– Не понимаю.
– Время, – пояснил Люк. – Его всегда или слишком много, или слишком мало. В данный момент у нас его мало.
– Все, ты меня окончательно запутал.
– Хотелось бы…
Холмы становились все ближе, а земля у нас под ногами оставалась жесткой, мы уверенно шагали вперед.
Я раздумывал над предложениями Билла, подозрениями Рэндома, вспомнил о предупреждении Мэг Девлин. И почему-то о необычных патронах, которые нашел в кармане куртки Люка.
– Та штука, к которой мы идем, – Люк не дал мне возможности сформулировать новый вопрос, – это Колесо-Призрак, верно?
– Да.
Он рассмеялся, а потом сказал:
– Значит, в Санта-Фе ты не врал, когда заявил, что для проекта нужна особая окружающая среда. Ты только не посчитал нужным сообщить мне, что нашел такую среду и построил эту штуку.
Я кивнул.
– А как насчет твоих планов, связанных с компанией? – поинтересовался я у него.
– Ну, я просто хотел тебя разговорить на тему о твоем проекте.
– Хорошо, а Дан Мартинес?
– Не знаю. Я и в самом деле с ним не был знаком. Мне неизвестно, чего он добивался и почему гнался за нами, а потом обстрелял.
– Люк, а чего ты-то добиваешься?
– В данный момент я хочу посмотреть на эту проклятую штуку, – ответил он. – То, что она построена здесь, в этом диком краю, наделяет ее какими-то особыми качествами?
– Да.
– Например?
– Среди них, к сожалению, есть и такие, о возможности появления которых я и не подозревал, – ответил я.
– Назови хотя бы одно.
– Извини, – проговорил я. – Игра в вопросы и ответы – это игра для двоих.
– Эй, приятель, я ведь только что вытащил тебя из громадной дыры в земле.
– Насколько я понял, ты несколько раз пытался прикончить меня – тридцатого апреля.
– В последнее время – нет, – сказал он. – Честно.
– Иными словами, это и в самом деле был ты?
– Ну… да. Но у меня были уважительные причины. Это довольно длинная история и…
– Господи, Люк! Почему? Что я тебе такого сделал?
– Все не так просто.
Мы подошли к подножию ближайшего из холмов, и он полез вверх.
– Не делай этого, – крикнул я. – Ты не сможешь перебраться.
Он остановился:
– Да?
– Атмосфера кончается через тридцать или сорок футов.
– Ты шутишь!
Я покачал головой.
– А с другой стороны еще хуже, – добавил я. – Нужно найти проход. Тут есть один, немного дальше и левее.
Я повернулся и отправился на поиски прохода. Вскоре я услышал у себя за спиной шаги Люка.
– И ты дал ему свой голос, – сказал он.
– Ну и что?
– Я понял, что происходит. Твоя машина обрела разум в этом сумасшедшем месте, в котором ты ее построил. Вырвалась из-под контроля, и ты намерен ее отключить. А она это знает и имеет кое-какие ресурсы, чтобы действовать самой. Ведь это твое Колесо-Призрак пыталось заставить тебя повернуть, правильно?
– Вполне возможно.
– А почему ты просто не козырнулся сюда?
– Нельзя создать Козырь для места, которое постоянно меняется. А что тебе вообще известно про Козыри?
– Достаточно, – ответил он.
Впереди я увидел проход, который искал.
Я подошел к нему, но, прежде чем войти, остановился.
– Люк, – сказал я, – мне неизвестно, что тебе нужно, каким образом ты сюда попал и зачем, и мне кажется, что в твои планы не входит информировать меня об этом. Однако я все-таки сообщу тебе кое-что – бесплатно. Эта затея может оказаться очень опасной. Я думаю, тебе стоит вернуться туда, откуда ты прибыл, и предоставить мне самому разбираться с моими проблемами. Тебе совершенно незачем рисковать.
– А мне кажется, что у меня есть достаточно уважительные причины на то, чтобы остаться. Да и вообще я могу оказаться тебе полезным.
– Каким образом?
Он пожал плечами:
– Давай-ка лучше займемся делом, Мерлин. Я хочу увидеть эту штуку.
– Ладно, пошли.
