— Я помню, что вы первый маг Повелителя. А большего нам знать не положено.
— Оно и видно. А то бы не задавал глупых вопросов. Итак, отравить он меня не отравит, но общаться с этим господином у меня нет желания. Он кому-то из вас поручал меня пригласить?
Оба охранника дружно отчитались, что нет. Кайден повторил вопрос уже для провожатого.
— Нет, — доложил Арди. — Он кого-нибудь пришлет за вами персонально.
— Тогда что мы можем сделать, чтобы он меня не нашел?
— Господин посланник не будет ужинать? — встревожился старик.
Кайден хотел было подтвердить, что в такой компании ему и ужина никакого не захочется, но вовремя понял, что есть все-таки хочет. Тем более что с обедом сегодня не получилось — заработался, увлекся, думал сразу после визита наместника домой уйти и пораньше поужинать… словом, пакостный день получился, и уж который подряд.
— От ужина я бы не отказался, но не в компании первосвященника и где-нибудь в таком укромном месте, где он меня не потревожит. Есть варианты?
— Так пойдемте на кухню, — обрадовался солдат. — Мила нас всех с радостью покормит.
— На кухню для прислуги? — Похоже было, что с бедным придворным сейчас приключится инфаркт.
— А там что, плохо кормят?
— Да вы что, я отродясь так не едал, как там кормят! — опять вмешался общительный рядовой. — Здесь еда для прислуги лучше, чем у нас в Оазисах старейшины питаются.
— Тогда пойдемте. Арди, вы тоже идете с нами. Вы ведь должны меня сопровождать, вот и сопровождайте.
По пути Кайден все же не удержался и пробежался по памяти охранников, чтобы точнее представить себе, насколько можно им доверять. Рядовой Аман вступил в армию Повелителя еще во времена завоевания Чигина в надежде на лучшую жизнь для семьи. Сам-то он со своей первой степенью мог бы рассчитывать на местечко за стеной какого-нибудь Оазиса, но его жену (четвертая степень) и ребенка (вторая) не подпустили бы туда и близко. С тех пор бедняга успел разобраться, с чем связался, и сто раз пожалеть, что не остался в чигинских болотах, но отставка по собственному желанию в войске Повелителя не была предусмотрена. Что до рядового Тхима, то он родился и вырос уже при новых порядках и другой жизни просто не знал. Лично Повелитель был для него чем-то из области сказок, а вот Нимшаста парень ненавидел с такой нечеловеческой силой, что причину можно было и не искать. Увы, у такого подарка природы, как красивая мордашка, есть и обратная сторона…
В целом обычные люди, а по сравнению с большинством повелительских головорезов — еще и исключительно приличные.
«Еда для прислуги» и впрямь превосходила все ожидания, необъятная кухарка, на которую пожилой полиглот взирал с благоговейной нежностью, была мастерицей своего дела, да и компания на черной кухне подобралась куда более приятная, чем в королевской столовой. Поначалу сопровождающие немного робели, но потом осмелели и даже решились осторожно поинтересоваться у первого мага, как там дела на родине и что нового оттуда слышно.
— Да ничего особенного, — неохотно ответил Кайден, которому было ужасно неприятно врать. — Повелитель отбыл куда-то по таким важным и тайным делам, что даже мне того знать не следует. А вместо себя оставил Нимшаста. Можете себе представить, как у нас там сейчас весело.
Аман сочувственно ахнул. Тхима перекосило.
— А Танхер продал партию рабов каким-то солидным торговцам, — продолжал Кайден, торопясь уйти от больного вопроса, — а они по дороге взбунтовались, захватили грузовик и сбежали.
— А кто в охране был? — встревожился Аман.
— Да охрана была покупателей. И машина тоже.
— И не нашли?
— Нет, так и пропали с концами. Самое смешное, Танхер по ошибке сунул в эту партию один особо ценный экземпляр из крольчатника, которого Повелитель приказал стеречь и хранить. Можете вообразить себе, как он теперь бегает.
Солдаты еще более сочувственно поцокали языками, покачали головами, поахали, а потом юный Тхим, запинаясь на каждом слове и пугливо поводя глазами, выговорил:
— А как там… Азиль?
— С ней все хорошо, — утешил его Кайден, радуясь, что хоть здесь врать не надо.
— Ее там никто не обижает?
— Ни в коем случае. Я сам за ней присматриваю.
— А Харган? — поинтересовался Аман, видя, что господин первый маг не возражает против неудобных вопросов.
— Кремировали, — коротко ответил Кайден.
— Повелитель так и не простил его?
— Нет, просто не смог поднять. Что-то странное с ним произошло. Непонятное.
— А… советник? — еще осторожнее продолжил любопытный Аман.
— Ну уж его-то Повелитель точно не простил, как ты думаешь?
— Так он правда был шпион?
— А что, вам что-то другое сказали? — спохватился Кайден.
— Да с ним странно получилось… Сначала его ловили с шумом и стрельбой, а потом вдруг объявили, что за особые заслуги Повелитель его к себе приближает… Мутное дело получилось, вот я и спросил, что там взаправду-то было.
— Это, наверное, для местных объявили. Чтобы не взбунтовались вдруг. И вы не болтайте. Лучше скажите мне, где сейчас Хума?
— А это кто?
— Ученик мастера Ступеней, которого он с собой привез. Надо ж его домой забрать, доучиваться.
— А, он так и живет в доме советника со своим местным приятелем. Про них все забыли, а они и рады небось.
— Думаю, он будет еще более рад вернуться домой. А теперь расскажите-ка мне вы, что тут делается, какие новости, о чем слухи ходят и тому подобное. Надо же мне хоть примерно знать, чем будет заниматься наместник, которого мне предстоит выбрать.
Солдаты принялись наперебой рассказывать, а Кайден внимательно слушал, одновременно подхватывая соответствующие рассказам обрывки воспоминаний, и прикидывал, где ему придется ночевать, если первосвященник после ужина попытается дождаться его в столовой.
Все, шляпа, допрыгался? Никаких больше дискотек, только балет и керамика!
Масяня
— Это здесь? — уточнил Макс, с безнадежной тоской озирая небольшую полянку, на взгляд человека не искушенного в ботанике — абсолютно безобидную.
Амарго сурово уставился на королевских телохранителей, топтавшихся рядом с таким выражением лиц, словно их вот-вот должны были казнить в полном составе.
— Да, — жалобно подтвердил здоровенный детина в клепаной броне, нервно поправляя висящий на спине щит. — Вон там, под кустиком…
Почтенные мэтры приблизились, внимательно рассматривая россыпь крепеньких плотных шляпок, уже изрядно прореженную постоянным собирателем.
