— То есть, как это?.. Почему?..
— Кто бы ты ни был, — а я чувствую, смертный, что вопросы твои задавались не только из праздности, — мы не выпустим тебя. — Тебе поведано Тайное Знание; в мире смертных его нет, и не должно быть. — Мы не можем отпустить тебя обратно. — Я ведь предупреждал…
— Странно ты предупреждал, — возмущенно сказал я, — если я ни о чем не догадался. — Надо было понятнее… — Но я в любом случае не могу остаться. — Что вы меня, силой удержите, что ли?..
— Если понадобится, — не сомневайся, — сурово ответил он, и недвижные чудовища, словно очнувшись, неспешно двинулись ко мне… Впереди всех, — опять обернувшись человеком, — шел мой недавний провожатый. В руке у него был длинный каменный кинжал…
— Оставьте меня в покое, мужики, — проговорил я, расстегивая пуговицу пиджака и опуская руку и карман. — Хуже будет.
Повелитель усмехнулся. Чудовища не замедлили движения…
— Вы мне обещали безопасность… — сказал я, отступая.
— С тобой пока ничего не произошло…
— Но мне нужно уйти. — Что это вы меня дурачите?..
— Ты не уйдешь…
— Сволочи… — твердил я, потихоньку отступая к выходу. — Нашли Яна Гуса… — Нет, не обманете…
…Они надвигали на меня… все ближе, быстрее… бросились…
…Хорошо, на сей раз сообразительность меня не подвела. — Когда они кинулись на меня, я уже успел договорить заклинание. — Бледный Бог, аж застонав от радости, впился в замшелый пень с корявыми руками, попавшийся под удар первым. — Пень завыл и полыхнул темным пламенем… Еще какое-то существо с воем погибло, и кровь его мгновенно впиталась в лезвие… — Еще… и еще…
— Оставьте его!.. — донесся до меня крик, но слишком много демонов навалилось на меня, и отхлынуть сразу было им невозможно… — Пожалуй, они в запале даже не сразу услышали голос своего Повелителя… — Я отбил в сторону каменный меч моего бывшего проводника и наблюдал, как разлетаются в разные стороны осколки, в то время как Бледный Бог раздваивал наискосок нападающего…
…Сознание отмстило, что врагов слишком много; и тут же явилась блестящая мысль. — Пока она мешают друг другу, нужно бежать. — К столбу…
Я зарубил еще двух непонятных тварей, сразу же загоревшихся, горизонтальным ударом «под корень» свалил кряжистое трехствольное дерево, пытавшееся свалить меня ударами могучих ветвей; дерево тяжело обрушилось наземь, задавив нескольких мелких тварей и на некоторое время перегородив дорогу остальным… — Теперь пора…
Я несколькими прыжками достиг столбя. Метнувшийся ко мне спутанный комок водорослей я распутал не хуже Александра Македонского; остальные преследователи только-только преодолели завал, и бежали кучей в мою сторону. За их спинами (у меня был миг, и я успел посмотреть за спины) виделась фигура Повелителя, вставшего со своего сиденья и глядящего на то, как его народ преследует меня…
— Оставьте!.. Оставьте его!..
Демоны подбегали все ближе…
«Теперь пора…» — Я с размаху рубанул мечом по столбу, подпирающему потолок демонического капища… — По огромному жезлу, сжимаемому — в нескольких метрах над моей головой — жабьей лапою Отпавшего Бога… — Рубанул и, не оглядываясь, бросился к выходу, слушая за спиной грохот обваливающегося потолка и дикие вопли… — Я успел, и рухнувший потолок храма не накрыл меня…
«Я этот притон дэвов разгромил и провозгласил: дэвов не почитай»… — пробормотал я, выбравшись, наконец, из темноты подземелья на поверхность. — Впрочем, и наверху была темнота, и редкие звезды стыли а тяжелом осеннем небе. — Эх, и долго ж я выбирался!..
«А можно и так: …и праздник Дагона под грудой развалин утих», — вернулся я к родной классике. — Просто удивительно, как порой подходят чужие слова к твоим делам!..
Прокомментировав таким образом победу, и огляделся. — Не мешало сообразить, куда это меня занесло, потому что место, в которое я вылез, не слишком мне понравилось. — Кругом деревья, много деревьев — Лес… Я за городом…
Это — первое, что я понял. Второе — что я гляжу на мир… из дупла. — «Вот это да!.. — Замаскировали вход, — лучше не придумаешь…»
Дупло было невысоко над землей, но все же, чтоб попасть ко входу извне, нужно было лезть по стволу. — Я вылез и посмотрел на дерево. — Большой, кряжистый дуб нависал надо мной темным, косматым страшилищем. Как огромный рот, чернело дупло, вход в подземный храм…
«Что ж, — подумал я, — так просто это оставить нельзя. — Придется нанести вред народному хозяйству…»
Я сомневался, удастся ли мне перерубить мощный ствол; но инстинкт подсказал другое решение… — Подойдя к дереву поближе, я поднял меч и, дотянувшись до дупла, очертил его знаком Иг-Наура Великого, — знаком, запомнившимся мне по видению… — «Затворись…»
…Внутри дерева что-то треснуло; дуб, колыхнувшись и просев в собственное пустое основание, тяжело рухнул на землю, едва не придавив меня. — Когда отшумели, успокаиваясь, ветви, я подошел в сваленному дереву и ковырнул мечом место, где раньше было дупло. — Затворено…
Постояв у дуба еще немного, я побрел куда глаза глядят. — Жаль дерево, но что делать… — Одно утешение: я далеко не единственный вредитель в мире…
Шел я довольно долго, и можете себе представить, как мне не понравилось, когда я обнаружил, что до сих пор никуда не вышел. — Все лес да лес…
Еще через какое-то (довольно продолжительное) время я сообразил, что это — не наш пригородный лесок. — Да и то сказать, следовало сообразить это гораздо раньше… — Наш пригородный я мог бы — за время сегодняшнего блуждания — уже несколько раз обойти по периметру…
Итак, я находился где-то в области. В местах, которых я не знал, потому что раньше не забирался сюда. — Где-то далеко от М-а… Где именно и как меня сюда занесло, я не знал. Видимо, в краю демонов с пространством (то ли со временем; а быть может, просто — с путником…) творятся маленькие чудеса… «Хорошо бы поузнавать кое-что… — мелькнула мысль. — Любопытно бы постранствовать по их угодьям… если б это не было так кроваво…» — Я вспомнил бой с демонами, вой погибающих, горящие тела, обваливающийся потолок… — и вздрогнул.
Теперь я, наконец-таки, отвык удивляться непонятному. — Демоны уже столько раз удивляли меня, что я привык. Многое невероятное принимается мною, как обычное… — Что это может значить?..
«— Вот именно, что это может значить?.. — подхватило мое сознание мысль. — Это значит, — соображал я, пробираясь дальше, — что нереальные вещи явились в мир и встали в один ряд с законными… Как ни крути, а это так. Почему это произошло?.. — Кто знает?.. — Может, сам я все это и вызвал… — О-о! — Заклятья из незапамятных времен, Бледный Меч… нечеловеческие легенды… Я тронул то, что не принадлежит нашему миру, — и чужое дыхание ворвалось сюда… Заработала спящая магия мира… и все спуталось… — Кто я?.. то ли провинциальный фотограф., то ли наследник легендарного рода… Что со мной?.. — то ли безумие, то ли новая, иная жизнь… Где я, что вокруг меня?.. — Сразу и не скажешь. — То ли Оперный Сад, то ли Шервудский Лес… — О, как все спуталось!..»
