Шагов через сто легкий утренний ветерок принес резкий, неприятный запах. Никому другому, кроме как дэвам, он принадлежать не мог.
«Все-таки вернулись. Ну хоть бы раз придумали что-нибудь новое, — почти с огорчением подумал юноша. — Нет же, ни за что…»
Он с еще большими предосторожностями обошел лесом предполагаемое место засады. Это заняло у него не менее получаса. Снова выйдя к дороге, он несколько минут постоял совершенно неподвижно, вслушиваясь и вглядываясь.
Да, все верно. Стражи порядка остались позади. А стало быть, можно свободно идти к городу. Дэвы, они упрямые. Будут караулить еще часа два. А за это время он уже окажется в городе. Ищи его там свищи.
Все-таки на дорогу Алвис выходить сразу не стал, а сделал это лишь за следующим поворотом.
Ну вот, теперь, даже если дэвы надумают прямо сейчас вернуться в город, он всегда успеет нырнуть в лес и спрятаться.
«Только, не сделают они этого, — подумал Алвис. — Будут сидеть в своей дурацкой засаде до посинения. Тупицы. Неужели это порок всех стражей порядка?»
Он вышел на дорогу и пошел по ней легким размеренным шагом бывалого путешественника.
Солнце уже припекало. В ветвях деревьев перекрикивались лесные пташки. На вершине ягодного дерева вели ожесточенный бой за покинутое гнездо птеродонта огромная ворона и маленький археоптерикс. Ворона громко и противно каркала. Археоптерикс гадко шипел. В воздухе кружились и медленно падали на землю черные перья. Желтых, принадлежавших птерозаврику, было меньше.
Когда Алвис поравнялся с ягодным деревом, битва закончилась. Ворона в последний раз хрипло каркнула и, кренясь на левое крыло, полетела прочь. Птерозаврик радостно захлопал крыльями, несколько раз щелкнул клювом и стал обследовать завоеванное в жестоком бою гнездо.
Алвис подумал, что ворона наверняка без гнезда не останется. Судя по всему, птица она бедовая. Еще бы, рискнуть на драку с археоптериксом. Тот хоть и маленький, но отделать может за милую душу. Кстати, и отделал.
Юноша невольно поежился.
Как-то, лет шесть назад, еще сопляком, он попытался отнять у археоптерикса кусок мяса. Спать он в тот день лег голодным, а укусы и царапины, нанесенные клювом разъяренной посягательством на законную добычу птицы, заживали неимоверно долго. Бродячий музыкант, с которым Алвис в тот год на пару путешествовал, сказал ему, что археоптерикс, с которым он связался, видимо, был либо слишком глупым, либо слишком старым для серьезной драки. А иначе все могло закончиться гораздо хуже.
Уже миновав дерево, юноша все же не удержался, оглянулся. Археоптерикс как раз закончил осматривать гнездо и теперь сидел в его середине, похоже, раздумывая, что бы еще такого-эдакого учинить.
Алвис невольно пошел быстрее и расслабился лишь тогда, когда оказался в нескольких сотнях шагов от дерева.
Еще через полчаса с вершины большого холма он увидел город. И море. Оно начиналось за городом. Если точнее, то город окружал с трех сторон широкую, далеко врезавшуюся в сушу морскую бухту.
Сойдя с дороги, Алвис присел на большой, покрытый полустершимися от времени рунами древних пеликанцев камень и стал смотреть на город.
Он был довольно большим и в основном состоял из домов с высокими двускатными крышами, крытыми черепицей, чешуей стегозавра и листьями жемчужного дерева. Крыши расположенных поблизости от воды домов отливали голубизной. Это означало, что они крыты створками раковин-помпилек.
Как и положено, в центре города была площадь, вокруг которой наверняка расположены дома самых богатых горожан, а также мэрия, тюрьма и казарма дэвов. Ну а дальше все остальное, что должно быть в городе: магазины, базар, гостиницы, в которых можно укрыться опасной ночью, храмы, причал… Алвис разглядел даже то, что возле него стояло несколько кораблей. Очевидно, сезон ловли трилобитов уже закончился.
Короче, город был как город. Самый обыкновенный, ничем не отличающийся от остальных городов, которых Алвис за свою жизнь повидал немало. Если он захочет, то через несколько дней дорога поведет его дальше, к другим, новым городам, утопающим в зелени, или окруженным песками, или продуваемым насквозь иссушающими ветрами, или заливаемым дождями. К новым городам…
Собственно, нет никакой разницы, какие они, эти новые города. Главное — в них живут люди. А уж они-то похожи друг на друга, хотя бы в силу того, что являются людьми. Стало быть…
Алвис неожиданно понял, что ему все это надоело. Он больше не хотел шагать от одного города к другому, мерзнуть, голодать, испытывать жажду… И все для того, чтобы убедиться, что новый город ничем не лучше, чем предыдущий. Поскольку города… Да, города, как и люди, в сущности, очень похожи. И эта похожесть ему надоела.
Он подумал, что наверняка сейчас кто-то из живущих в этом городе людей, осатанев от каждодневной скуки, мечтает о том, чтобы уйти из дома и стать человеком дороги, стать бродягой. Наверняка этому идиоту представляется, что там, за пределами его родного города, удивительный, необычный мир, какие-то экзотические приключения, интересные люди.
Фига с два. Ничего экзотического на дороге нет. Есть холод и голод, есть унижения и побои, есть мерзость и грязь. А также подлость и обман, чудовищные попытки выжить, выжить, выжить, любой ценой. И люди на дороге тоже очень «интересные». Многие из них за краюху хлеба, не задумываясь, проломят голову первому встречному, без малейшей жалости, сожалея лишь о том, что это оказался не богатый купец с набитым под самую завязку кошельком.
Куртка у него на груди зашевелилась, и на свет божий выбрался Дьюк. Ловко цепляясь маленькими, но острыми коготками за плотную материю куртки, он спустился на колено Алвиса, быстро оглядел расстилавшийся внизу город и промолвил:
— Ага, значит, сегодня мы будем ночевать в гостинице?
— Угадал, — сказал Алвис. — Будем.
— И есть ты, наверное, будешь что-нибудь очень вкусное? Жареное мясо, заливных трилобитов, пудинг, рагу, бризоль из игуанодона… а?
— Может быть.
— Так может, ты и меня заодно покормишь?
Алвис вздохнул.
Дьюк не ел уже недели две, и покормить его было самое время. Может, и в самом деле его накормить. Конечно, не сегодня, а, например, завтра, когда съеденное им усвоится и кровь станет лучше, вкуснее.
— Ну, жлоб, что задумался? Сегодня? — нетерпеливо спросил Дьюк.
Алвис знал, что это нытье может продолжаться до бесконечности, и сказал:
— Завтра.
— А почему не сегодня?
— Потому что не сегодня.
— Но завтра точно?
— Точно. Еще будешь приставать, не покормлю неделю.
Дьюк бросил на него укоризненный взгляд. Маленький ротик сжался в узкую щель, короткие толстенькие лапки, заканчивающиеся острыми коготками, вцепились в край куртки.
