— Убей её, — кивнул незнакомец, и Микаэла испуганно дёрнулась в сторону. Разбойник крепко держал её за руку, и девушка попросту не могла вырваться. Ещё минута промедления — и её жизнь будет окончена. А Микаэле не хотелось по собственной глупости погибать в столь юном возрасте.
— УБЕЙ ЕЁ! — рявкнул незнакомец, и разбойник поспешно вытащил из ножен меч. Ещё секунда, и всё будет кончено. В этот момент Микаэла могла поклясться, что начала бредить: откуда-то донёсся тихий звериный рокот. Но вот незнакомец тоже замер, прислушиваясь. Рокот всё нарастал, пока не превратился в настоящий рык. Микаэла тихо подняла глаза и замерла, увидев в нескольких шагах от себя и разбойника ещё одного совершенно незнакомого человека.
Одежда его была потрёпанна так, словно он дрался с волком или медведем голыми руками. Бледное худое лицо обрамляли длинные тёмные кудри, резко контрастировавшие с изумрудно-зелёными глазами. Широкие скулы придавали внешности ещё большую мужественность и воинственность. Тело незнакомца было натренировано и напоминало тугую пружину, готовую вот-вот сорваться. И сравнить этого человека Микаэла могла только разве что с тигром.
— Ты кто такой? — крикнул разбойник, не выпуская Микаэлу, но и не собираясь пока её убивать. Незнакомец устремил в его сторону пустой, лишённый эмоций взгляд и пошёл дальше, словно не замечая никого вокруг. Разбойник от удивления даже отпустил Микаэлу. Позабыв о девушке, он быстрым шагом направился к незнакомцу и снова крикнул:
— Ты что, глухой?! Я спрашиваю тебя, кто ты такой и что здесь делаешь?
Когда незнакомец снова промолчал, разбойник разъярённо зарычал и занёс меч, собираясь атаковать. Но прежде чем клинок достал цели, таинственный гость резко вытащил из ножен странное оружие и с невероятной скоростью отразил удар. Лишь через несколько секунд Микаэле удалось разглядеть, что в руках незнакомца была самая настоящая катана.
Разбойник удивлённо отшатнулся назад и сжал рукоять меча. Кажется, горе-воину расхотелось нападать на незнакомца, а вот тот напротив, уже приготовился к бою.
— Да катись ты прочь отсюда! — процедил сквозь зубы разбойник и атаковал противника. Темноволосый мужчина занял оборонительную позицию и, взмахнув катаной, нанёс быстрый и молниеносный удар, тем самым оставив на плече воина длинный кровавый рубец. Следующий удар пришёлся ровно в грудь.
Разбойник рухнул к ногам незнакомца, и тогда убийца из «Зодиака» глухо усмехнулся:
— Не каждый день встретишь человека, умеющего обращаться с подобным оружием. Жаль, что твой путь окончится здесь.
Убийца сделал молниеносный рывок к противнику и обнажил два длинных кинжала. Микаэла похолодела от ужаса, понимая, что её защитнику грозит серьёзная опасность. Темноволосый мужчина отбил один из кинжалов лезвием катаны, но второй рассёк ему грудь и оставил небольшую рану, которая тут же принялась кровоточить.
— Остановись! — крикнула Микаэла, пытаясь отвлечь убийцу из «Зодиака», но тот даже не обратил на девушку внимания. Новый удар рассёк темноволосому мужчине плечо, потом колено. Лишь после этого защитник Микаэлы отступил на шаг и, тяжело дыша, прошептал что-то под нос:
— Ты мне нужен… брат…
Микаэла подумала было, что где-то рядом скрывается ещё один воин, но ярко-рыжая вспышка справа заставила девушку похолодеть от ужаса. Убийца из «Зодиака» испуганно обернулся, и в этот же момент тигриные когти впились в его плечи. Воин закричал и попытался ударить тигра кинжалами в живот, но зверь тут же отскочил в сторону. В этот момент Микаэла поняла: убийца совершил огромную ошибку, переключив своё внимание на тигра. Потому что в следующий миг темноволосый мужчина, оскалившись, словно дикий зверь, пронзил его грудь катаной.
