— Но разве нельзя сделать этого тайно? — тихо спросила она, став на мгновение похожей на простую, хотя и божественно прекрасную, женщину.— Ведь ты говоришь, что тот щит, которым окружен наш мир…
— Нет! — отрезал он.— Правила игры таковы что скрывать ничего и не нужно — все и так останется в тайне. Просто нарушивший правила станет более уязвимым, в его защите появится невидимая брешь, а оружие станет не столь сокрушительным, как прежде!
Сет невесело усмехнулся, и она тут же поняла, что на свои силы им рассчитывать не стоит.
— И все-таки что тебя страшит? — продолжала допытываться она.
— Неизвестность,— спокойно ответил Сет, равнодушно пожимая плечами, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном.— А ведь Высокие знают о нас все! — добавил он яростным шепотом.— Они пришлют бойца, для которого любой из людей будет не опаснее, чем блоха для пса! С той разницей, что пес еще должен суметь поймать блоху, а выставленному нами бойцу надо не прятаться, а нападать, понимаешь?! Блохе придется сожрать пса!
И без того огромные глаза богини округлились, когда она представила, что предстоит сделать Конану, но и ужас не исказил ее прекрасного лица, и Сет, невольно забыв обо всем, залюбовался ею.
— Ты все еще любишь его? — вдруг спросил он.
— Да,— без колебаний ответила богиня.
— Ты меня прости,— неожиданно мягко сказал Великий Змей,— но, по-моему, это бессмысленно…
Деркэто пожала плечами и ничего не ответила.
— Ты знаешь,— вдруг заговорила она,— недавно я поняла одну до смешного простую истину: любви никто не может добиться силой, даже Богиня Страсти! Только любовь порождает ответное чувство!
Владыка Ночи скептически покачал головой, но спорить не стал.
— Вот и постарайся объяснить ему суть нашего разговора. Он должен понять, что его личная доблесть ничего не будет значить, а его сила не пригодится! И запомни: если ты плохо объяснишь это Конану или решишь пощадить его самолюбие, он погибнет, не успев сделать и сотни шагов! Ему придется работать головой. Заманить чужака в ловушку, и не более того. Если справится, мы все спасены. Нет — всем крышка, как принято выражаться у людей.
— И все-таки зачем тебе Конан? — не отставала от него Деркэто.
— Мне нужна блоха, способная не попасться псу на зуб,— ответил Сет, отводя глаза.
* * *
— Ну хорошо,— сказал Конан,— я согласен. Теперь скажи, на кого мне нужно охотиться.
— Охотиться? — Она усмехнулась, правда невесело, мгновенно припомнив все, что рассказал ей Сет.— Да ни на кого. Охотиться будут на тебя!
— Как интересно…— мечтательно протянул киммериец, и она так и не поняла, шутит он или говорит серьезно.
Конан отхлебнул вина из кубка и, прищурившись, окинул Деркэто насмешливым взглядом.
— Дурак! — возмущенно фыркнула богиня, и ее огромные прекрасные глаза потемнели от гнева.— Я ведь говорю с тобой серьезно!
— Ну а если серьезно, так не пора ли мне все рассказать, а потом уже спрашивать, что я об этом думаю?
— Надеюсь, многое ты и сам уже понял,— резонно заметила богиня.
— Кром! Верно мыслишь, красавица.— Конан кивнул.— Предстоит охота, на которой мне отведена роль зайца. Правда, я оказался староват, а потому, чтобы мог скакать пошустрее, мне вернули молодость. Теперь хорошо бы узнать еще кое-что. Кто охотник? Где лес? Не говоря уже о том, зачем все это вообще?
— Хорошо, я объясню.
— Наконец-то! — с деланным облегчением воскликнул Конан, утирая со лба несуществующий пот.— Только не сердись, если после твоего рассказа мне расхочется играть в эти игры.
— С чего же начать? — Она надолго задумалась.
— Ну,— Конан легкомысленно пожал плечами,— расскажи для начала хотя бы, кто такие Высокие Боги. А то глупо как-то получается: мы разговариваем, а я даже не все понимаю.
— Что же, можно и так,— кивнула Деркэто.— Хочу только сразу сказать, что наверняка не знаю всего, равно как и люди не знают всего о богах Хайбории. Начнем хотя бы с того, что есть среди них такие, о которых знают все,— Высокие Боги, Имеющие Имена. Это Рок, Властитель Судеб. Ему известны жизненные дороги всех, включая нас, людей и даже Высоких Богов. Это Харунос — Властитель Времени. Только с его согласия можно проникнуть мыслью в грядущее или узреть видения прошлого.
— Это понятно,— прервал ее Конан.— Только мне отчего-то кажется, что речь пойдет не о них.
— Верно,— согласилась богиня.— Эти боги вездесущи и всесильны. Бороться с ними — пустая трата времени и сил. Но есть и другие. Речь о них. Так вот, все мы: люди, населяющие землю, и боги, которым они поклоняются,— находимся под покровительством одного из них, одного из Безымянных.
— Так кто же он такой? — удивился Конан.
— Это мир, в котором мы живем! — воскликнула Деркэто, и глаза ее засветились восторгом.
— Уж не хочешь ли ты сказать,— изумился киммериец, невольно покачав головой,— что нашему миру кто-то угрожает?!
— Именно так,— подтвердила она.
— Но кто же это? — подумав, спросил киммериец.
— Во вселенной полно других миров,— со вздохом ответила она,— но очень мало живых, как наш. И это большинство, к которому не относится наш мир, нетерпимо ко всему, что не похоже на них или просто им не по нраву! — Она возбужденно заходила по пещере, а Конан невольно залюбовался ею, забыв обо всем.— А меньшинство, резко отличающееся от них, не желает существовать в отведенных им тесных рамках,— продолжила она.— Им скучно размышлять над вечными вопросами. На телах таких мечтателей возникает жизнь. В первую очередь это боги-помощники, боги-скитальцы. Те, кому наскучило странствовать в просторах вселенной, те, кто хочет где-нибудь обосноваться, но так, чтобы кто-то из Высоких Богов не обратил на них внимания и не истребил ведь их и наше могущество несопоставимо!
Некоторое время Деркэто вновь молчала, собираясь с мыслями.
— Так случилось и здесь,— вновь заговорила богиня.— Постепенно семья наша расширялась. Все шло хорошо, но все мы были слишком молоды и беспечны, а потому не знали, что Высокие Боги, даже не имея возможности непосредственно следить за событиями, не забывают о нас.— Сказав это, она поморщилась, как от зубной боли, и Конану мгновенно захотелось отомстить тому, кто эту боль причинил.— Теперь-то мы знаем, что в каждом живом мире у них есть тайные и явные соглядатаи. Высокие Боги считают, что жизнь — это особое заболевание, которому подвержены их тела, а потому следят, как бы болезнь не зашла слишком далеко.
Немало киммериец повидал за свою долгую жизнь и плохого, и хорошего, и горя, и слез. Не раз он сталкивался с колдовством, о котором большинство людей и понятия не имело. Но такого … Он очумело тряхнул головой.
