— По моему мнению, участие Несс в этом соревновании представляет этическую проблему.
Эрик слегка сдвинулся на коричневом замшевом диване.
— Может быть, у неё была весомая причина присутствовать там?
Яркий белый свет, отбрасываемый прозрачной стеклянной люстрой в виде шара, свисающей с потолка гостиной, отражался от его лысой головы.
— Так и есть. Я хотела узнать побольше о наших соседях, — сказала я. — Разве этого не требуется от Альфы? Знать всё и обо всех вокруг? К тому же, разве это не замечательно, если боулдеровцы и Сосновая стая смогут взаимодействовать без насилия?
— Они расчётливые ублюдки, — зашипел Лукас.
— А ты нет? — бросила я ему.
Лукас нахмурился.
— Ты планировал мою дисквалификацию с тех самых пор, как я подписалась на всё это, Лукас. Это как раз и называется "расчётливый ублюдок".
— А ты сегодня на взводе, — сказал он, положив оба локтя на барную стойку у себя за спиной. — Почему мы вообще разрешили ей продолжать? Она нарушила правила.
— Она перевоплотилась, чтобы помочь Мэтту, — сказал Фрэнк.
Его кустистые седые брови отбрасывали тень на его глаза.
Лукас фыркнул.
— С ним всё было бы в порядке.
— Тем не менее, — сказал Эрик. — Чувство эмпатии достойно одобрения.
Ноздри Лукаса начали раздуваться. Его ненависть ко мне была столь же очевидной, как и пятна пота в форме полумесяцев на его серой майке-борцовке.
— Несс, почему бы тебе не сесть, чтобы мы могли обсудить второе испытание? — Фрэнк кивнул головой в сторону барного стула, стоящего между Лиамом и Лукасом.
Чёрта с два я туда сяду.
— Я лучше постою.
Я прислонилась к встроенному книжному шкафу, который был забит сотнями книг. Ужасный Хит, похоже, был заядлым чтецом. Жаль, что это не сделало его добрее.
Фрэнк встал с дивана и взял в руки деревянную коробочку с кофейного столика, после чего подошёл к Лиаму и Лукасу.
— Альфа должен быть изобретательным, — он помахал коробочкой в воздухе. — Вам, наверное, интересно, почему мы решили собрать вас здесь? Мы выбрали это место не просто так. После принесения клятвы, Хит взял на себя обязательство охранять один очень ценный артефакт, принадлежащий стае, который хранился внутри шести стенок этой маленькой коробочки, — он медленно перевернул коробку. — Я использовал прошедшее время, потому что этот предмет был украден.
— Может быть, Хит избавился от того, что было внутри? — предположила я.
Фрэнк приподнял одну из своих кустистых бровей.
— Зачем тогда ему понадобилось взламывать замок?
— Потому что он потерял ключ?
Эрик крякнул.
— Мы знаем об этой краже уже некоторое время, но до сегодняшнего момента не делали ничего для возвращения артефакта. Для начала нам надо было определить его местонахождение, и мы это сделали. Он у Джулиана Мэтца.
Мурашки размером с комариный укус покрыли мои руки.
— Значит, кто-то из сосновых украл его?
— Мы не знаем, кто его взял; мы просто знаем, что он у них, — Фрэнк повернулся к Лукасу. — Так что связи Несс с Сосновой стаей могут помочь ей во втором испытании.
Лукас фыркнул.
— Что конкретно мы ищем? — спросил Лиам.
И хотя Фрэнк взглянул на Лиама, я не стала этого делать. Если бы я могла, я бы предпочла никогда в жизни не видеть его лица... никогда.
— Кусочек окаменевшего дерева.
— Серьёзно? Мы охотимся за куском дерева? — Лукас скрестил свои мясистые руки.
Барный стул под Лиамом скрипнул.
— Что в нём такого особенного?
— Его свойства касаются только Альфы и нас, — Фрэнк указал на себя и четырёх волков-старейшин.
Это значительно подогрело моё любопытство.
— А если мы его найдём, мы сможем узнать, для чего он?
— Если ты станешь Альфой, Несс, — он оглядел краем глаза седеющих волков, — ты получишь доступ к этой информации.
