, то ты хочешь услышать всю историю заново?
— Да, Вожак, рассказывай всё по порядку, если я не пойму тебя, то переспрошу.
— Тогда начну с самого начала, — произнёс малхус. — Каждый малхус знает, что все известные миры и населяющие их народы произошли от Древних или созданы этим народом. Другие племена, населяющие Геон, часто называют их этросками, что на языке древних эльфов означает Дети леопарда. Такое название они получили, потому что в дошедших до нас книгах Древние очень часто изображены под флагами с изображением этого зверя. И первый король эльфов, основавший правящую династию, всегда называл себя этроском, а на его штандарте был изображён леопард.
Ингар, в тебе течёт большая доля крови этого загадочного народа. Откуда пришли этроски, никому не известно, однако легенды гласят, что в их родном мире произошла катастрофа, вынудившая Древних спасаться в других мирах. Древние покинули свою родину в большой спешке и не успели подготовиться к переселению. Природные условия в новых мирах сильно отличались от условий в их родном мире, поэтому они были вынуждены жить в закрытых убежищах, с ограниченными ресурсами.
Шли годы, запасы в убежищах истощались, и Древние начали вымирать, но их учёные всё время искали способ спасти свой народ, приспособив его к жизни в новых условиях. В результате многовековых поисков и экспериментов появились эльфы. Однако этот план спасения оказался не совсем удачным. Эльфы кровно не связаны с Древними, они — искусственно созданный новый вид живых существ, который обязан своим рождением знаниям магов и учёных древнего народа. Легенды гласят, что этроски создали тела эльфов в своих лабораториях и вдохнули в эльфов только душу. Древние оставили эльфам свой язык и знания. Главной бедой народа эльфов стало то, что они являются симбиотами и не могут жить без Дерева Жизни. Этроски создали два племени эльфов: это светлые эльфы, которые ухаживают непосредственно за Нордрассилом, и тёмные эльфы, которых ещё называют дроу, этот народ создает условия для комфортного роста Нордрассила. Дроу высаживают вокруг Дерева Жизни лес из специально подобранных растений, выращивают особые грибы, которые удобряют почву редкими веществами, питающими корни дерева. Они изготавливают отвары и эликсиры, необходимые для борьбы с вредителями и болезнями Дерева Жизни. Дроу также выполняют обязанности ночной стражи, потому что очень хорошо видят в темноте. Этой способностью Древние наделили дроу потому, что колонии грибов, необходимые Нордрассилу, светятся в темноте и за ними легче всего ухаживать ночью. Тёмный цвет кожи помогает дроу прятаться в ночном лесу и защищать Дерево Жизни от врагов.
Существуют ещё лунные эльфы. Это помесь светлых эльфов и дроу, но у лунных эльфов не бывает потомства, они бесплодны. Нордрассил живёт многие тысячелетия, но только в том случае, если за ним ухаживают оба эльфийских народа. Молодое Дерево Жизни без ухода эльфов живёт лет пятьсот и за это время вырождается и перестаёт приносить плоды, из которых можно изготавливать эликсир жизни. Если взрослое дерево остаётся без ухода эльфов, то оно может жить ещё несколько тысячелетий, но начинает болеть и постепенно теряет способность к плодоношению. Наш Нордрассил очень долго жил без надлежащего ухода эльфов и уже тяжело болен; понадобятся века, чтобы он восстановился. Мне очень жаль, что ты смог найти только светлых эльфов, которым будет крайне тяжело возродить Дерево Жизни без помощи дроу.
— Вожак, я нашёл народ дроу, но у них с гвельфами очень старая вражда, которая грозит перерасти в открытую войну.
— Ингар, ты пролил в мою душу эликсир жизни! Правильно ты гонял меня поленом вокруг Нордрассила, так мне старому дураку и надо. Хранитель, ты должен привести дроу в долину Дерева Жизни. Дроу спасут Нордрассил, а вместе с ним и оба эльфийских народа.
— Вожак, на Геоне произошла страшная катастрофа, в которой погибло много светлых эльфов, я привёл в долину половину выживших. Сколько ещё осталось в живых представителей этого народа, мне неизвестно. Тёмные эльфы во время катастрофы, скорее всего, не пострадали, и их сейчас около восьми сотен. Я очень боюсь, что они попытаются захватить власть в долине и запросто могут вырезать светлых эльфов.
— Хранитель, ты обязан не допустить такого чудовищного развития событий! Катастрофа, уничтожившая древнюю эльфийскую цивилизацию на Геоне, как раз и произошла из-за борьбы за власть между дроу и светлыми эльфами. Легенды говорят, что дроу построили новый портал между мирами по книгам и чертежам, оставшимся от этросков. Светлые эльфы выступили против экспериментов с опасными знаниями, но дроу были в большинстве и не прислушались к предупреждениям. В результате какой-то технической ошибки разразилась катастрофа, а затем началась война магов, уничтожившая почти все живое.
Маги светлых эльфов применяли в этой войне чудовищные по силе ментальные заклинания, а дроу отвечали на это ударами из магического оружия и травили светлых эльфов страшными ядами. Война шла много лет с переменным успехом, пока противники не решились применить магические бомбы огромной силы, доставшиеся эльфам от Древних. В результате мощных взрывов магическая и энергетическая стабильность Геона оказалась нарушена, а границы между мирами истончились. Это привело к тому, что в различных местах Геона начали появляться проходы из других миров, а вместе с ними — новые разумные обитатели, животные и растения. Через открывшиеся проходы на Геон попали люди и орки, которых ты называешь таргами. Эльфы, практически уничтоженные междоусобицей, не смогли противостоять пришельцам, которые начали быстро расселяться по Геону и вытеснять выживших эльфов в леса. Со временем магическое поле Геона стабилизировалось и проходы в другие миры закрылись. Теперь пришельцев из других миров забрасывает на Геон очень редко.
