— Выходит, у Хохолка две задачи вместо одной. Если ты, колдунья, согласна с подозрениями Быстрого Бена и Калама — проверяй. Я знаю, что происходит, когда боги вмешиваются в Дела людей.
Морщины вокруг глаз сержанта вдруг превратились в глубокие борозды.
— Я знаю, — шепотом повторил он.
Дырявый Парус впервые за все это время встала. Она вполне понимала, что нужно Бурдюку. Сержанту очень хочется, чтобы Печаль оказалась обыкновенной девчонкой, которую жестокий мир сделал хладнокровной убийцей. Такое ему понятно, ибо укладывается в рамки привычных объяснений.
— Не знаю, правда это или нет, — сказала колдунья, — но ходили слухи, что Дассем Ультор — первый меч империи — принял в Семиградии дар богов. Говорили, будто бы Клобук сделал Дассема своим Рыцарем Смерти. Потом что-то случилось… что-то нарушилось. Дассем отрекся от своего титула и поклялся отомстить Клобуку. Мыслимое ли дело — отомстить самому Властителю Смерти? Немедленно в дело вмешались другие Властители, и каждый стал дергать за нити событий. Кончилось тем, что Дассема убили, потом убили императора. На улицах полилась кровь. Началась иная война, и в нее вступили крупные магические силы.
Колдунья замолчала. Сержант тоже молчал, но ее слова всколыхнули в нем память о прошлом.
— Ты ведь тоже был там, — добавила она.
«И тебе очень не хочется, чтобы нечто подобное случилось здесь. Ты думаешь: достаточно упорно отрицать причастность девчонки к служению Тени, и это придаст событиям иной ход. Я понимаю тебя, сержант. Ты всеми силами стараешься спасти свой рассудок, поскольку он не выдержит повторения того, что случилось в Семиградии. Увы, Бурдюк, здесь я ничем не могу тебе помочь. Я скорее соглашусь с Быстрым Беном и Каламом».
— Если Дом Тени заявляет о своих правах на девчонку, Хохолок это разнюхает.
— А ты отходишь в сторону? — спросил сержант.
Дырявый Парус улыбнулась.
— Я не боюсь смерти. Боюсь лишь умереть в неведении. Поэтому я никуда не отхожу.
«Смелый ответ, — мысленно похвалила себя колдунья. — Я не могу оставить этих людей. С ними связано либо все лучшее во мне, либо все худшее».
Глаза сержанта блеснули. Он кивнул.
— Пусть будет так, — сказал Бурдюк, приваливаясь к спинке стула.
Только сейчас он заметил беспокойно расхаживающего сапера.
— Эй, Скрипач, чего тебя носит туда-сюда? — спросил Бурдюк.
— Дело дрянь… дело дрянь, — повторял как в бреду Скрипач. — Где-то беда. Не здесь, но очень близко. Это…
Сапер остановился, запрокинул голову, после чего вздохнул и возобновил свое хождение, повторяя:
— Не уверен… не уверен…
Дырявый Парус внимательно следила за этим низеньким и худощавым человеком. Что у него? Природный дар? Голос интуиции, способный лишь предупреждать, не давая никаких подсказок? Как бы там ни было, но дар очень редкий.
— Вы бы прислушались, — сказала она соратникам Скрипача.
Бурдюк лишь поморщился. Калам усмехнулся.
— Скрипач спас нам жизнь. Там, в туннеле. Вот так же бубнил: «Где-то беда. Очень близко».
Колдунья привалилась к спинке стула и скрестила руки.
— А где сейчас эта девчонка?
Услышав вопрос, Скрипач дернулся всем телом. У него округлились глаза, он разинул рот и сразу же закрыл, щелкнув зубами.
Остальные гости колдуньи порывисто вскочили, опрокинув стулья.
— Надо торопиться, — подгонял их Скрипач. — Там нож, и на нем кровь. Много крови.
Сержант схватился за меч.
— Калам, выходишь первым. Держим расстояние в двадцать шагов.
Ассасин выскользнул наружу.
— Пару часов назад мы потеряли девчонку из виду. Такое бывает. Конечно, ее исчезновение не обязательно связано с этим окровавленным ножом.
«И снова тебе придется спасать свой рассудок».
Помещение наполнилось магической силой — Быстрый Бен открыл свой Путь. Его магия была непривычна для колдуньи и чем-то пугала ее.
— Мне казалось, Быстрый Бен, что я знаю всех настоящих магов империи. Но с тобой наши пути еще не пересекались. Кто ты?
— Все готовы? — спросил Бурдюк.
Колдунье маг ответил лишь пожатием плеч, а сержанту коротко бросил:
— Готов.
— Будь осторожна, — сказал ей на прощание Бурдюк.
Хлопнула дверь. Дырявый Парус подняла стулья, потом налила себе еще вина.
«Верховный Дом Тени и нож во тьме. Начало новой игры? Или неожиданная перемена в старой?»
Яркое и жаркое солнце заставило Парана открыть глаза… Но солнца не было. Светилось само небо… или то, что находилось у него над головой. Жара была тяжелой и давящей.
Воздух наполнился каким-то странным стонущим звуком. Свист ветра? Нет. Ветра в этом мире тоже не было. Паран попытался собраться с мыслями и вспомнить, что с ним произошло. Но прошлое отсутствовало, сохранились лишь осколки. В памяти всплыла корабельная каюта. Он увидел себя, развлекающегося метанием ножа в деревянный столб. Потом появилось язвительно улыбающееся лицо седовласого человека, пальцы которого были унизаны кольцами.
Паран перекатился на бок, пытаясь понять, откуда все-таки раздается этот стон. Местность, где он оказался, напоминала равнину, но бесплодную. Кажется, не было даже земли. В десяти шагах от него высилась каменная арка ворот, ведущих в…
«Они ведут в никуда. Я уже видел такие ворота. Правда, те были поменьше. И чем-то еще отличались от… от этой штуки».
Из чего же они сложены? Из камня? Нет. Лежа на боку, Парану было трудно как следует разглядеть странное сооружение, но главную особенность он все-таки увидел.
«Они сложены… из тел! Из обнаженных человеческих тел. И это не вырезанные фигуры, а настоящие тела».
Новое открытие заставило Парана вздрогнуть. Тела двигались — они шевелились и извивались. Плоть была почерневшей и покрытой бурым налетом, похожим на торф. Глаза всех были закрыты, а рты не закрывались, исторгая тихие непрекращающиеся стоны.
Паран встал и сразу же почувствовал сильное головокружение. Ноги подкосились. Он упал.
— Нерешителен, — равнодушно произнес чей-то голос.
Моргая, Паран перевернулся на спину. Над ним стояли молодые мужчина и женщина, очень похожие друг на друга. Близнецы: брат и сестра. Мужчина был одет в свободную одежду белого и золотистого цвета, его бледное, худощавое лицо не выражало никаких чувств. На голове его сестры красовалась яркая пурпурная шляпа, отчего светлые ниспадающие волосы казались чуть красноватыми.
Мужчина бесцветно улыбнулся Парану.
— Мы давно восхищаемся твоим… — Он не договорил и почему-то округлил глаза.
