В следующую секунду он погрузился в короткое забытье, а когда открыл глаза, челнок уже летел над ледяными полями Плутона. Красс увидел это, когда выбрался из своего кокона и снова поднялся на верхнюю палубу, где находился местный бар и крохотный офицерский салон, там, разумеется, уже болтался вездесущий Глостер.
Алекс любил наблюдать за посадкой и взлетом. Сейчас на безжизненном горизонте виднелась одинокая скала, перед которой можно было различить широкую прямоугольную полосу льда, куда и летел быстро снижающийся челнок. Спустя мгновение пилот включил торможение, челнок резко замедлил ход, и вскоре послышался громкий скрежет, – это острые лезвия опор, похожие на гигантские коньки, соприкоснулись с ледяной посадочной полосой. Через минуту челнок совсем остановился, всего в паре километров от одинокой скалы, которая была замаскированной башней слежения подземного космопорта. Точнее, подледного, поскольку на Плутоне царил лед.
– Внимание, говорит командир челнока «Стрела», – снова раздался голос по внутренней трансляции, – мы благополучно совершили посадку на базе Плутона. Через минуту за пассажирами прибудет спецтранспорт.
Алекс опять вспомнил о мулатке и улыбнулся своим мыслям.
– Ну что, командир, радуетесь прибытию на новое место? – спросил Глостер, – Чует мое сердце, что пахнет большим делом. Что скажете?
– Скажу, что похоже на правду. Иначе командование не стало бы отсылать нас с теплой Земли в этот морозильник.
И Красс снова взглянул на застывший пейзаж Плутона, отгоняя навязчивые воспоминания о мулатке, с которой еще так недавно проводил время в Тхимпхур. Море, яхты, апельсины…
– Служба есть служба, так ведь, старший помощник Глостер? – он даже хлопнул Джона по плечу.
Алекс постепенно возвращался из расслабленного состояния пассажира к роли командира «Вулкана».
– Так точно, – Глостер браво вытянулся по струнке и улыбнулся, – предлагаю отметить прибытие парой стаканчиков в баре космопорта.
– Отличное предложение, помощник Глостер, – кивнул и без того не совсем трезвый Алекс, – Вы всегда понимаете меня с полуслова. Прикажите команде офицеров собраться и двигайтесь прямиком туда. Я прибуду позже. Командир должен сначала осмотреть свой корабль.
Словно в ответ на слова Алекса вновь раздался голос капитана военно-транспортного челнока.
– Внимание! Срочное сообщение для командира крейсера «Вулкан» Алекса Красса. Командованием базы Плутон вам предписано немедленно явится в здание космопорта к коменданту базы генералу Бразини. За вами уже выслан специальный глиссер.
– Ну вот, командир, – раздосадовано проговорил Глостер, – не судьба пропустить по стаканчику.
– Еще успеем, – бодро ответил Красс, – Ты был прав, и моя печенка уже чует, что начинается настоящее дело.
– Желаю удачи, – Глостер направился к вакуумному трапу, который уже спустили из челнока прямо в шлюзовую камеру подкатившего пассажирского суперглиссера, способного вместить сто человек.
Офицеры с «Вулкана» и остальные пассажиры, переговариваясь, уже спускались туда друг за другом. Красс же направился к спецвыходу для особо важных персон, как только разглядел подлетающий мини-глиссер коменданта военной базы Плутона.
Пилот оказался невысоким парнем восточного типа. Он отрапортовал Крассу о прибытии, приказе доставить его по назначению, а затем предложил надеть шлем. Хотя Алекс и не любил летать в шлемах, но раз уж таков устав, придется надеть. Наверняка этот пилот был еще и личным телохранителем коменданта Бразини. «Значит, надо держать ухо востро, – решил Красс, надевая шлем, – пока не разберемся в местной ситуации».
Едва он устроился в кресле второго пилота, герметичные двери шлюза с мягким чавканьем захлопнулись, и глиссер резко взмыл вверх, а затем устремился вертикально вниз, прямиком к ледяной поверхности планеты. За несколько секунд до неизбежного столкновения, когда Алекс уже успел попрощаться с жизнью, во льду открылось круглое отверстие. Глиссер на полном ходу влетел в него, оказавшись в огромном подземном ангаре, где запросто могли разместиться три таких крейсера, как «Вулкан».
Красс внимательно посмотрел на пилота: неопытные летчики на такие пируэты никогда не шли без особой необходимости, а этот словно развлекался.
– Бывший пилот ВВС? – поинтересовался Красс, одновременно разглядывая в иллюминатор помещение огромного ангара. Снизив скорость, глиссер летел под самым потолком, а внизу, словно муравьи, рядом с небольшим кораблем гражданского типа, копошились команды техников.
– Так точно, – ответил пилот, – Ясиро Накомудза, бывший пилот истребителя первой штурмовой эскадрильи с базы «Венера-10».
– Это не та эскадрилья, которая атаковала вдвое превосходящие силы гарварийцев во время вторжения в пределы Солнечной системы? – уточнил Красс, у которого была великолепная память. – Отличная была эскадрилья.
– Так точно, она самая, – ответил пилот.
Довольно ухмыльнувшись, он посадил глиссер на небольшую площадку, с мерцающими огнями по краям.
– Я единственный, кто выжил в том бою. После лечения меня перевели сюда, личным пилотом коменданта базы.
Шлюз открылся. Трап автоматически опустился на площадку.
– Думаю, комендант Бразини доволен, – похвалил Красс, – по слухам, он любит острые ощущения.
– Так точно, иначе я давно уже был бы отправлен на гражданскую службу, водить тихоходные пассажирские лайнеры с Земли на Луну и обратно. А мне здесь, в дальнем космосе, гораздо интересней.
– Удачи, – сказал Красс и, кивнув на прощанье словоохотливому пилоту, спустился по трапу на посадочную площадку ангара.
Перед ним стояло, выстроившись в ряд, пять человек. Трое из них были офицерами личной охраны Бразини, их Алекс знал в лицо. Остальные двое выглядели как гражданские специалисты. Этих командир «Вулкана» видел впервые.
Впрочем, как и неизвестный гражданский корабль, стоявший в ангаре. Вообще-то на Плутоне с недавних пор обреталось немало его старых знакомых по совместной службе в различных «холодных точках», как говорили во флоте. Видимо, назревало действительно важное дело, раз со всех концов Солнечной системы сюда собирали лучшие кадры.
– Алекс Красс, не так ли? – шагнул ему навстречу один из офицеров, высокий брюнет с короткой стрижкой «под ежик».
– Он самый, Арни, и ты это прекрасно знаешь, – ответил на приветствие Красс, – или желаешь проделать мне сканирование мозга, чтобы проверить, не гарварийский ли я шпион?
– Нет необходимости, ты уже прошел все тесты, пока летел сюда в глиссере.
Красс недоверчиво покосился на шлюз глиссера, из которого выглядывала хитрая физиономия пилота. Затем люк закрылся.
