– Пришли, - тихо шепнул мне мужчина и вошел в массивную каменную арку.
Я окинула тоскливым взглядом сумрачное помещение, в котором очутилась - это явно какой-то замок. Только сейчас этот замок был полуразрушен. Пол огромного зала когда-то покрывали мраморные черно-белые плиты, кое-где эти плиты еще сохранились. По всему периметру помещения тянулись остатки колонн, к которым были прикреплены редкие массивные факелы, оправленные в железо. Облупившиеся и потрескавшиеся стены отливали мрачным грязно коричневым цветом. Потолка как такового не было, и только где-то далеко вверху проступали из темноты куски полусгнивших балок. Во всех углах зала валялись горы битого камня, гнилого дерева и еще какого-то хлама. Когда-то это было красивое помещение, но беспощадное время оставило на нем свой неизгладимый след. В воздухе витал запах сырости, плесени и запустения. Окон либо не было вовсе, либо они были чем-то хорошо замаскированы.
В помещении стоял негромкий гул мужских голосов. Недалеко от арки, в которую мы вошли, расположилась небольшая группа в балахонах, рядом с ними на полу лежал связанный обнаженный мужчина. Его бледное безвольное тело светлым пятном выделялось в полумраке. С нашим появлением разговоры прекратились, и все уставились на меня. Я судорожно попыталась прикрыться руками от похотливых горящих мужских взглядов. Держащий меня на руках мужчина грозно рыкнул, и взгляды потухли, наступила звенящая тишина. Только факелы своим потрескиванием вступали в диссонанс с общей атмосферой зала.
Чуть в стороне от основной группы о чем-то беседовали двое высоких широкоплечих мужчин. Одеты они были так же как все присутствующие здесь. Но в отличие от остальных на груди у этих двоих висели точно такие же бляхи, как и у моих спутников. Один из них увидев нас, выступил вперед.
– Почему так долго? Время уходит, - недовольно проговорил он, но тут его взгляд остановился на мне. Он изучающе заглянул в зареванное лицо, с удовольствием задержался на обнаженной груди, и с негодованием замер, наткнувшись на опухшие руки и багровые синяки, расплывающиеся на моих запястьях.
– Что случилось? - озабоченно воскликнул мужчина, и голубые глаза его блеснули в свете факелов каким-то колдовским светом.
– Ее оставили связанной в камере, - четко по-военному доложил тот, что шел позади нас с факелом.
– Идиоты, - раздраженно процедил мужчина, кинув недовольный взгляд на стоявших у стены мужчин, - Как я понимаю она не в состоянии участвовать в ритуале?
– Думаю, нет. Руки сильно затекли, кинжал она не удержит, - равнодушно подтвердил сероглазый.
Они стояли в центре зала и разговаривали обо мне как о чем-то, что принадлежит им и находится в полной их власти. С этим чем-то можно сделать что-нибудь, но можно и не делать, а просто сломать и выкинуть. Я подавленно молчала.
– Так, - мужчина с легкой брезгливостью перевел взгляд на мое перепачканное в грязных разводах опухшее от слез лицо, - Помести ее куда-нибудь на ночь. На сегодня все отменяется, последний срок через неделю. Надо ее подготовить. Возлагаю эту обязанность на тебя. Все должно пройти без сбоев иначе следующего момента придется ждать очень долго. Идите, - он досадливо махнул рукой и отвернулся.
Меня внесли в холодное полутемное подвальное помещение без окон. Сложенные из больших серых каменных блоков стены, кое-где покрытые мхом, плавно переходили в низкий каменный потолок. По углам торчали вбитые зачем-то на одинаковом расстоянии друг от друга ржавые кольца. В центральной стене был сложен огромный закопченный камин, в котором весело горел огонь, и потрескивали, разбрасывая искры, дрова. Рядом стоял стол, заваленный кучей непонятных мне инструментов. Тут же находилось кресло с торчавшими из сиденья острыми железными шипами, покрытыми бурой ржавчиной. На странной кровати лежали кнуты и плети. В центре камеры с потолка свисала веревка, под ней в заляпанный темными пятнами пол было вкручено массивное железное кольцо. Недалеко валялись деревянные колодки. Остальное пространство комнаты терялось в темноте. Меня опустили на грязный рваный матрас в углу, из которого пучками торчала вонючая полусгнившая солома. Я тут же постаралась забиться как можно дальше в угол, прикрывая наготу волосами. Мой конвоир поднял металлический ошейник с цепью, прикрепленной к кольцу в стене, задумчиво повертел в руках, нагнулся и быстро одел его мне на шею, раздался щелчок. Я подпрыгнула от неожиданности.
– Что это? - с ужасом прошептала я, в моей голове не укладывалось, что меня можно посадить на цепь.
– Это цепь, на которой ты будешь сидеть до ритуала, - спокойным, чуть скучающим голосом сказал мужчина. - А что касается помещения, то это камера пыток. Будешь упрямиться, познакомишься с некоторыми инструментами, - он приглашающе обвел рукой комнату. - Сильно калечить мы тебя, конечно, не станем, но плетка, дыба и кнут с удовольствием познакомятся с твоей спиной. Сейчас тебя накормят и напоят, удобства в ведре рядом. Не волнуйся, перед ритуалом тебя помоют. А сейчас отдыхай, - и они ушли.
Я потеряно смотрела на удаляющиеся широкие спины мужчин. Шаги постепенно затихли где-то вдали. Наступила гнетущая тишина.
***
Огонь осторожно выглянул из камина - пленница заинтересовала его. В этом каземате частенько бывали самые разные люди - женщины, мужчины, дети. Но эта была какой-то особенной - она заставила его выйти из многовековой спячки. Огонь в задумчивости загудел, с аппетитом впиваясь зубами в очередное полено, - Вспомнить, он должен вспомнить что-то важное!
Языки пламени вопросительно лизнули пролетавший мимо ветерок, одновременно кидая сноп искр в стоявшее тут же ведро с водой и лежащий у самого камина камень. Разбуженные таким образом призрачные тени немедленно отделились от воды и от камня и радостно взвились под потолок, где и зависли о чем-то неслышно совещаясь между собой и с интересом оглядывая светловолосую девушку.
По Замку прокатилась волна еле сдерживаемой радости. Тьма, с ненавистью шикнула на него и отдала очередной приказ во всем послушным ей Теням. Черный Дракон, расправив огромные крылья, угрожающе зашипел в ответ.
***
– Этого не может быть! Этого просто не может быть! Я сплю! Это сон! - Я медленно обвела взглядом камеру, опустила глаза вниз, взгляд зацепился за бурые пятна, которыми был заляпан матрас. Какая-то мысль занозой вертелась в голове, но никак не могла пробиться сквозь глухое равнодушие, охватившее меня. Я тупо поковыряла ногтем эти пятна, поднесла руку к глазам. Под сломанным ногтем скопилась буроватая крошка. Тут в памяти всплыли слова конвоира, и до меня, наконец, дошло!