— Что за… — выдавил из себя убийца и рухнул на землю, дыша ещё на протяжении нескольких минут. Когда он испустил последний вздох, Микаэла испуганно посмотрела на своего спасителя, голодным диким взглядом смотревшего куда-то вдаль. Тот молча погладил подошедшего к нему тигра и развернулся, даже не обращая внимания на спасённую им девушку.
— П…постой! — крикнула Микаэла, попытавшись коснуться плеча незнакомца. В этот же момент мужчина неожиданно пошатнулся и рухнул на землю прямо под ноги девушке. Микаэла испуганно вскрикнула и бросилась было ему на помощь, но огромный тигр тут же издал громкий рык и атаковал её.
К счастью, большая кошка передумала убивать Микаэлу в самый последний момент. Прижав девушку к земле, тигр громко и предупреждающе зарычал, следя за каждым её движением. Микаэла задрожала всем телом и с трудом выдавила из себя:
— Я не причиню вреда твоему хозяину! Он ведь твой хозяин, да?
Тигр внимательно осмотрел девушку с головы до ног, принюхался и, недовольно зарычав, отступил. Микаэла еле поднялась на ноги и, вспомнив о спасителе, бросилась к нему. Он, кажется, был жив, но лежал без сознания. Раны, нанесённые им убийцей из «Зодиака», были лёгкими и попросту не могли являться причиной неожиданной слабости. Микаэла наскоро осмотрела мужчину и, приложив руку к его лбу, ахнула:
— Да у него же жар!
Даже не думая о последствиях, девушка взвалила своего спасителя на спину и устремила недовольный взгляд на рычащего тигра:
— Сейчас оставлю твоего хозяина здесь, и виноват в этом будешь ты!
Тигр тихо зарычал, но послушно отступил и пропустил Микаэлу к дороге. Девушка с трудом усадила своего спасителя на Мышь и взяла лошадь за поводья. Кобыла заметно занервничала, нервно храпя. Да и любой конь на его месте испугался бы — неподалёку в кустах скрывался самый настоящий тигр. Микаэлу только сейчас удивило то, что она встретилась с этим зверем в таких местах. Тигры здесь никогда не водились. Он, конечно, пришёл вместе с этим странным человеком… Но кто это незнакомец? Откуда он? Почему ходит с тигром? Микаэла не могла самостоятельно ответить на эти вопросы, потому надеялась, что её спаситель не сбирается помирать прямо у неё на руках.
Довезя мужчину до деревни, Микаэла с трудом дотащила его до дома, взвалила на кровать и с удивлением обнаружила, что незнакомец довольно высок — его ноги свешивались с края постели. И как Микаэла этого раньше не заметила? Тяжело вздохнув, девушка бросилась на поиски бинтов и настоек, что сделать в её домашнем беспорядке было попросту невозможно. Мысль о том, что рядом с домом теперь бродит тигр, пугала Микаэлу.
«Надеюсь, никто из охотников не убьёт его», — заметила про себя девушка и принялась перевязывать раны незнакомца.
Он действительно был серьёзно ранен ещё до сражения с убийцей из «Зодиака». Грудь мужчины пересекал длинный кровавый рубец, местами уже затянувшийся. Кровь на рубашке запеклась и прилипла к краям раны, затрудняя попытки Микаэлы осмотреть рубец целиком. Девушка раньше никогда не сталкивалась с такими тяжёлыми ранениями, но чувствовала, что хуже своей помощью точно не сделает. Тяжело вздохнув, Микаэла безжалостно разорвала простынь на несколько полос ткани и осторожно перебинтовала своего спасителя.
