Разбрасывая во все стороны искры, падающее небесное тело пролетело над головами гномов и скрылось где-то за вершинами Красных гор. К счастью, опасения Боендала не подтвердились и оно не рухнуло на крепость.
Но это не означало, что опасность миновала.
Из рдеющего шлейфа, оставшегося на небе, вниз сыпались раскаленные обломки размером с крестьянский дом. Что-то засвистело, раздался глухой удар, и земля дрогнула, словно раненый зверь. Снег взвился, поднимаясь в черное ночное небо. Послышалось громкое шипение, и в воздухе повис туман. Его влажные клубы окутали гномов, мешая разглядеть, что происходит вокруг.
— Отступаем! — завопил Боендал, догадавшись, что башни и стены не выдержат камнепада. — Бежим внутрь горы, там мы будем в безопасности!
Ухватившись за край очага, он подтянулся, пытаясь встать. Какой-то гном помог ему подняться.
В клубах тумана Боендал почти не мог ориентироваться. К счастью, второй гном знал, куда идти. Оскальзываясь на заледенелом полу и падая, они продвигались вперед, время от времени опираясь на топоры — так легче было держать равновесие.
— Мы должны…
Над головами у них засвистело, а это означало, что очередной обломок звезды грохнется между башнями и крепостной стеной.
Времени отдавать приказы не оставалось. Вверху туман подсвечивало грязновато-оранжевым, в нем уже различались ярко-красные очертания летящего на головы гномам обломка. От свиста закладывало уши.
«Враккас, помоги нам!» Боендалу казалось, что с неба несется огромная ржаво-красная глыба льда. Камень разрушил мост, ведущий к соседней башне. В грохоте слышались вопли умирающих. Из-за тумана нельзя было разглядеть, сколько гномов пострадало.
— Спускаемся! — крикнул Боендал, глядя на остатки моста.
Из-за ран он не мог двигаться столь быстро, как обычно.
— Бежим на северный ход по крепостной стене!
Камни у него под ногами зашатались — башня закачалась, как тростник на ветру. Гранит захрустел, и пара каменных блоков полетела вниз. Боендал понял, что строение долго не простоит.
С неба продолжали сыпаться осколки поменьше. Гномы добрались до северного хода на крыше самой высокой из девяти башен. Пробежав по проходу, они очутились на широком подвесном мосту. Единственный путь внутрь горы.
Мост был перекинут с башни на высоте в двести метров. Сильные порывы ветра разогнали остатки тумана, открыв вид на спасительные ворота, ведущие в первый зал подземного королевства.
— Вон, глядите! — Один из гномов в ужасе ткнул пальцем в ту сторону, где туман уже развеялся.
Гордая крепость Железные Врата превратилась в руины.
Из девяти величественных башен выстояло лишь четыре, остальные были полностью или частично разрушены метеоритным дождем. В толстых стенах, вытесанных из скал гномьими умельцами, зияли дыры, в которые с легкостью прошла бы толпа троллей.
— Не останавливайтесь! — Боендал повел всех дальше. — Мы сумеем все это отстроить, но сперва следует укрыться в безопасном месте, иначе заботиться о наследии ваших предков будет некому! Ну же!
Они как раз выбежали на мост, когда послышался глухой грохот, словно где-то вдалеке прогремел гром. Земля вновь задрожала.
Но на этот раз эта дрожь была вызвана не ударами обломков о землю. Она была намного сильнее, чем раньше, и затронула и крепостную стену с бегущими по ней гномами, и оставшиеся башни, и даже пики Красных гор.
Не было ничего, что могло бы противостоять этой чудовищной силе.
Большинство гномов, потеряв равновесие, упали. Звенели кольчуги, качались топоры на поясах, падали шлемы с голов. Еще две башни с грохотом обрушились, и в воздух взметнулись столбы пыли.
«Это небесное светило! Оно ударилось оземь!» — подумал Боендал, глядя, как по доселе незыблемым склонам проходит волна дрожи. Он даже представить себе не мог, какие разрушения этот чудовищный удар причинит сооружениям Первых и сколько гномов уже погибли или получили ранения.
Грохот затих, и колебания постепенно прекратились, но гномы не решались перевести дыхание, с ужасом ожидая, что же случится дальше.
В воздухе разносилась сильная вонь — среди руин вспыхнул пожар, и запахи гари, серы и дыма смешались с пылью: дышать было почти невозможно.
Жар от падающей звезды развеялся, и снег вновь кружил в воздухе, будто ничего и не произошло. На гномов опустилась тишина, сулившая мир и покой, но на самом деле смерть уже взяла свое, опустошив все вокруг.
— Во имя Враккаса, — с болью пробормотал гном, который помог Боендалу.
Казалось, он готов был расплакаться.
И Боендал прекрасно его понимал. Эти гномы бесстрашно охраняли вход в Потаенную Страну, любой готов был броситься в бой с превосходящими силами противника, готов был отдать свою жизнь в борьбе с омерзительными порождениями Зла, но топоры и боевые молоты оказались бесполезны в борьбе с таким противником. Гномы не могли победить.
— Никто не может удержать падающее светило. Даже боги, — попытался утешить его Боендал.
Перегнувшись через край моста, он увидел, что основание девятой башни сильно повреждено — по стене тянулись трещины толщиной в руку. И они продолжали расширяться!
— Быстрее! Иначе башня обрушится, и мы свалимся в пропасть!
Они помчались по мосту.
Боендал уже добрался до середины, когда в затылок ему угодил крупный снежный ком. Отряхнувшись, гном с изумлением подумал, кому же может прийти в голову затевать детские игрища в такой момент.
Второй снежок попал ему в плечо. Боендал возмущенно оглянулся. Сейчас он выскажет шутнику все, что думает по этому поводу!
— Кто из вас…
Не успел он договорить, как с неба на него и других гномов обрушились плотные комья снега. Грохот постепенно нарастал. Наконец гном понял, что происходит. Это вовсе не какой-то шутник решил поиграть в снежки. Комья снега падали с Красных гор!
Гном почувствовал, как засосало под ложечкой. Звезда врезалась в землю во многих милях отсюда и вызвала то, с чем Боендалу уже приходилось сталкиваться дома, в Синих горах. С вершин на них летела Белая Смерть! Звезда, вызвав метеоритный дождь и землетрясение, посадила Белую Смерть на скакуна. И теперь Смерть готова была снести все на своем пути.
Снежная лавина стремительно сходила вниз, и все, что попадало Белой Смерти под руку, она забирала себе, перемалывала, давила, душила.
— Бежим! — Ноги сами понесли Боендала вперед.
Он опять поскользнулся на льду, но кто-то успел схватить его за волосы и удержать. Двое гномов подхватили беднягу под мышки и потащили к воротам. Оскальзываясь и пошатываясь, они пробирались вперед. Сейчас их храбрые сердца не могли превозмочь страх.
