Человек шел мимо затянутых разномастными шкурами дырок, высовывая язык, подмигивая или строя жуткие рожи — если из-за «двери» высовывалась любопытная мордаха тролльчонка; или, напрягшись, издавал нечто среднее между звуком сломавшейся бетономешалки и разрывом минометного боеприпаса, вежливо приветствуя выглянувшую домохозяйку… Мой троллинг скоро достигнет высот, позволяющий исполнять Большую Эду «Немытый Манас»… — самодовольно отметил человек очередной лингвистический успех… Так, ну вот мы и в Хопре…
Вход в апартмент Ку-Тагбаша внушал. По обе стороны незанавешенного (вождю не пристало бояться никого, в том числе и сквозняков) прохода высились изрядные кучи черепов нейтрализованных врагов Народа Основы. Возле куч медитировал, изредка почесываясь, личный состав караула — два огромных тролля, поставленных на вход из-за поистине элитного экстерьера. Сохраняя полное достоинства молчание, человек сбавил ход и сообщил сдержанным пинком о своем визите, отступив на несколько шагов назад. Спохватившись, караульные вскочили, выставив перед собой табельное оружие.
Человек стоял, насмешливо глядя на незадачливых караульных, решавших сложную тактическую задачу — и дергаться на человека неразумно, и шеф не предупреждал… Старший, с незамысловатой булавой, явно претерпел отказ системы и перезагружался — его грозно-мечтательный взгляд не оставлял и тени сомнений. Репутацию боеспособности личной охраны вождя спас младший — стрельнув глазами в проход, тролль во всю глотку загрохотал:
— Кто ты, и зачем явился к Отцу Горного Народа?!
Разбуженное эхо стремительно унеслось вглубь пещеры. Старый караульный очнулся, и, видя, что ответственность принята молодым, замер вновь — но уже изображая пассивную готовность к обороне. Человек стоял и понимающе улыбался. Прислушавшись к результатам сигнала, молодой уже собрался было продублировать, как из прохода донесся звук приближающихся шагов. Радостно сверкнув глазами, караульный принял крайне агрессивную позу, угрожающе занеся чекан над тюбетейкой безучастно ожидающего Марата. От тролля густо несло, но Марат терпел и оставался на месте, не желая подставить молодого караульного.
В зеве пещеры появился один из пристяжи Ку-Тагбаша, авторитетный тролль Давила Бобров.
— Оба-на! Человек! Э, а ну, не трожь его! С ума сошел? Низ-з-зина, когда уже обтешешься…
Человек улыбнулся, жестом благодаря за вовремя кинутую поддержку.
— Ты зачем?
Вместо ответа человек хлопнул тролля по животу и решительно направился в пещеру, на ходу мотнув головой, как-бы приглашая хозяина следовать за гостем. Давила напрягся, ощутив прикосновение человека — как и все живое, он инстинктивно боялся человеческой руки, могущей при желании хозяина выдернуть душу из нагретого, уютного тела наружу, под ледяные порывы вечности… Блин, — досадливо поморщился тролль, — не объявился, ни здрасьте — ни насрать; идет, как домой… Однако тормозить человека и наезжать представлялось троллю решением поспешными и невзвешенным. Хоть чисто формально человек и косячил… «Человек — косячит». Тьфу ты, ажно ухо режет. Ладно, есть кому поправить (думая так, тролль отчетливо чувствовал, что даже Отцу Горного Народа занятие это малость не с руки), а я че — надо мне оно? Встретил, привел, сел обратно, пусть сами меряются… Скатав гордость в трубочку, Давила поспешил обогнать человека, чтоб объявить Отцу о неожиданном визите.
Сунувшись в зал, Давила принял неторопливо-снисходительный вид и объявил Отцу, что к нему «человек там какой-то», тут же дернувшись всем телом — по спине ножевыми ударами раздались легкие, но требовательные хлопки. Несколько более резво, нежели допускала гордость (все равно никто не заметил), Давила освободил путь, с облегчением занимая остывшее место за широким столом. Точно — все недогрызанные мослы растащили соседи; кружка тоже пуста. Отойдешь тут на пять минут…
К облегчению Марата визит пришелся на разгар обеда — Ку-Тагбаш с пристяжью метали обильную бациллу по какому-то одним им понятному поводу; все поводы хороши, когда в кладовых подплывает свежей кровью куча верблюжатины. Почему к облегчению — у Отцов Горного Народа было обыкновение встречать чужаков на высоком, в рост, Троне-стульчаке, нацеленном на откуда-то приволоченное каменное изваяние Крыла. Сие было призвано символизировать отношение Горного Народа к эльфам и всему, от них исходящему, а величина кучи, перманентно украшаюшей презренный символ — отражала неизбывное благосостояние и спокойную, уверенную в себе силу, выгодно отличающую предводителей Горного Народа от всех остальных. Надо прибавить, что, снисходительно полагая свою культуру общепринятым эталоном, тролли, желая обличить политику чужого лидера как проэльфячью, язвительно интересовались — куда девалось Крыло из-под Трона имярек? В случае, когда хотелось двусмысленно намекнуть на излишнюю осторожность правящих кругов, говаривали, что у них-де с-под Трона течет, а не падает… Увы, их не всегда правильно понимали. Впрочем, оставим эти малоэстетичные детали этнографам и вернемся к начавшейся аудиенции.
— Привет честнОй Основе! — грянул Марат от порога, отдавая должное традиции.
— И тебе привет, человек! — отозвался жующий Отец. — Присаживайся! Урони на кишку мясца с Горным Народом!
— Ты кое-че забыл, Могучий Отец. — занимая освобожденное помогальником место, проорал Марат.
Над столом тут же повисло недоумение — че это он? Вроде Ход соблюдаем…
— Не с Горным Народом, а с Самым Могучим И Великим Народом Из Всех Горных! — нагло подлизался человек.
Вождь восторженно заорал, пристяжь охотно поддержала, колотя по столу кружками. Человек малость сморщился — на уши неслабо давануло. Однако оно того стоило — лед, коли таковой и был, даже не сломан, но разнесен вдребезги.
— Мой старый кубок Человеку! — расчувствовавшись, прогремел Отец Горного Народа, утирая выбитые натужным ором слезы.
В углу загремело, и прислужник — впервые встреченный Маратом албасты, редчайшая горная нечисть, о существовании которой в природе до сих пор спорили в Низинах, подал ему оправленный в здорово разбодяженное серебро череп эльфа. Из бурдюка хлынула вонючая брага, катившая в этих горах за эль, и Марат тоскливо прикинул — литра два… Не, вечером не выйду. До утра бы на очке не просидеть…
Однако закинуться этим пойлом все же пришлось. Когда основа угомонилась, надо было вставать объявляться, и Марат решил пропихнуть всю тему разом — тосты проваливаются в голову тостуемым, минуя любые критические фильтры.
— Основа! Великий Отец Горного Народа! Я Марат Бугульма из Восьмого Микрорайона. Я имел Крыло в каждое из его вонючих перьев, и с великим удовольствием устроил бы каждому вонючему эльфу правку мозгов по кандагарски.
