— Очередной узурпатор, — Аш вновь накинула свой капюшон и неторопливо двинулась к выходу, — но, начиная с малого, можно достигнуть больших высот. Пламя разгорается из искры, как говорят на юге. Мы создадим искру и позволим пламени гореть, а когда придёт время, потушим его. Простите меня за неприятные вам слова, Артур, — еле заметный кивок в сторону священника, на который тот ответил тёплым взглядом, говоря, что вполне готов слушать людей любой веры, если они не попирают Единого Бога. — А как разжечь эту искру, вы вполне сможете решить и без помощи слабой девушки.
Поклонившись мужчинам по особому, южному манеру, приложив обе руки к груди, Аш'Арахт вышла из покоев.
Когда она отошла достаточно далеко от покоев судьи, Аш позволила себе снять капюшон и негромко позвала:
— Хозяин?
Тень, которую отбрасывала девушка в неярком свете факелов, изменилась. Она стала куда больше и теперь походила на крепкого мужчину, нежели на хрупкую девушку, и у этой тени были глаза, огненно-красные глаза.
— Они заглотили наживку? — прошептала Тень.
— Да, хозяин. Судья ослеплён жаждой власти и не видит ничего дальше своего носа. Священник, как вы и говорили, теряет всякие остатки разума от одной мысли о том, что его «богу» может кто-то навредить… Но генерал меня озадачил. Он определённо не хочет, чтобы его тайна раскрылась, но он не подчинился судье.
— Он самый сильный из них. Самый опасный, — шепнула в ответ Тень, — сейчас он на цепи, но вскоре эта цепь порвётся. Используй Донака до того момента, пока он освободится от твоей власти.
— Да, хозяин, — кивнула девушка.
Она хотела было сказать что-то ещё, но вдруг поняла, что тень стала прежней. Хозяин ушёл.
Следующим утром Элхарт, закончивший начальный проект закона, сразу же поспешил к лорду Балору, своему ближайшему другу. Император хотел обсудить с ним все вопросы и сгладить острые углы, которые, без сомнения, породил бы этот новый закон. Все-таки им предстояло в буквальном смысле заставить людей делать то, что им нужно, и при этом не использовать никакого принуждения.
Но когда Элхарт подошёл к кабинету Балора, то с удивлением обнаружил, что дверь не была закрыта, а из помещения доносилось какое-то странное шуршание. Осторожно заглянув внутрь, Император не увидел ничего особенного, кабинет был таким же, как и вчера: тот же стол, заваленный стопками разных бумаг, те же гербы всех четырёх провинций и даже статуя его, Элхарта, в полный рост. Только у этой статуи были подрисованные усы. Одна из многочисленных шуточек Балора, не очень-то и веселивших Эла.
— Балор, ты тут? — негромко позвал он, заходя в кабинет, но ответа не последовало, только лишь занавески колыхнулись под порывом ветра. — Если это какая-то твоя шутка, то…
Тут Элхарт заметил ступни, торчащие из-под той самой занавески, что колыхнулась, когда он зашёл в кабинет. «Так-так-так», — пронеслось в голове у Императора, и по лицу его расползлась торжествующая ухмылка. Он неторопливо подошёл к самой занавеске, а затем наступил на одну из торчащих ног со всей силой, на какую был способен. Разумеется, в следующую секунду пред его взором предстал дико вопящий от боли Балор. Позволив другу несколько минут попрыгать на одной ноге, осыпая проклятьями его императорскую персону, Элхарт все-таки решил поинтересоваться, в чём же тут дело.
— Балор! Балор, чтоб тебя! — крикнул он.
— Я пять раз тебе жизнь спасал, а ты! — продолжал тем временем лорд Соладара.
— Балор, прекрати, я знаю, что ты уже в норме.
— Да? — тот прекратил прыгать на одной ноге и злобно посмотрел на друга, — чёрт с тобой. Но будь уверен, я ещё отомщу. А теперь говори, зачем припёрся? — с этими словами Балор подошёл к столу, взял с него какое-то измятое письмо и, пробежавшись по нему взглядом, вновь скомкал его и бросил в другой конец кабинета.
— Балор, ты вообще в порядке? Ты со мной так не разговаривал уже лет пять.
— А по мне, чёрт побери, видно, что я в порядке?! — лорд подскочил к Элхарту, а затем, оттолкнув его в сторону, стал отодвигать шкаф, в котором хранились какие-то древние книги. — Может, за ним можно спрятаться…
— Эй! — Элхарт ухватил его за плечо и развернул к себе, — что вообще происходит?
— Чёрт, Эл, — Балор устало вздохнул, горестно глядя на шкаф, — у тебя дерьмовая тайная полиция, если ты не знаешь, что происходит.
— Если ты забыл, то именно ты у нас начальствуешь над этой самой тайной полицией. И я обязательно тебе сделаю замечание по этому поводу, когда придёшь в норму. А теперь рассказывай.
— Хорошо, — согласился Балор, — но тогда помоги мне отодвинуть тот хренов шкаф.
Пять минут пыхтения и проклятий ушло на то, чтобы сдвинуть шкаф в сторону, и ещё одна минута потребовалась Балору, чтобы залезть в образовавшуюся щель. Он позвал туда же и Императора, но тот благоразумно отказался.
— Ну, как хочешь. А теперь к делу… Я вчера письмецо одно милое получил из Корхатала. Если опустить все то дерьмо, которым заправляют свои послания южане, то можно оставить только два чёртовых слова… Она приезжает.
— Кто «она»? — не понял Элхарт.
— Как это кто?! — донеслось из-за шкафа, — моя чёртова сестрёнка! Она уже неделю как находится в пути, а эти гады только сейчас додумались известить меня об этом. Ты представляешь?! Она уже сегодня будет в Соладаре! Поэтому-то я и должен спрятаться. Сначала она зайдёт сюда и, увидев, что я куда-то ушёл, решит прогуляться по городу… Тут-то я и выберусь из дворца. Уйду в горы на пару лет. Ты тут без меня не пропадешь, думаю.
— Ох, — Император прикрыл лицо рукой, раздумывая о том, каким же идиотом иногда бывает его советник.
— В какие ещё горы ты собрался, чёрт побери? У тебя тут работы полно!
— Ты что, не слышал меня? Сюда приезжает…
— Вылезай оттуда.
— Но, Эл…
— Вылезай, чёрт побери! Мне что, ангатаров за тобой прислать?!
— Ладно-ладно… — пробормотал Балор, выбираясь из-за шкафа, — можно подумать, у тебя других дел нет, кроме как мучить бедного советника. Между прочим, горцы вчера сожгли ещё одну деревню, если ты не знал.
— О чём ты? — спросил Элхарт, помогая другу выбраться наружу.
— Вам, ваше Императорское Величество, определённо следует читать те донесения, что приносят вам слуги, — сказал Балор, отряхиваясь, — два дня назад горцы совершили очередной набег, а толстопузый идиот, который командует легионом, приставленным к тем землям, только и может, что руками разводить. Проглядели они. Ублюдки. Кругом одни ублюдки… что в Бакорте, что на юге.
