Ночь стояла за окнами; я был уверен, — та же самая ночь. Несколько часов назад я зашел в этот дом, чтобы выспаться и отдохнуть… Но вот: голоса. Меня зовут… Значит, мне пора. Судя по известию (я уже привык полагаться на таинственные голоса), — нужно было спешить…
Рассуждать было некогда. Кажется, с Ольгой что-то плохо. Я вытащил из кармана банку с ночной мазью, сбросил пиджак и рубашку, сообразив повесить мешочек с бледной землей на шею… — Быстро растерся искрящейся мазью, не обращая внимания на противный запах, сунул в карман пустую банку и пошел к окну. — Пора…»
…Я растворил окно и уже собирался шагнуть в ночь, когда хлопнула дверь, и женщина, вбежавшая в комнату, остановилась на пороге, чиркнула спичкой и закричала:
— Володя!.. Володя!.. Стой!..
— Надя?!! — «Эх, — сразу сообразил я, — поздно!..»
— Куда ты?..
— К Ольге!.. Прости, не могу ждать — Мазь уже действовала; я чувствовал легкий гул в голове, мелкую дрожь подоконника под ногой; сырой холодный воздух болотного мира веял мне в лицо с улицы, а комнатные предметы, на которых останавливался мой взгляд, приобретали текучие формы…
«А жаль, — еще успел подумать я. — Как все не вовремя!..»
..Надя, взглянув на мой искрящийся силуэт, сразу поняла, в чем дело.
— Володя!.. Запомни!.. — это необходимо!.. Там, где на стене — скобка… Это — магическая дверь… (голос ее все более отдалялся…) — Только с мечом не проходи, не откроется… Запомни!.. запомни!.. Скобка!.. там Ольга!.. Понял?.. — Скоб…
Голос ее растаял, растаяла и она, и все, кроме пустоты, в которую я шагнул, почувствовав, что больше ждать невозможно.
«Удивительно, — рассуждал я, бесшумно ступая по — хоженой однажды — дороге: как все странно!.. — Когда ты нуждаешься в помощи, ее нет. Когда уже начинаешь выполнять принятое вслепую решение, — появляется помощь… к этому времени — ненужная. А потому даже досадная… — Что бы Наде не явиться было на несколько часов раньше… — хоть на несколько минут!..»
«…А лучше все же — часов…» — невольно (и неожиданно для себя: в такой-то напряженный момент…) подумал я. — Конечно, легкомысленно; но что делать… Ибо прекрасная женщина не только отвлеченный источник информации, но и многое другое… Так заведено от сотворения мира, и с этим надо смириться. — «О-о?.. — мечтательно вздохнул я, вспоминая Надю. — Прекрасная женщина есть одна из наиболее ненадоедающих ценностей на свете… Хотя, в то же время, — живой жезл Дьявола, скипетр; символ его власти над миром…»
Я мог себе позволить роскошь одного пышного рассуждения. Это немного ослабило напряжение, привело в порядок мои нервы… Но — только одного, — ибо уже вот-вот я должен был подойти к месту, охраняемому сторожевыми жабами…
…Когда до этого места оставалось совсем немного, — мне пришла в голову любопытная мысль. — А что, если сейчас свернуть и поискать, — может, есть где проход, свободный от охраны? — Я не боялся жаб, ибо Бледный Бог в любой миг был готов выпрыгнуть мне в ладонь, — а что против него какие-то жабы?.. — Мне просто не хотелось раньше времени поднимать шум. — А жабы, как вспомнил я, погибая, очень противно и громко визжат…
Я свернул влево и тихонько, стараясь не шуметь, пошел вкруговую.
«Должен быть проход, должен… Хотя бы для начальства… Оно ведь не любит ходить одной дорогой с подчиненными… — Правда, если такой проход есть, — наверное, он связан со своими сложностями; но — поглядим… Главное, чтоб был проход…»
Да и всадники, — вспомнил я, — появились тогда сзади нас; а выехали, несомненно, из тех мест, куда я собирался попасть… — «Значит, есть другой проход; и я должен его найти…»
…Я действительно нашел проход. Довольно далеко от дороги, по которой начинал идти. Мне пришлось вброд форсировать маленькую, но весьма холодную речушку, затем идти по заболоченному полю… опять войти в лес… И вот в том лесу, на полянке, на которую меня случайно вынесло (дорог в лесу не было), — я наткнулся на какое-то подобие шалаша, и чутье сказало мне: вот сюда…
…Никого поблизости не было. Вытащив меч, я сунул его в темный вход и затем, пригнувшись, вошел сам. — Да, здесь на самом деле был тайный ход: в земле, у дальней стенки, чернела дыра… — Я опять сунул из предосторожности меч в отверстие, и тут же последовал за ним. — Под землей ход стал довольно широким, я мог идти, выпрямившись; земля под ногами была хорошо утрамбована. — Странно, что охраны у входа не было; но — сообразил я, пробираясь извилистым путем в темноте, — возможно, что в такую глушь никто не заходит, и потому — таиться не от кого.
…Шел я, видимо. не слишком далеко, но довольно долго. Дорога то и дело виляла то вправо, то влево, ныряя иногда вниз, опять поднимаясь. Выход открылся неожиданно, — так же, как в подземном храме поклонников Отпадшего Бога. — Внезапно, без подготовки, тьма прекратилась, и я зажмурился, механически опуская уже занесенную ногу за порог… Меч взметнулся вверх, и прям перед моем лицом пролилась на землю какая-то жидкость: с земли взвился вверх зеленый язык пламени, пол дрогнул от тяжести упавшего тела… В полумгле я нагнулся посмотреть, кого это мы убили… — Тварь, величиной со среднего крокодила, с шестью когтистыми лапами, валялась на земле, четко раздвоенная Бледным Богом… Рассмотреть ее подробней не удалось, слишком быстро она сгорела… Но, приглядевшись к тому, что осталось, я заметил лежащую на полу длинную цепь. — Видимо, на ней сидел демон…
«Вот тебе — и сторожа нет…» — подумал я и поглядел наверх. — Прямо над входом был довольно большой выступ, на котором и сидел некогда сторожевой демон, — видимо, проливая на случайных посетителей яд со своей высоты… Меня передернуло, когда я представил, что жидкость, полыхнувшая на земле, попала бы на меня…
Я огляделся. Помещение было небольшое. Пожалуй, караульная комната… Цепь (я опять поглядел на нее) была достаточной длины: демон, очевидно, мог ходить по всему помещению, не испытывая особого неудобства. — Впрочем, некогда было заниматься размышлениями о благоустройстве служебных демонов; я осторожно направился к двери, вырезанной в другой стене караулки…
Это был вход. Вход в большую комнату. В ней тоже было не светлее, чем в караулке; я, осторожно заглянув, ничего толком не разглядел. Но чутье подсказывало мне, что нужно входить… Тем более — на стенах чуть виднелась какая-то роспись, — и я подумал, — не есть ли где-то в стене магическая дверь, помеченная знаком скобки?.. — Немного поколебавшись, я спрятал меч в мешочек с землей, висевший на моей голой шее, — и вошел…
