— Я готова утверждать совершенно обратное, — из одного лишь чувства противоречия заявила я, хотя далеко не так была уверена в победе Влада, — Ваш сын кажется мне уж слишком неповоротливым.
— Какая вредная маленькая леди, — усмехаясь, обратился толстяк к младшим сыновьям, — Леди Иулия, ну признайте же, что мой сын необычайно хорош. Я готов поставить на него сто гиней!
— Принимаю ваше пари, — ответила я, гадая, располагаю ли такой суммой. Если что, пускай Влад сам расплачивается за свое поражение.
— Милочка, на вашем месте я бы не стала спорить с сэром Гилером, — заметила старая леди рядом со мной.
— Вы тоже уверены в победе его сына?
— Нет, но скорее с неба упадут ангелы, нежели вам удастся получить с него свой выигрыш.
Толстяк пробормотал себе под нос что-то очень похожее на "старая карга" и снова принялся шумно восхищаться своим сыном.
Тем временем рыцари объезжали по кругу ристалище. Влад подъехал к нашей трибуне, подмигнул мне и двинулся дальше, чтобы поклониться герцогу и его дочери. Перед леди Диарой Влад разыграл целый ритуал, состоящий из жестов и поклонов. Я смотрела на это действо с немалой долей иронии, потому как в этот момент Влад напоминал мне петуха перед курицей. Он протянул к ее ложе кончик копья, и крайне смущенная леди Диара привязал под наконечником свою белую ленту, только что вынутую из темных волос.
— Теперь он будет ее защитником на турнире! — ахнула рядом Оленна.
Я лишь пожала плечами. И что с того?
Сигнал трубы заставил рыцарей разъехаться в разные концы поля. Они словно по команде надвинули на лица забрала. Следующий сигнал погнал их навстречу друг другу. При взгляде на сэра Ульрика каждому становилось ясно, что стоит только ему нанести удар, как его противник тут же падет поверженным, если не мертвым. Поэтому я, сама не осознавая того, начала беспокойно теребить изумрудные кисточки своего пояса. Впечатлительная Оленна и вовсе закрыла лицо руками. Но первый раз рыцари сошлись безо всякого ущерба для себя или своих щитов. Второй раз был несколько продуктивней, и Влад смог расколоть щит сэра Ульрика. У него, несомненно, было преимущество в скорости и маневренности, ибо его виртуозное управление конем бросалось в глаза даже мне, вовсе неискушенной в этих вопросах.
На третий раз Влад снова расколол щит красного гиганта, но копье сэра Ульрика скользнуло по наплечнику Влада, едва не выбив того из седла. Я слышала, как ахнула леди Диара на своем высоком кресле и видела, как она приложила свои холеные ручки к белому лицу. Но следующая сшибка решила исход поединка, ибо и в третий раз щит сэра Ульрика был уничтожен. Красный гигант, не получив ни одного ранения, проиграл поединок.
Герольд огласил Влада как победителя.
Я тут же повернулась к сэру Геллеру и самым нетерпеливым образом потребовала с него свой выигрыш.
— Вот ведь жестокая маленькая леди! — завопил покрасневший от досады толстяк, — Никакого уважения к горю отца!
На этой комической ноте закончилось мое пари, ибо я конечно же не получила, положенные мне сто гиней, много то было или мало.
Старая леди рядом со мной обратилась ко мне с цветистыми поздравлениями, словно это я только что выиграла поединок. "Семейная" гордость заставила меня выслушать ее тираду до конца, не перебивая.
На поле снова выбежал маленький герольд и объявил, что для поединка вызываются некие сэр Гордон и сэр Алекс. По рядам зрителей тут же пополз рокот, среди которого я выделила лишь два слова "черный рыцарь". На центральном шесте вывесили два щита: один изображал три белых лилии на голубом фоне. Второй был черным с белой плакучей ивой на поле.
Когда поединщики показались на своих скакунах, стало понятно, почему толпа говорила о черном рыцаре — доспехи одного из них были абсолютно черными и, казалось, даже не блестели на солнце.
Рыцари стали объезжать поле. Сэр Гордон получил алую ленту от миловидной блондинки в первом ряду нашей ложи, но судя по шепоту старых леди, она была его законной женой, а потому публику и вполовину так не заинтересовала эта самая лента, как та белая, подаренная Владу. Черный рыцарь поклонился герцогу, а затем подъехал к нашей части трибун, принимаясь исполнять сложный ритуал поклонов. Я оглянулась, отыскивая глазами девушку, которой было предназначено все это представление, но, не обнаружив таковой в своем ближайшем окружении, пришла выводу, что сэр Алекс страстно желал получить ленту из волос Оленны. И впрямь, когда он протянул копье, то оно обратилось к нашему ряду, но его острие почему-то безошибочно указывало на меня.
— Давайте я помогу вам вынуть ленту! — тут же засуетилась рядом Оленна.
— Еще чего! — я мягко, но решительно отстранила ее нетерпеливые руки от своих волос, — Я его первый раз в жизни вижу.
— Но это же черный рыцарь! — в безмерном удивлении пролепетала девушка.
— Да хоть лиловый в зеленый горошек, — чувствуя, что все еще являюсь объектом внимания сэра Алекса да и доброй половины зрителей, я отчетливо покачала головой в знак того, что рыцарь не дождется от меня никакого подношения.
Сэр Алекс только развел руками и еще раз поклонился мне.
— Ну вот, теперь он попросит ленту у кого-нибудь другого, — решила воззвать к моему тщеславию компаньонка. И я почувствовала, что эта бойкая девушка не простит мне такого неблагоразумного, по ее мнению, поступка.
Черный рыцарь, по-видимому, более не собирался ни с кого требовать атласной дани, потому что развернулся и направил своего коня на исходную позицию.
Этот бой был совсем не похож на предыдущий. С первого же удара черный рыцарь выбил сэра Гордона из седла, и поединок вынужденно продолжался уже на мечах, после чего сэр Алекс три раза подряд расколол щит своего противника и был признан победителем. Наблюдая за последующими боями (а я была вынуждена посмотреть их все, даже самый кровавый из них, где серу Папету была сломана рука), я поняла, что черный рыцарь имел свой стиль сражения на турнирах. При первой же возможности он выбивал противника из седла и затем уже вел бой на мечах, по-видимому, предпочитая этот вид оружия всем остальным.
После первых пяти боев зрелище мне прискучило, и уже не интересовали ни разноцветные гербы, ни доспехи, ни тем более однообразные поединки. К тому же солнце начало медленно уползать за горизонт, и появившийся ветерок иногда пробирал до костей. Я едва смогла дождаться финального поединка. Как ни странно, но Влад дошел до конца, пусть и помятый в своем последнем сражении с каким-то старым воякой. Дедок, казалось, едва держался на ногах от ветхости, но с лихвой окупал свою слабосильность умением и сноровкой, каких у Влада не было и в помине. Влад смог его взять только измором, усиленно гоняя старого рыцаря по полю, но при этом сам не смог избежать довольно тяжелого удара в голову, от которого даже у меня зазвенело в ушах. И все же для меня как-то странно было, что человек из нашего мира способен победить рыцарей, которых с самого детства обучали искусству боя. Что-то здесь не так. Я, конечно, не могу верить россказням Влада, что он создал этот мир, но все же и не могу не признать, что события здесь не обходятся без его влияния.
