Они были не просто совершенством. Они были живыми. Я касался рукоятей мечей, и те молчаливо отзывались. Они были близнецами. Отличались лишь цветом. Синий и красный. Я касался лезвий, и они ластились к пальцам. Парные мечи, легкие, чуть изогнутые, идеально сбалансированные. Это была душа Каила. В тот момент я окончательно убедился, что у бесов есть душа.
Я долго сидел и смотрел на них, водя пальцами по рукоятям, словно грея ладони, пока в кабинет робко не постучали. Меня призывал император.
Кровавые глаза на бледном лице альбиноса рассматривали меня со странной смесью удивления, недоумения, гнева и чего-то еще. Точно такой же взгляд обращался на Каину, повелительницу Юга.
Кажется, я догадывался, в чем дело.
Император вздохнул:
– Лорд Хилар, введите остальных в суть дела.
Первый лорд выступил вперед и окинул нас прохладным взглядом:
– Господа, надеюсь, мне не надо читать вам лекции по истории империи и рассказывать о Крине? Все вы знаете, что у нас были весьма напряженные отношения, но недавно они прислали своего представителя. Сами.
Он сделал паузу, чтобы мы могли оценить всю важность этой фразы. Нас не подпускали к Крину на близкое расстояние. И они, и мы постоянно были настороже. Криниты, гордившиеся своею победою и независимостью, никогда не шли на переговоры первыми. Никогда. Туда отправились когда-то одни из самых могущественных и старых семей тогда еще величайшей империи. По надменности они могли сравниться лишь с императорской семьей.
– Чего они хотят? – лениво бросил Максимилиан.
Лорд Севера перевел взгляд на него:
– Они хотят помериться силами. И получить во владение часть границ.
Даже я поперхнулся от такой наглости. Каина завернула нечто такое, чего я предпочел не услышать, но с чем был полностью согласен.
Хилар усмехнулся:
– Их правитель не такой уж дурак, он довольно осторожен. В конце концов, он из правящей семьи Темной империи. В общем, нас вызвали на дуэль.
Максимилиан удивился:
– Условия?
– Если мы побеждаем, то они отказываются от претензий и спокойно сидят за своим барьером, продолжая прежнюю политику.
– Значит, мы фактически ничего не получаем в случае выигрыша? – прищурилась Каина.
– Как вызываемая сторона, я поставил пару условий, – нашел нужным вмешаться в разговор император. – Эти надменные ублюдки настолько уверены в своих силах, что согласились.
– Позволено ли нам узнать, что с нашей стороны их ожидает? – заинтересовался астролог.
– Потеря некоторых артефактов, прихваченных при мятеже их предками, и нескольких детей правящих домов. – Удивительно, насколько неприятной может быть улыбка нашего повелителя.
– И они согласились на детей?! – Потрясенный шепот леди Каины заставил императора почти оскалиться.
– За детей они потребовали ответной услуги... Некоторые образцы из наших лабораторий по их выбору.
Я едва сдержал шипение.
– Так что, господа, – император поднялся на ноги, – я не потерплю проигрыша!
– Мы все вызваны на поединок? – тихо спросил Максимилиан, его глаза лихорадочно блестели.
Его величество скривился:
– Нет. Они хотят сразиться с лордом Янусом и леди Каиной. Если они не смогут одолеть их, то смысла связываться с сильнейшими не видят.
Астролог выругался.
– Они прибывают через неделю. – Альбинос опалил меня взглядом. – Надеюсь, лорд Янус, вы все же выполнили мои приказы. Выбор оружия криниты любезно предоставили вам.
– Хоть что-то, – процедила Каина.
– Если вы подведете меня, на пощаду не рассчитывайте. – Глаза демона полыхнули. – Лорд Янус и леди Каина с завтрашнего дня освобождаются от своих обязанностей. И приступают к тренировкам.
Мы склонились в поклонах. Мне опять захотелось кого-нибудь убить.
Марцел ждал меня, как ему и было приказано.
– Будешь наблюдать, – бросил я и накинул на него вязь заклинания.
Низший окатил меня недоуменно-растерянным взглядом. Но испуга не было. Хорошо.
Я достал мечи. Сегодня я потерял уникального беса, но если мои предположения подтвердятся, то у него, возможно, будет замена. Правда, с иным талантом. Заклинания на Марцеле должны были снять окончательные данные. Эти криниты со своими поединками появились совершенно не вовремя.
Я бросился в танец.
Танцуй со мною, бес...
Я был восхищен, я был потрясен. Я танцевал с Марцелом вторую ночь, и это упрямое существо держалось и даже пыталось вести танец.
Само совершенство...
Я успел сегодня отдать распоряжение, так как уже не сомневался в том, что Марцела должен заполучить. Не так, как Каила... нет... он не будет вторым Каилом. В Змеевике было слишком мало дикой крови. В отличие от дикого, он поддавался изменению почти безболезненно, то есть если его подчинить, то он не слишком изменится. Тем более у меня был определенный план действий.
Танцуй, бес, танцуй. Это последний твой танец на сегодня.
Мечи звенели, они тоже радовались вместе со мною. Па, еще па. Этот танец я контролировал вплоть до каждой клеточки тел – своего и его.
Марцел застонал и упал. Я рассмеялся. Торжествующе. Счастливо. Мечи были несколько недовольны тем, что я опустил их в ножны, однако успокоились от прикосновения к рукоятям. Прикосновение-обещание.
Я подхватил на руки обмякшее тело низшего и шагнул в портал, который вел к лабораториям. В самих лабораториях давно установлена такая защита, которая должна блокировать любую попытку проникновения. Даже мою.
Я вышел из портала и успел притормозить, чтобы не врезаться в лорда Максимилиана. Тот окинул меня удивленным взглядом:
– Лорд Янус?
Васильковые глаза скользнули по моей обнаженной груди и задержались на бедрах, где устроились мечи.
Бес на моих руках его не заинтересовал.
– Вы ко мне? – холодно осведомился я.
– Да, в ваших покоях вас не было, и я решил поискать в лабораториях. Но видимо, вы все же решили последовать приказу нашего повелителя и немного потренироваться.
– Почти, – пожал я плечами. – Я должен закончить один интересный эксперимент.
– Этого император и боялся, – задумчиво произнес астролог. – Сегодня утром я получил его прямое указание: проследить, чтобы вы полностью были готовы к поединку, а значит, не отвлекались на опыты и занялись физической подготовкой.
Внутри меня просто все вскипело.
– Что?! – почти прошипел я. – Так вы ко мне приставлены в качестве няньки?!
– О! – Его губы расплылись в дурацкой ухмылке. – Наконец-то я увидел хоть какие-то эмоции. А то уж начал было сомневаться, что они у вас есть, лорд Янус.
Я нервно дернул плечом. Марцел глухо застонал.
