Надо признать, что специалистом мэтр Ксарбирус действительно оказался знающим. Его испуг прошёл, и теперь он действовал чётко, цепко и уверенно. Р-раз — тонкая игла уколола палец бесчувственной Гончей, и несколько алых шариков сорвались в подставленную пробирку. Два, три, четыре — мэтр с ловкостью циркового жонглёра добавлял в пробирку по капле то одного, то другого реактива из числа булькавших на жаровне. Жидкость в сосуде мгновенно меняла цвет, последовательно становясь то жадеитовой, то лазурной, то охристой.
— Замечательно… превосходно… как и следовало ожидать… — бормотал себе под нос алхимик, таращась на пробирку и что-то быстро записывая в толстенный журнал, обтянутый кожей. — Ну что ж, всё ясно. Стандартный набор молодой Гончей. Вам сильно повезло, что вы встретили меня, достопочтенные. Концентрация токсинов уже достигала предкритического уровня, вдобавок полностью разрушен весь баланс… Чистить кровь, и чистить немедленно!
Из соседней комнаты мэтр Ксарбирус выкатил причудливую конструкцию с небольшими мехами и целой системой тонких стеклянных трубок, воткнул две иголки на гибких трубках в тонкую руку Гончей и повернул рукоятку. Меха принялись сокращаться сами собой, по стеклянному лабиринту побежала тёмная кровь. Сам алхимик продолжал суетиться возле аппарата, то и дело добавляя через специальные воронки то одно, то другое снадобье. Стайни не шевелилась, оставаясь в глубоком забытьи.
Тёрн, Кройон и Нэисс наблюдали за происходящим в благоговейном молчании.
Ксарбирус возился долго. Шло время, за окнами давно стемнело, а тощий алхимик всё трудился и трудился, забыв о еде и питье, то и дело забирая пробы проходившей через агрегат крови и добавляя туда какие-то реагенты. Смотрел на просвет, цокал языком, покачивал головой, барабанил пальцами по столешнице, закатывал глаза к потолку, задумчиво тянул «тэ-э-э-э-кс…» и вообще всеми силами изображал напряжённую умственную деятельность.
…Сморился он далеко за полночь. Последняя проба крови, когда в неё добавили кипящей и смердящей гадости, не обратилась ни чёрной, ни голубой, ни фиолетовой. Вместо неё в пробирке возникла кристально чистая прозрачная субстанция.
— Всё! — гордо провозгласил алхимик. — Все следы эликсиров Некрополиса из крови больной убраны. Состояние стабилизировалось. Теперь осталось избавиться от вшитых капсул… мой анализ показывает, что они должны находиться здесь, здесь и здесь… после этого ещё одна, последняя чистка, теперь уже короткая…
Разрезы Ксарбирус делал быстро, решительно и точно, идна рука, державшая скальпель, словно бы наносила стремительный удар, вторая, с щипцами, мгновенно погружала инструмент в рану, выхватывая оттуда тонкую скляницу черного стекла. Зажимы перекрывали отходившие от склянки тонкие трубки, и скальпель довершал работу. Окровавленный пузырёк с эликсиром падал в подставленный таз. — Всегда занимал меня вопрос, — бормотал Ксарбирус, расправляясь с очередной скляницей. — Что такого измыслили Мастера Смерти, что реактивов в сих вместилищах хватает Гончим так надолго? Их ведь вшивают один-единственный раз. Свищей не замечено… отверстий для катетеров тако же… Получается, что вшивают на всю оставшуюся жизнь? Расход ничтожен? Выяснить бы действующее начало… А вот это что? Гм, гм, интересно. Нетипично для простой Гончей, но кто знает, эта — из молодых, иная генерация, могли придумать что-то новенькое, — с этими словами он отложил в отдельный тазик не похожий на остальные стеклянный цилиндрик, тёмно-зелёный и испещрённый рунами. — Не так часто доводится Гончих вскрывать, увы, увы, увы…
Под конец алхимик уже еле стоял на ногах, однако лицо его светилось вполне законной гордостью. Бледные щёки Стайни порозовели, дыхание сделалось глубоким и ровным. Ксарбирус тщательно обработал разрезы, зашил их, ловко орудуя тоненькой иглой.
— Всё! — наконец выдохнул он, бросая иголку к вырезанным скляницам. — Готово. Теперь — три дня полного покоя, и ваша больная побежит резвее самого быстрого скакуна. Хотя, конечно, далеко не так резво, как прежде, будучи Гончей. Умение и гибкость при ней останутся, суставы видоизменены уже достаточно давно и сильно. А вот остальные таланты она, боюсь, утратит. Но ведь вы именно этого и добивались, не так ли?
— Именно так. И благодарю высокоучёного мэтра, — склонил голову Тёрн. — Готов исполнить свою часть сделки.
— Да, уж лучше бы ты исполнил, — хихикнул алхимик. — Пойми, в моих руках будет не только твоя жизнь, но и жизнь этой девочки, которая тебе — непонятно почему, кстати, — так дорога. Она останется без сознания ещё трое суток, я должен буду давать ей определённые декокты… так что лучше б тебе не пытаться обмануть меня, Тёрн.
— Я уже дал слово, уважаемый доктор. Вы оказали нам одну услугу, я благодарю вас. Но есть и кое-что ещё.
— Ещё? — алхимик вскинул бровь. — Разговор? Твои вопросы, на которые меня просил ответить рекомендовавший тебя Шелдари?
— Да, мэтр. Но не только. Мой друг, мэтр Кройон…
Демон немедленно поклонился.
— Волею несчастного случая оказался на нашем плане существования. Я смею надеяться, что высокоучёный мэтр Ксарбирус подскажет, как можно было бы помочь моему другу вернуться домой.
— А, ну да, ну да, — алхимик потёр лысину. — Конечно. Демон с другого плана. Ещё более редкий гость в наших краях, чем ты, дхусс, что и говорить. Сейчас… позвольте мне угадать самому. Таэнги? Их Призывающие?
Тёрн кивнул.
— Тогда всё понятно, — вздохнул Ксарбирус. — Ты объяснил своему другу необратимость таэнгских заклятий призывания?
— Объяснил, доктор.
— И что же?
— Я, недостойный, надеюсь на вашу мудрость, — сдавленно пробормотал Кройон, потупившись.
— Если можно привести демона оттуда к нам, то почему нельзя отправить его же обратно? Это противоречит основным законам обратимости магии, достопочтенный мэтр Ксарбирус.
Алхимик молчал, хитро поблескивая глазками, мял костлявой ладонью сухой подбородок.
— Отправить обратно, конечно, можно, — наконец проговорил он с куда большей осторожностью, чем следовало бы, желай он просто сообщить всем хорошую новость. — Но дело, сами понимаете, очень трудное.
— Мы понимаем, мэтр.
— Тогда… тогда слушайте внимательно. Открыть ворота я могу. Но, как уже сказал, дело трудное. Туда демона отправить — это не сюда призвать, придётся преодолевать сопротивление естественного течения энергий — вот почему работают примитивные чары тех же таэнгов. Нужны Камни Магии, дхусс Тёрн. Причём не меньше трёх, чтобы создать минимально-равновесную фигуру, но лучше — четыре. Как? Не испугался?
