– Неужели у Сысоя хоть что-то еще осталось?!
– Да почти ничего, но ты сама знаешь, последние крошки труднее всего вынести, по одной приходится таскать, – ответил злыдень.
– А чего б вам не перебраться к хозяину побогаче? – поинтересовалась ведьма.
– Мы бы и сами с удовольствием, но к нему ведь никто в гости не ходит, прицепиться не к кому, и выводить нас не хочет, наоборот, мусор от порога метет, чтобы мы сами не ушли, – пожаловался старший злыдень.
Остальные одиннадцать, вышедшие к тому времени со двора и обступившие их, согласно закивали головами.
– А у меня есть хороший хозяин на примете, там бы вам работы надолго хватило, – прельстила ведьма.
– Да мы не против. Только кто нас туда перенесет? – сказал старший злыдень.
– Мы бы в долгу не остались, – сказал самый младший злыдень и сразу получил одиннадцать тычков в бока.
– Ну, если в долгу не останетесь, тогда могу перенести вас, – поймала его на слове ведьма.
Огорченно вздохнув, потому что догадывался, что могли перебраться даром, старший злыдень произнес:
– Раз так получилось, неси за долг.
Долг – выполнить поручение, какое дадут. Дать могут очень трудное, а отказаться нельзя: между нечистью все по-честному.
– Полезайте, – предложила ведьма, показав на старое, дырявое ведро, валявшееся во дворе у ворот.
– Мы лучше в бочку, чтоб не тесно было и не выпали по дороге, – сказал старший злыдень.
Старая бочка стояла у угла избы, чтобы в нее стекала со стрехи дождевая вода. Сысой умывался этой водой, ленился ходить за свежей к колодцу. Злыдни резво запрыгнули в бочку, умудрились все поместиться в ней, потолкались, устраиваясь поудобней, и затихли, предвкушая радость переезда. Переезжать они любили даже больше, чем пускать добро по ветру.
Ведьма легко подняла бочку одной рукой и пошла по улице к рыночной площади. Неподалеку от площади она свернула ко двору среднего достатка и швырнула через забор зеленое «яблоко». Оно упало с таким звуком, словно выплеснули воду из ведра. До первых петухов без остатка впитается в землю и через несколько дней прорастет чертополохом, который изрядно попортит жизнь хозяевам, они долго не смогут извести его, пока не догадаются, что это не простое растение и не позовут на помощь священника. Во дворе гавкнула собака, точно спросила: «Кто?». Не услышав ответ и не почуяв никого живого, опять свернулась калачиком под крыльцом. Здесь жил с матерью-вдовой заклятый враг ведьмы – столяр Никита Голопуз. Говорили, что он родился с долотом в руке. Столяр он и вправду был знатный и вообще мастер на все руки. И не только на руки. Он уже столько посадских девок перепортил, что, наверное, и счет им потерял. Через две недели ему стукнет двадцать лет, а все еще не женат. Видать, предчувствует, что ничего хорошего не ждет его в семейной жизни. Ведьма с удовольствием оставила бы ему и злыдней, но нельзя в одну ночь делать человеку сразу две пакости, а чертополох был предназначен раньше. Да и без злыдней его жизнь скоро наперекосяк пойдет.
Потом ведьма отправилась к Касьяну Кривому. Он жил в богатой части посада, хотя вырос в другом конце. Не было бы счастья, да несчастье помогло. В молодости был он гулякой, так и помер бы бедняком, если бы не пошел охотником в поход с князем. Из похода вернулся с одним глазом. Девка, которая была посватана за него, вышла за другого. Поняв, что бедняк-калека никому не нужен, он взялся за ум, на привезенное из похода приобрел инструмент, снял мастерскую неподалеку от площади, нанял подмастерье и принялся делать седла. Дело пошло, появились деньги, и он сразу стал завидным женихом. Вскоре нашлась и невеста с хорошим приданым. Вот только с детьми ему не везло. Жена долго не могла родить, уже собиралась постричься в монахини, но потом обратилась к Провне, хорошо ей заплатила. Старая ведьма наказала ей в ночь на Рождество лечь посреди соборной площади, чтобы ряженые перевели через нее ручного медведя. Сколько раз медведь через нее переступит, столько и детей родится. Медведь успел переступить только один раз, потому что его и ряженых прогнал поп Феофил из соборной церкви, который терпеть не мог языческое бесовство. Через девять месяцев у Кривых родилась дочка с густыми темно-рыжими волосами на голове и острыми ушками. В народе поговаривали, что зачата она была не от Касьяна, а от того ручного медведя, с которым мать позналась на следующую ночь после переступания. Родители тряслись над единственной дочкой, поэтому Евдокия выросла своенравная и такая же гулена, как отец в молодости. Это она отодвинула от дверей хлева борону, которую поставил на ночь Касьян, чтобы ведьма не отбирала у коров молоко. Дочка несколько дней воровала в птичнике куриные яйца и прятала в хлеву, а этой ночью забрала их и отнесла, как плату, ворожее.
Ведьма поставила бочку со злыднями возле крыльца.
– В сени занести не могу, дверь перекрещена на ночь, – сказала ведьма злыдням. – Но Касьян жадный, не станет выяснять, как бочка попала во двор, сам вас занесет в дом – быстро спрячет ее в кладовой, пока хозяин не объявился.
– И на том спасибо! – поблагодарили злыдни хором.
– Пойду я свое возьму до того, как вы за дело приметесь, – сказала ведьма и пошла в хлев.
Двор стерегли спущенные с цепи два крупных кобеля с обрубленными хвостами и ушами, чтобы злее были. Они не учуяли ведьму и злыдней, но увидели залетающую во двор бочку. Сначала, испуганно взвыв, спрятались от нее в дальнем углу двора, потом осмелели, осторожно подкрались к бочке, обнюхали. Не найдя в ней ничего особенного, с двух сторон излили на нее, подняв заднюю лапу, все свое презрение. Досталась и злыдням. Теперь ведьма точно знала, кого в первую очередь обвинят в том, что со двора пропадает добро, и кто будет за это бит нещадно.
В хлеву было темно и сухо. Слышалось дыхание животных: трех коров, у которых выдох пах парным молоком, двух телок, девяти овец с бараном и кабана с четырьмя свиньями и тремя десятками поросят. Она прошлась по хлеву, проводя подолом рубахи по спинам коров, телок, свиней и поросят. Овец не трогала: у нее такой живности нет. Теперь половина молока этих коров и привеса мяса свиней и поросят перейдут ее животным.
Когда ведьма выходила из хлева, во двор тихо зашла Евдокия. У крыльца она налетела на бочку, вскрикнула от боли, ругнулась, а потом надолго замолчала, прислушиваясь, не разбудила ли родителей.
Ведьма знала, что мать Дуни не спит, ждет возвращения дочери, но шум поднимать не будет. Сама девкой частенько возвращалась домой под утро и тоже думала, что мать спит и ни о чем не догадывается. Хотела было ведьма войти в дом вслед за Евдокией, немного набедокурить там, но пора было возвращаться, не ровен час первые петухи застанут вне дома, тогда придется до следующей ночи прятаться где-нибудь в развалинах или на кладбище.
