Митчелл знал: купить остров было заветной мечтой седовласого профессора. Впрочем, новые заветные мечты появлялись не реже двух раз в месяц.
— Я благодарен тебе, Джейк, — прочувственно молвил Фонтанелли. — Такие люди, как ты, двигают вперед науку.
— Спасибо, док. Черт возьми, мне, оказывается, приятно погреться в лучах твоей славы!.. Кстати, намечается новое дело.
— Опять посадить какого-нибудь мерзавца в президентское кресло или прикончить известного политика?
— Бери выше, док. Встречи со мной домогаются какие-то курды.
— Курды?
— Да. И это не те курды, что грохают туристов в Турции или взывают к ООН в Северном Ираке. Нет, эти курды ворочают миллиардами! Спорю на все свое состояние, добытое потом и кровью, следующим моим заданием будет сковырнуть Саддама Хусейна! Надеюсь, старый друг не будет на меня в обиде…
— Какой кошмар! — всплеснул руками профессор.
— Если я прав в своей догадке, тебе, док, придется крепко пошевелить мозгами. Одними лишь газометами и лазерными бластерами здесь не обойдешься! Уж я-то знаю, какая охрана у Саддама!
— Да, пожалуй, не обойдешься…
— Ну ладно, док, мне пора. Не хочу заставлять ждать чертовски богатых курдов. Свою долю можешь получить в Цюрихе уже завтра. Счет прежний. И, ради Бога, не уезжай надолго — ты можешь мне здесь понадобиться. Эх, люблю Вечный Город! Пока, док-.. Можешь не провожать меня.
Крепкое прощальное рукопожатие подкрепило альянс знаменитого ученого и бесстрашного наемника. А затем Джейк поднялся и, привычно открыв ногой дверь, вышел в коридор. Он потянулся, шагнул к выходу… И внезапно исчез, чтобы, пронзя пласты тысячелетий, очнуться на мраморном пьедестале в крепости Синих Монахов…
Он стоял на подиуме, точно манекен, намертво приковав к себе изумленные взоры странной компании из четырнадцати рослых мужей в мрачных темно-синих плащах и одного коротышки, устроившегося в кресле прямо перед постаментом. Джейк Митчелл отлично понимал: он не бредит, не свихнулся и не спит. Джейк Митчелл не растерялся. Джейк Митчелл любил фантастические боевики и фильмы ужасов, наизусть знал, что должен говорить крутой главный герой в подобной ситуации.
— Срань господня! Куда это я попал? — вот были первые его слова.
Он стоял в центре какой-то пещеры; края ее и потолок терялись в темноте. В пещере было жарко и он не сразу ощутил свою наготу. Компания, собравшаяся здесь, явно не ожидала его появления. Во всяком случае, они не бросились к нему, выхватывая пистолеты или нечто, их заменяющее.
— Ты кто такой?
Голос принадлежал коротышке. Джейку сразу стало не по себе от прожигающего взора огромных черных глаз карлика. Вглядевшись в того внимательнее, Митчелл содрогнулся: существо, восседающее в кресле, не могло быть человеком! Округлое лицо было абсолютно белым, безжизненным; над лицом нависал гигантский, непропорциональный лоб-нарост, выступающий из-под кудрявой смоляной шевелюры. Тонкие губы и большой кшовоподобный нос завершали портрет уродца. А голос его был повелительным, он произносил слова с каким-то туманным архаическим акцентом; существо безбожно коверкало английский язык. Но Джейк понял его и тотчас ответил:
— Как это кто я такой? Я — человек! А вот кто ты, мать твою?! Кто вы такие? Вы — инопланетяне?
— Ты и впрямь не знаешь меня?! — сощурился коротышка.
— Первый раз вижу.
— Как ты попал сюда? — спросил высокий бледный человек с причудливой серебристой пластиной на груди, стоящий рядом с креслом карлика.
— Как попал… — рассеянно пробормотал Джейк. — Шел к двери, вдруг ощутил яркую вспышку, меня ослепило. В следующий миг я уже был здесь.
— Ага! — воскликнул коротышка, соскакивая с кресла. — Я начинаю кое-что понимать! Скажи мне, друг мой, свое имя и откуда ты родом!
— Я Джейк Уильям Митчелл-младший, родом из Джорджии.
— Во имя Всех Знаний Вселенной! — вскричало существо. — Какое длинное у тебя имя! Значит, из Джорджии? А где это?
Чистосердечный интерес, написанный на физиономии существа, явственно убеждал Митчелла в худшем: в мире, куда он попал, ничего не знают о Джорджии!
— Джорджия в Америке, — упавшим голосом произнес Джейк. — А Америка на Земле. Земля же — третья планета Солнечной системы. Голубая такая, круглая — если смотреть из космоса.
— Где находится Земля, мы и сами знаем, — живо заметил коротышка. — К твоему сведению, мы сейчас именно на Земле пребываем. А почем тебе известно, как она выглядит из космоса?
— Да это каждый ребенок знает! Тысячи космических аппаратов ежедневно фотографируют Землю!
— Ага! — снова вскричал карлик, торжествующе оглядев своих спутников. — Мои догадки подтверждаются! Еще скажи, друг мой, какой сейчас, по-твоему, год?
— Одна тысяча девятьсот девяносто третий, считая от Рождества Христова, — пролепетал Джейк.
— Брахо, карту!!! — завопил коротышка, прожигая Джейка магнетическим взглядом огромных агатовых глаз.
Когда в руках существа оказался листок, испещренный значками и извилистыми линиями, оно резво подбежало к подиуму, где все еще стоял Джейк, и сунуло в руки обнаженному великану то, что называло картой.
— Это карта мира, — сообщил коротышка. — Покажи на ней свою Америку.
Опытный глаз бывалого путешественника скользнул по «карте».
— Я не могу показать Америку, — сказал Джейк. — Ибо на этом рисунке изображено только Восточное полушарие, а Америка — в Западном. Я вижу здесь Европу и Азию. Но… Но их почти невозможно узнать! Где Британия, Скандинавия? А Италия, Греция, Турция? Боже мой, да ведь здесь нет самого Средиземного моря!!! Африка словно срослась с Евразией!
— Потрясающе! — разнесся под сводами пещеры-амфитеатра пронзительный крик карлика. — Вы слышали, монахи?! Он едва узнает наш мир! Он — из будущего! Я хотел отправить в будущее Конана, а вместо этого получил оттуда его точную копию!
Потрясенный сим известием, Джейк заорал:
— Может, объяснишь мне наконец, что все это значит?! Да кто ты такой, мать твою побери?! Что значит: «из будущего»?!
Существо снова обратило к нему пылающие очи.
— Скоро узнаешь, — сказал уродец. — Мы еще не раз обсудим с тобой наши миры. А покамест ты должен отдохнуть; мои монахи устроят тебя. Мне же нужно собраться с мыслями…
Последние слова коротышки прозвучали глухо, как будто издалека. Джейк почувствовал, как все члены его наливаются тяжестью и он засыпает. Бороться с этим внезапно нахлынувшим сном было невозможно. Гость из Будущего опустился на землю, провалившись в бездну гипнотического сна…
