На Эсме смотрели разноцветные глаза расчетливого пройдохи, отчаянного бандита, немного сумасшедшего, необыкновенно обаятельного.
И безумно влюбленного в собственный корабль.
— Ну уж нет, мой капитан, — сказала она, бесстрашно встретив его взгляд. — Я не из тех людей, которые, едва успев дать слово, тут же забирают его обратно. Э-э… как у вас, моряков, принято говорить? Искусай меня медуза?
— И кракен меня раздери! — подхватил магус и протянул ей руку. — Тогда добро пожаловать в команду!
Эсме протянула руку в ответ.
Ларим присвистнул, ощутив, как в недрах фрегата что-то дрогнуло, скрепляя только что заключенный договор.
Свеча догорала.
Тот, кого называли Звездочетом, протер усталые глаза, бережно сложил карту и подошел к иллюминатору. Последние строчки расшифрованы, последние загадки разгаданы: он давно знал, что на острове Алетейя хранилось нечто ценное — возможно, даже более ценное, чем все сокровища Яшмового дворца вместе взятые, — но то, что открылось ему сейчас, многократно превосходило ожидания. Череда случайностей, приведших его на один из островов Окраинной гряды, завершилась весьма неожиданно.
— Приключение обещает быть интересным, — сказал Звездочет вслух. — Возможно, оно войдет в историю.
На ветхой расползающейся бумаге — где только ее раздобыли жители острова? — были изображены три местности, и лишь одна из них оказалась ему знакома. Другая, возможно, располагалась где-то на далеком юге, поблизости от владений Морской царицы, а третья, заставив его промучиться несколько ночей кряду, так и осталась неопознанной. Пометки на полях, сделанные на редкость корявым почерком и на устаревшем наречии, были очень туманны и мало что проясняли, пока он не понял, что раз за разом при копировании карты в текст вкрались ошибки. Пришлось многое угадывать, но шаг за шагом Звездочет все-таки продвигался в разрешении головоломки — и теперь мог с уверенностью сказать, что в его руках самое драгоценное сокровище всего мира.
— Ай-ай, Кристобаль! — Он не смог сдержать довольной улыбки. — Когда ты узнаешь, что я добыл ключ к «Утренней звезде», то сгоришь от зависти…
Тотчас же палуба под его ногами дрогнула и откуда-то из недр фрегата робко потянулось тонкое черное щупальце. «Поди прочь!» — коротко бросил Звездочет, и щупальце послушно растворилось. Он приучил фрегат к повиновению, хотя на первых порах им обоим пришлось несладко — были дни и ночи без сна, а потом жуткие кошмары наяву, громовые раскаты внутри его черепа и кровь, текущая по переборкам…
Но все это в прошлом, и теперь она стала смирной, точно овечка.
Она — другая «Утренняя звезда», его собственная.
Назвать фрегат именем небесного корабля Основателей было с его стороны не просто сумасбродной выходкой, а настоящим безумством. Многие ждали, что «Звезду» в первый же день в море сожрет кракен или она попросту выйдет из повиновения, превратится. Даже самые отчаянные головорезы поворачивались и уходили, заслышав название фрегата, и их не прельщали ни слава Звездочета, ни золото. Сатто, его помощник, после долгих сомнений все-таки выдавил из себя робкое возражение: «Капитан, чего стоило назвать ее как-то иначе? Императору это явно не понравится». «А какое мне дело до императора? Он никогда не получит этот корабль…» — был ответ. Возможно, что-то в его лице убедило помощника, и Сатто больше ни в чем не сомневался.
А теперь он добудет настоящую «Утреннюю звезду».
Если тот, кто в глубокой древности нарисовал эту карту и приписал несколько строчек на свободном месте, не решил подшутить над потомками и не погрешил против истины, то три странных значка обозначали места, где хранились части некоего механизма. Их следовало собрать и соединить — тогда небесный компас покажет путь к кораблю Основателей. «Если столько древних реликвий еще работают, что можно будет обнаружить на борту целого корабля? Он ведь путешествовал между мирами. Пусть даже он сильно поврежден — ведь легенда говорит, что корабль падал с небес, весь объятый пламенем, — но зачем его прятать и придумывать компас, зачем рисовать карту? Значит, там еще осталось нечто интересное!»
Тысячеглазая ночь смотрела на него из иллюминатора. Несколько лет назад Звездочет встретил чудаковатого собирателя легенд — из тех, что стали древними еще до пришествия Основателей, — который рассказал ему об очень странном поверье. Когда-то давно жители одного северного острова верили, что звезды на ночном небе — это рассыпавшиеся драгоценности двуликой богини Мун. Если Мун разозлить, то на море тотчас начнется буря, поэтому ее всячески ублажали и задабривали. Тем не менее, каждый вечер темный безымянный карлик воровал у богини ожерелья и прочие побрякушки, чтобы разбросать по небу и обеспечить ей занятие на всю ночь. Рыбаки считали, что если однажды Мун поймает вора или успеет собрать все свои драгоценности до наступления утра, солнце уже не взойдет никогда. «Глупости! — сказал Звездочет, выслушав собирателя легенд. — Эту сказку придумал тот, кого беззвездной ночью унесло далеко в море, — он испугался, что не отыщет дорогу домой». «Быть может, это и впрямь глупости, — бесстрашно ответил человек. — Но скажи мне, храбрый капитан, что такое звезды, если не самая большая драгоценность, которую никто и никогда не сумеет заполучить?» Звездочет в тот день был не в настроении и воспринял эти слова близко к сердцу — а потому отправил собирателя сказок к Морской царице, чтобы он ей морочил голову своими историями. Потом, правда, не раз об этом жалел…
Чудак в чем-то был прав. Испокон веков люди и магусы восхищались звездным светом, воспевали его и грезили о том, что где-то там, по ту сторону неба, есть чудесный край, где вечно светит рассветное солнце и нет смерти. Звездочет смеялся над этими легендами: он знал, что волшебной страны, этой мифической прародины их священных книг, на самом деле нет — там, в небе, одна лишь пустота, лишенная тепла, света и звука… но в последние годы мечты о золотых дворцах и вечной жизни посещали его все чаще. «Кто ты? Посмотри в зеркало, глупая развалина. Все твои шансы Великий шторм давно утопил. Даже если бы завтра состоялось второе пришествие основателей, ни один из них не взглянул бы в твою сторону. Смирись!»
— Не смирюсь! — проговорил он севшим голосом. — Я отыщу ее, чего бы это ни стоило, слышишь?!
Ему никто не ответил; лишь в недрах фрегата что-то заворочалось, но сразу утихло.
Звездочет вернулся к столу и зажег новую свечу. Потом он снова развернул карту, достал нож. Аккуратно разрезая ветхую бумагу на две неравные части, Звездочет обдумывал детали похода: самым сложным представлялся первый этап, но он не сомневался — все получится наилучшим образом. В течение двух долгих месяцев «Невеста ветра» следовала по пятам за его фрегатом, отставая всего-то на день. Должно быть, хитроумный Крейн уже понял, в какой порт направляется «Утренняя звезда»… только вряд ли этот проныра догадывается, какой сюрприз готовится для него.
