Он вдруг подумал о своей матери, королеве Айн, которой не было на свете уже двадцать пять лет, и от воспоминаний о страданиях, которые ей выпало терпеть в течение последних пяти лет жизни, на глазах у короля выступили слезы.
Он теребил в руках браслет и вспоминал.
Тридцать лет тому назад его мать, тогда королева, распорядилась направить морскую экспедицию, для того, чтобы отыскать некое сокровище, имеющее огромную ценность. Это сокровище сохранилось, как предполагалось, еще со времен до Больших Войн, разрушивших Старый Мир. Снарядить эту экспедицию заставил сон, посетивший одну из королевских ясновидиц, которая обладала огромными магическими способностями и имела широкое признание. Сон содержал пророчество о какой–то ледяной стране, о разрушенном городе в той стране и о тайнике, в котором лежит, сокрытое и оберегаемое, неизмеримо ценное сокровище. Если найти его, оно изменит ход истории и судьбы всех, кто с ним соприкоснется.
Ясновидица была осторожна относительно этого сна, так как прекрасно понимала, что сны могут и обманывать. Что это за сокровище, оставалось неясным, и его местонахождение — неопределенным. Страна, где хранится это сокровище, лежит где–то по ту сторону Синего Раздела, там, где еще никто никогда не был. Ни указаний, как добраться до того места, ни советов, как обнаружить сокровище, не было — лишь серия образов. Может, лучше, говорила ясновидица, на этот сон вообще не обращать внимания?
Но старшего брата Аллардона, Каэля Элессдила, охватило желание отыскать неизвестные земли. Он принял этот сон как свою судьбу и стал просить мать отпустить его. В конце концов, она согласилась. Каэль Элессдил снарядил свою экспедицию, и три парусника под его командованием отправились в путь.
Перед самым отплытием мать передала ему знаменитые голубые эльфийские камни, которые когда–то принадлежали королеве Рен. Эльфийские камни должны были привести экспедицию к цели и уберечь от зла. Их волшебная сила должна была вернуть эльфов домой невредимыми.
Когда Каэль Элессдил выехал из Арборлона и направился к морю, где его ожидали снаряженные суда, на нем был браслет, который Аллардон держал сейчас в руках. Последний раз он видел брата как раз тогда. Экспедиция так и не возвратилась. Суда, их экипажи, его брат — все просто исчезло. Поисковые партии направлялись одна за другой, но никто так и не обнаружил никаких следов.
Аллардон тихо вздохнул. Не было никаких следов до сегодняшнего дня. Он посмотрел на браслет, который держал в руках. И вот теперь нашлось это…
Исчезновение Каэля все перевернуло в жизни его семьи. Мать так и не оправилась после потери старшего сына, и в последние годы жизни ее надежда вместе с ее здоровьем медленно угасали, по мере того как все новые попытки найти пропавших оказывались безрезультатными. В конце концов, их прекратили. Когда она умерла, королем стал, чего раньше он сам никак не ожидал, Аллардон, а не его брат, как полагалось.
Аллардон думал о том изувеченном человеке, который лежит в доме целителя в Браккен Клелл, истощенный, без языка, слепой. Неужели его брат наконец вернулся?
Подали эль, и Аллардон сел с Преддом на скамейку в саду и стал расспрашивать Крылатого Всадника. Он задавал вопросы, по нескольку раз переспрашивая об одном и том же, подходя к теме с различных сторон, стараясь разузнать все, что только можно. Эльф–охотник понимал, что его появление причинило эльфийскому королю боль, он старался помочь, как только мог. Он не задавал своих вопросов, за что Аллардон был ему благодарен, а просто отвечал и находился рядом с королем столько, сколько было необходимо.
Когда беседа закончилась, Аллардон попросил Крылатого Всадника остаться на ночь, чтобы дать ему время решить, не может ли эльф–охотник быть еще чем–то полезен. Это был не приказ, а просьба. Король обещал предоставить помещения и пищу и для всадника, и для его верховой птицы и сказал, что будет рад, если эльф–охотник останется. Предд согласился.
Снова оставшись один, на этот раз в своем кабинете, Аллардон Элессдил стал думать, что же ему делать. После тридцати лет разлуки он может и не узнать в том изувеченном человеке своего брата, даже если в доме целителя в Браккен Клелл находится действительно Каэль. Следовало полагать, что это все–таки Каэль, так как браслет подлинный. Беспокоила же короля карта. Что ему с ней делать? Он догадывался о ее большой ценности, но что на ней — он никак не мог разобрать. Если ему придется предпринять новую экспедицию, а такую вероятность он рассматривал уже серьезно, то надо сделать все возможное, чтобы выяснить, с чем эта экспедиция может столкнуться.
Королю нужен был кто–то, кто бы мог расшифровать карту. Кто–то, кто объяснил бы ему, что значат эти слова и символы.
Сделать это, Аллардон подозревал, мог только один человек. Точнее, только один из известных ему людей.
За окнами уже стемнело, леса Западной Земли уютно окутала ночь, крыши и стены городских домов растворились во тьме, и теперь их очертания обозначались лишь группами огней. В фамильной резиденции Элессдилов было тихо. Жена Аллардона вместе с дочерьми работала над подарком ему на день рождения — лоскутным одеялом, которое, как подразумевалось, должно стать для него сюрпризом. Его старший сын Килен командовал полком на Преккендорранском плоскогорье. Младший, Арен, охотился в лесах на севере вместе с Ардом Патринелем, командиром королевской гвардии. Несмотря на многочисленность своей семьи и силу королевской власти, Аллардон чувствовал себя беспомощным и одиноким перед лицом возникшей задачи.
Как же взяться за нее, чтобы все получилось?
Время ужина прошло, а король все ходил по кабинету и думал. Трудность заключалась в том, что человек, с которым ему предстояло иметь дело, был чуть ли не главным его врагом. Но иметь с ним дело все–таки придется, отставив в сторону собственные опасения и их прошлые обоюдные противоречия и вражду. Аллардон сможет сделать это, так как уметь идти на такие уступки — часть обязанностей короля. Трудность заключалась в том, что надо было убедить того, другого, поступить так же. Надо было выработать такой подход, чтобы не встретить моментального отказа.
В конце концов, король нашел то, что искал, прямо у себя под носом. В качестве своего эмиссара он пошлет эльфа–охотника Предда, Крылатого Всадника. Крылатый Всадник отправится, так как понимает важность своих находок и еще потому, что Аллардон пожалует Крылатому Братству еще какую–нибудь привилегию. Тот человек, в чьих услугах король нуждается, согласится помочь, поскольку враждует с земными эльфами, а не с Крылатым Братством и прямота, открытый подход эльфа–охотника Предда ему должны понравиться.