Увидев то, как он посмотрел на остальных, я была готова поклясться, что он скорее бы поверил в эльфов, шастающих по Боулдеру, с горшками, полными золота, чем в то, что я — Несс Кларк, девушка — стану Альфой.
А ведь он даже не знал, что я заручилась поддержкой Джулиана.
Поддержка Джулиана...
Ого.
Джулиан сказал, что поможет мне стать Альфой. И как те камни, которые свалились на меня в первом испытании, ко мне пришло осознание того, что Фрэнк был прав. Должно быть, Джулиан украл артефакт. Должно быть, он знал, что они будут искать его.
Новый сценарий развернулся у меня в голове: Хит узнал, что Джулиан украл у него артефакт, впал в ярость, начал угрожать Джулиану, а тот приехал к нему или отправил головореза — типа Джастина — и заставил Хита замолчать навсегда.
От осознания того, что я, вероятно, не убивала Хита, моя кровь загустела, и её течение по всем моим органам замедлилось.
— Вы думаете... — я облизала губы кончиком языка, — что Джулиан как-то связан со смертью Хита?
— Нет.
На этот раз ответил Лиам. В тоне его голоса не было сомнения.
Я уставилась на его чёрный кожаный ботинок, который он закинул на колено.
— Откуда такая уверенность?
Он молчал около секунды, а потом сказал:
— Потому что он знает, какие его ждут последствия в случае, если он убьёт или посодействует убийству другого Альфы.
— И какие?
Шнурки на его обоих ботинках были развязаны. Я решила, что это было сделано специально. Если бы это был один ботинок, это было бы совпадением, но не два.
— Он и вся его стая могут быть уничтожены.
— Уничтожены? Ты имеешь в виду, убиты?
— Да.
Ну, вот и плакала моя надежда. Вена на моей шее запульсировала из-за разочарования. Я засунула руки в карманы своих белых джинсовых шорт, чтобы никто не заметил, как сильно начали трястись мои пальцы.
— А что если они уничтожили кусок этого дерева? — спросил Лукас.
Я очень не хотела это признавать, но его вопрос был резонным.
Фрэнк потёр свою однодневную седую щетину на подбородке.
— Будем надеяться, что этого не произошло.
— Сколько у нас времени на то, чтобы найти его? — спросил Лиам.
— Ну, — Фрэнк обернулся и посмотрел на Эрика, — свадьба Робби на следующей неделе, и они пригласили нашу стаю.
— Чёрт, не может быть. Вы это серьёзно? — Лукас перевернул бейсбольную кепку назад. — Это ловушка.
— Мы рассматривали этот вариант, Лукас, и хотя мы не считаем, что это ловушка, мы решили, что только я, Эрик и вы трое будете присутствовать. Это позволит вам обнаружить артефакт, не вламываясь к ним.
Фрэнк открыл коробку и поднёс её мне.
Я нахмурилась и заглянула в пустое пространство коробки. Он хотел, чтобы я подтвердила, что там ничего не было?
— Понюхай её, Несс.
О. Я опустила нос в коробку и понюхала. И тут же у меня на глазах выступили слёзы от мерзкого запаха. Именно так должны были пахнуть гниющие кости — сухим мелом и резким запахом разложения.
Дальше Фрэнк переместился к Лукасу, который сделал глубокий вдох.
— Что за мерзость?
Он протянул коробку Лиаму. Я не стала смотреть на него, но предположила, что он тоже сморщил нос.
Джеймс, старейшина с широкой талией, встал с дивана и просунул большие пальцы рук под подтяжки, которые поддерживали его штаны цвета хаки. Старейшины перевоплощались в волков только в полнолуние, а всё остальное время были людьми с обычным и более медленным метаболизмом.
— Свадьба будет проходить в поместье Джулиана, — сказал он. — Мы думаем, что наш артефакт находится на его территории, поэтому мы и решили отправить вас на эту свадьбу. Вам, парни, понадобятся фраки, а тебе, Несс, платье. У вас они есть?
— О, да, — Лукас фыркнул. — У меня полный шкаф фраков.
— Возьми в прокат, Лукас, — сказал Эрик. — Лиам?
— У меня есть один, но я не знаю, насколько он мне по размеру. Я примерю его сегодня.
— Несс?
— В моем шкафу нет вечерних платьев. Могу я где-нибудь взять платье на прокат?
— Я не знаю, — сказал Эрик.
