Тадеус давно убедился, что его способности не только дар, но и в некоторой степени проклятие. Такова плата за могущество. Впрочем, Верховный Маг привык, и давно уже не сетовал на неблагодарность простых людей, которые даже не понимали, что безопасность Империи зависит во многом от магии. В народе было принято все несчастья сваливать на магов, считая их исчадиями Бездны, слугами Проклятого. Если же магом была женщина, то это практически означало для неё приговор — ведьма.
Возможно, поэтому Тадеус, сколько его помнили, всегда был угрюмым, нося на людях маску отрешенности. Собственный печальный опыт, трагедия с сестрой, у него хватало причин быть таким неприветливым. Он недолго сожалел о том, что не может жить обычной жизнью. Маг предпочел презирать простых людей. А когда, год назад, он был избран Верховным Магом, он окончательно позабыл о своих прошлых сомнениях. Над ним был только Тайный совет Гильдии, а так он по праву мог считать себя самым могущественным человеком в Империи. Именно об этом он мечтал всю свою сознательную жизнь. Он до сих пор был уверен, когда придет время, он ещё скажет свое слово, и отомстит за всех магов.
Тадеус, открывая дверь в свою комнату, сразу почувствовал, он не один. Маг, памятуя о прошлых попытках покушения, поставил магическую защиту и приготовился уничтожить незваного гостя, но только он вошел, тут же услышал:
— Мое почтение, Верховный Маг. У меня к вам дело, — со стороны окна он услышал голос. Тадеус вздохнул спокойно и чтобы убедиться в правильности своих догадок, зажег факелы на стенах.
Это действительно была принцесса Эрика. Дочь Фердинанда, единственная наследница.
— Мое почтение, Ваше Высочество. Вы не боитесь находиться со мной наедине. Многие… — собрался съязвить маг, но Эрика не дала ему договорить, перебив:
— Я - не «многие». На меня не действует магия. Уж вы то знаете! — заявила она.
— Знаю. И что же вас привело ко мне, Ваше Высочество?
— Я хочу стать магом, так как уверена, у меня есть дар. Возьмите меня в ученики. Или хотя бы отрекомендуйте тому, кто сможет научить меня искусству боевой магии, — тоном, не требующим возражений, потребовала Эрика.
— Ваш отец не отдавал такого приказа, — решил отмахнуться от девчонки маг.
— Плевать. Если вы попросите, он согласится. Я в курсе, как он к вам прислушивается! Едва ли не больше, чем к Миранде! Я стану достойной ученицей. Мне лишь нужно открыть в себе дар и научиться пользоваться им, — настаивала Эрика.
Тадеус был изрядно удивлен таким поворотом событий. Дара в ней он не видел. В её возрасте он обычно уже проявлялся. Да и не передается ни в роду Сиолов, ни в роду Клеонских дар по женской линии. А то, что на девочку не действовала магия, Тадеус никак объяснить не мог. Магия действовала даже на других магов, и случай Эрики был просто недоразумением, или, как шептались придворные, происками Проклятого.
— Ваше Высочество, смею вас разочаровать, но у вас магического дара нет. Известно, что женщины не могут быть магами, и если такое случается, это происки Проклятого. Вы даже не знаете, чего желаете! Вы хотите стать ведьмой?
Она молча встала и, сильно хромая, медленно направилась к двери. Тадеус все-таки решил поинтересоваться, почему первая наследница Империи, добровольно желает стать изгоем для окружающих.
— Ваше Высочество, любопытно, зачем вам это нужно? Вы ведь понимаете, что значит быть магом для женщины. Ваше предназначение, выйти замуж и родить наследника. Но кто захочет иметь дело с ведьмой?
Эрика остановилась и ответила, пристально глядя ему в глаза.
— А меня и так ненавидят все. Замужество мне претит, и я думаю, вы понимаете, почему. И вообще, какое ваше дело? Я все равно стану магом, — с вызовом заявила принцесса, и вышла, со злостью хлопнув дверью так, что Тадеус дернулся.
Проводив наследницу взглядом, маг задумался над ее словами. Он прекрасно понимал, какие причины заставили Эрику пойти на такой шаг. Но ничем помочь не мог. Да и особым желанием не горел. Конечно, Тайный Совет Гильдии обязал его негласно заботиться о безопасности наследницы, но не более.
****
Эрика все поняла, она была не настолько глупа, чтобы не догадаться, маг не хочет иметь с ней дело. Закутавшись в черный бесформенный плащ, она шла по длинному темному коридору, и едва сдерживала гнев.
— Я все равно стану магом, я найду способ научиться, — в отчаянии шептала она. От волнения и злости одновременно девочку трясло. Случилось то, чего она боялась больше всего. И теперь выход один. Ей придется бежать, чтобы лично отправится в Гильдию Магов. Потому что иного выхода нет. Эрика полагала, что магия станет для нее спасением, станет возможностью расквитаться с судьбой, отомстить врагам и получить все, что, как она полагала, ей принадлежит по праву.
Принцессе, несмотря на положение единственной наследницы, не слишком везло с рождения. Она родилась альбиносом, то есть человеком с красными глазами, бледной кожей и неестественно белыми волосами. Такие случаи в их краях были огромной редкостью, и очень часто такие люди не доживали до совершеннолетия. Простолюдины сами убивали детей альбиносов, полагая их посланниками Проклятого. А если альбиносу везло с родителями, которые оказывались не настолько невежественными, то всё равно, с детства такой человек был обречен терпеть презрение и враждебность окружающих. К тому же альбиносы очень плохо переносили солнце, им приходилось всячески избегать попадания солнечных лучей на кожу. В Антарии альбиносу приходилось либо не высовываться на улицу до заката, либо полностью закрывать кожу. Считалось, что единственным для альбиноса шансом выжить — это стать послушником в Храме Мироздания.
Наследнице также была уготована такая судьба. Её мать, Адриана, которая также была единственной наследницей, умерла от неизвестной болезни через пару недель после рождения близнецов, Эрики и Романа. Наследником должен был стать её брат. Эрику, по рекомендации Жрецов Ордена Света, сразу же отдали в Храм Мироздания.
Скорее всего, принцесса могла провести остаток жизни в Храме, если бы не случилась трагедия. Роман неожиданно умирает на первом году жизни. Это повергло в шок Фердинанда и всю Империю. Ничто не предвещало беды, Роман всегда обладал завидным здоровьем, но однажды утром его просто нашли мёртвым. Это породило слухи об убийстве с помощью магии. Император Александр, отец Адрианы, казнил тогда всех придворных магов, и собирался забрать Эрику, неожиданно оказавшуюся единственной законной наследницей. Однако Жрецы Ордена Света убедили Императора, что девочке безопаснее оставаться в Храме до наступления зрелости. Но как раз насчет безопасности они ошибались.
