- Паула, - проговорил он, - там в вашем районе все чисто?
- Никаких проблем, босс, - раздалось в ответ. - Вот только многовато мутонов путается под ногами. Один едва не вырвал с корнем руку Кливу, но Клив по-прежнему жив, рана не опасна. Брэйн отправился с ним на корабль.
- Еще потери есть?
- Больше никаких. Только рация Дорис не отвечает.
Ари недоуменно поднял брови. Пока что неприятностей куда меньше, чем он ожидал, а уж что касается радиосвязи, так она вообще функционирует сегодня на редкость хорошо. Сравнить хотя бы с предыдущим сражением…
- Заканчивайте там и перебирайтесь ко мне. Тут надо будет кое-что подчистить.
- Ясно.
Командир облокотился на стену и перевел взгляд на площадь. Вспышки выстрелов вновь начали приближаться, перемещаясь вдоль боковых улиц. Чуть левее, к югу от Ари, между стенами старых пятиэтажных домов гулким эхом отзывались извергаемые множеством стволов хлопки. Прямо на глазах Ари от ближайшего дома, будто поверженный звуковой волной, отвалился и, устремившись вниз, разлетелся по мостовой увесистый кусок кирпичной стены вместе с парочкой окон. Затем все стихло.
- Воспитательная работа со снайперами проведена, босс.
- Ты просто замечательный парнишка, Мигель! А теперь все подымайтесь и бегом к Родди.
- Моя подгруппа уже там, - невозмутимо доложил Мигель, полностью ошарашив командира, - я как раз доскребал здесь последние остатки.
- Один?! Безмозглый ты иди… - Тут Ари вдруг замолк, ибо неожиданно осознал, что и сам именно сейчас отличается ничуть не меньшим идиотизмом: торчит здесь в полном одиночестве. - Ладно, забудем об этом. Ты уверен, что всех их обработал?
- Как раз рассматриваю обломки и кирпичики. Надо бы, знаете, еще всех их пересчитать для верности, потом вывести среднее статистическое…
- Да ну тебя со всеми этими философствованиями! Давай двигай дальше.
И Ари снова подумал о том незримом слушателе, который следит за его переговорами. Возможно, очень скоро придется выслушивать серьезный выговор по поводу того, что на столь долгое время командир остался без единого солдата своей команды, который мог бы его прикрыть. Выслушивать выговор и что-то невнятно лепетать в оправдание… Если, конечно, за его действиями действительно наблюдают. Тьфу! Ни дать ни взять, тебе шесть лет от роду и ты с трепетом в душе беспокоишься о том, какое мнение составит о тебе Санта-Клаус. “Санта знает, вовремя ли ты лег спать, знает, когда ты проснулся, знает, когда ты был хорошим мальчиком, а когда совсем плохим… Сочтет ли он тебя достойным своих подарков?” Да, ты думаешь, что он следит за тобой, и все-таки ты в этом не уверен, и эта неопределенность мало-помалу подталкивает тебя стащить из шкафа банку варенья.
Звук приближающихся шагов вернул Ари к действительности. К нему шли Паула и ее подчиненные. Сама она двигалась в авангарде, как всегда, в полном снаряжении, ибо только что занималась расчисткой местности - эта обязанность традиционно выпадает на ее долю. Чуть позади топал Мэтт, а еще дальше, замыкая шествие, - рослая блондинка Дорис.
Через всю площадь, пересекая ее крест-накрест, протянулись яркие цепочки взрывов - видимо, подгруппа Мигеля, перебираясь к Родди, выпустила в качестве прикрытия серию гранат. В следующее мгновение воздух снова начали разрывать вспышки бластеров.
- Докладывайте, - произнес Ари.
- Угрохали двадцать мутонов, - ответила Паула, оглядываясь через плечо на своих подчиненных.
- Аж двадцать!
- Да, пришлось поработать, - бесстрастно согласилась она. - Я уже сообщала про Клива. Увы, все оказалось гораздо хуже. По дороге к кораблю он скончался.
- Вот дьявольщина! - вполголоса проговорил Ари. - Ну ладно… пока что у нас тут еще достаточно дел. Так что я хочу, чтобы вы…
Он не договорил. Дорис, составлявшая арьергард подгруппы Паулы, приближалась, с каждой секундой двигаясь все быстрее и быстрее. Голова ее опустилась, будто эта дама желала кого-то забодать; и вообще выглядела она довольно странно. Как-то совсем нехорошо выглядела. Вся какая-то угловатая и неуклюжая… Да, Дорис такой не бывала никогда. Вот она уже бежит, несется к ним со всех ног.
В следующее мгновение Дорис бросилась прямо на него. Ари успел увидеть - в последнее мгновение перед тем, как кулак этого мутировавшего существа врезался ему в шлем, - ее дряблое, расхлябанное лицо, начавшее уже терять свои очертания, и абсолютно пустые, безумные глаза. “Сделалась настоящей зомби. Окончательно и бесповоротно”, - пронеслось у него в голове. Это была предпоследняя мысль командира высадившегося в Равенне подразделения Икс-команды, прежде чем в глазах у него остались одни только искры и пламя. Последняя же мысль оказалась примитивной до вульгарности, хотя и весьма реалистичной.
“Боже правый, а командир-то, кажется, готов в штаны наложить…” - сказал себе Ари и погрузился во тьму.
На расстоянии ровно в тысячу три мили от этого театра военных действий восседала в небольшом служебном кабинете, не имеющем ни единого окна, некая дама. Обстановка кабинета состояла из письменного стола, двух простых, лишенных обивки стульев: один помещался за столом, и именно на нем расположилась дама, а другой - напротив стола. Оба стула ничуть не отличались друг от друга степенью комфорта. На двери была надежным образом закреплена мишень для игры в дартс. Поверхность мишени несла на себе следы частого и совершенно немилосердного использования. Применяли ее, видимо, как по прямому назначению, то есть для игры по всем правилам - “кольцо удвоения” покрывали обильные следы дротиков, - так и для удовлетворения самых различных прочих потребностей. В настоящий момент в центре мишени красовался хорошенько обработанный метательными инструментами портрет мужчины с крупным, холеным, округлой формы лицом и столь серьезными усами, что их внушительные размеры невольно вызывали опасение, как бы эти усы не соскочили с физиономии своего хозяина и не пустились, подобно гоголевскому носу, искать счастья где-то на стороне и совершенно самостоятельно. Глаза у портрета отсутствовали; лишь пятна искореженной дротиками пробки могли бы напомнить постороннему зрителю о том, в каких местах находились когда-то органы зрения сего солидного господина. Изо рта, когда-то улыбавшегося, но теперь окончательно потерявшего всякую форму, из самого угла его, подобно хорошей сигаре, торчал очередной дротик.
За столом сидела Жанель Баррет собственной персоной. Стол ее, как и всегда, был идеально чист и блестел; сейчас на нем дозволялось обитать лишь компьютерному терминалу и единственному листку бумаги. Совсем другое зрелище представлял собой пол кабинета с хаотично нагроможденными кипами бумаги, магнитными лентами, дискетами, кассетами и прочими канцелярскими принадлежностями. В общем, обстановка ясно давала понять, в какой именно манере хозяин кабинета предпочитает складировать деловые бумаги: свалить все прямо на пол, откуда уже ни единый листок не сможет упасть. Некоторые из стопок (большей частью те, что непосредственно прислонились к стене) были совершенно ровненькими и могли похвастаться прямо-таки военной выправкой и организованностью; однако многие соседи их делали все возможное, дабы нагнать на окружающих страху: с самым свирепым видом клонились они кто вправо, кто влево, а кто прямо вперед.