Я повел его за собой по узкой дорожке между обрушившимися обломками скал.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Проход был длинным и темным, и временами невероятно узким. По мере того как мы продвигались вперед, становилось все холоднее, но в конце концов мы вышли на широкий скалистый уступ, нависший над окутанной паром огромной ямой. В воздухе пахло чем-то похожим на аммиак, ноги у меня мгновенно замерзли, а лицо, наоборот, раскраснелось – как обычно. Я старательно поморгал, а потом принялся изучать очертания лабиринта, возникшего в мечущемся воздухе. Казалось, кто-то накинул на это место жемчужно-серое покрывало, которое временами разрывали яркие огненные всполохи.
– Хм-м, ну и где же твое детище? – осведомился Люк.
Я махнул рукой в сторону последней ослепительной вспышки:
– Вон там.
Как раз в этот момент туман рассеялся, и нашим глазам предстали ряды темных, гладких горных кряжей, разделенных черными провалами. Скалистые хребты зигзагами пробирались к острову, похожему на крепость и окруженному низкой стеной, за которой можно было разглядеть несколько металлических конструкций.
– Это же лабиринт, – заметил Люк. – Мы как по нему пойдем – вниз по проходам или полезем вверх на стены?
Я улыбнулся тому, с каким видом он на него пялился.
– А это бывает по-разному, – ответил я. – Иногда нужно идти поверху, а иногда низом.
– Ну хорошо, и куда нам?
– Еще не знаю. Приходится каждый раз изучать его заново. Видишь ли, он постоянно меняет форму, и тут есть фокус.
– Фокус?
– Причем их тут хватает. Колесо-Призрак плавает в озере из жидкого гелия и водорода. Вокруг перемещается лабиринт, который постоянно меняется. И еще – существует проблема атмосферы. Если ты пойдешь по гребню холма, то в большинстве мест окажешься выше ее. Долго не продержишься. И температура тут меняется от арктической холодилки до адской сковородки, причем почти каждые несколько футов. Надо знать, когда нужно ползти, а когда взбираться вверх по склону, да и вообще в какой момент что делать. И, конечно же, в какую сторону идти.
– А как ты это узнаешь?
– Ну-у, – задумчиво протянул я. – Я тебя проведу, но секрета не выдам.
Туман снова начал выползать из пропасти и собираться в маленькие облака.
– Теперь я понимаю, почему ты не смог сделать Козырь, – произнес Люк.
Я продолжал изучать местность.
– Ладно, – объявил я в конце концов. – Вот сюда.
– А что, если твой Призрак нападет на нас, когда мы будем находиться в лабиринте?
– Можешь не ходить, если не хочешь.
– Да брось ты!.. Ты действительно собираешься его отключить?
– Еще не знаю. Пошли.
Я сделал несколько шагов вперед и немного вправо. Прямо передо мной в воздухе возник едва различимый световой круг, постепенно разгорелся, стал слепящим…
Люк вцепился в мое плечо.
– Что?.. – начал он.
– Дальше нельзя! – приказал мне мой собственный голос.
– Мне кажется, вместе мы сумеем что-нибудь придумать, – ответил я. – У меня есть несколько идей и…
– Нет! – донесся ответ. – Я слышал, что сказал Рэндом.
– Я готов проигнорировать его приказ, – сказал я, – если мы отыщем альтернативный вариант.
– Ты пытаешься меня обмануть. Ты хочешь меня отключить.
– А ты только усложняешь дело, демонстрируя свое могущество, – заявил я. – Я иду и…
– Нет!
Яростный порыв ветра вырвался из середины круга и ударил мне в грудь. Я покачнулся. Рукав моего плаща стал коричневым, потом оранжевым, прямо у меня на глазах превратился в лохмотья.
– Что ты вытворяешь? Мне необходимо с тобой поговорить, объяснить…
– Не здесь! Не сейчас! Никогда!
Я отлетел к Люку, он подхватил меня, но сам вынужден был опуститься на одно колено. В следующее мгновение нас уже хлестал ледяной ветер, перед глазами заплясали колючие кристаллы, повсюду возникали пронзительно яркие вспышки.
– Прекрати! – крикнул я, однако Призрак явно не собирался подчиняться.
Земля у нас под ногами начала крениться, и вскоре я понял, что она куда-то исчезла. Впрочем, ощущения, что мы падаем, не возникло. Скорее казалось, что мы подвешены в самом центре световой бури.
