- Приветствую, уважаемый, - обратился Федр к эльфу.
- И тебе не хворать, - ответил бюрич, по-деревенски смешно "акая".
- Что делают эти ребята в воде?
- Кормят пиявок, вестимо.
- Ишь чего! Они преступники?
- Нет, конечно. Это мои рабы. У меня их четырнадцать штук. Каждая пара купается раз в неделю. Обычное же дело. - Эльф перевел изучающий взгляд на гремлина. - Но я собираюсь расширять бизнес. Продашь своего головастика? С виду мясистый, годик должен протянуть.
- Отож не продается, он воин. А ты начерпай-ка нам тридцать дюжин пиявок.
- С какой стати?
- Приказ маджаи Фундис. Шевелись, приятель, если не хочешь познать ее гнев.
Недовольно бурча, заводчик пиявок запустил сачок в воду. Видимо, гномы хорошо кормили обитателей пруда. Вскоре бидон оказался наполнен. Опытным взглядом эльф оценил количество выловленных питомцев, запустил руку внутрь, поймал несколько штук и бережно выпустил обратно в пруд.
- Тридцать дюжин, - хмуро сообщил он. - С тебя триста шестьдесят флоринов.
- Не лыкай хопом, моховик, - блеснул Федр. - А то зафарю на три дабла. Все вопросы по оплате - к деревенскому старосте.
Ошалевший эльф разинул рот, а золотоискатели ушли, посмеиваясь.
Едва вернувшись к черепахам, Отож взялся за дело. Выпотрошил пиявок, залил каким-то вонючим раствором, а через полчаса пригласил к себе Люмьена и начал аккуратно накладывать шкурки. Операция тянулась долго, зато по ее окончанию гомункулус щеголял прочной буро-зеленой кожей, совсем как у комдива Маггута. Голой осталась только начищенная бронзовая макушка - для красоты, как утверждал гремлин.
К тому же наличия искусственных элементов в облике машино-существ требовали общие принципы биомеханики.
***
Спал Федр отвратительно. Ему приснился Даггош и празднование дня Вяленого Банана. Только вместо гоблинов по столичному проспекту шагали сотни торжествующих Джадогов - все как один разлагающиеся зомби. Мерзавцы посылали стоящему на трибуне Федру воздушные поцелуи, а один бросил букетик фиалок, повязанный вместо ленточки пупырчатым презервативом. Федр автоматически поймал букетик, Джадоги засмеялись в тысячу глоток, и политсоветник проснулся. Так и не сомкнул глаз до самого подъема.
Утром явился Цаво с тележкой. Она была доверху загружена сетками, полными овощей. Лицо складовладельца лучилось доброй улыбкой.
- Чего тебе, пейзанин? - строго спросила у него маджаи. - Если хочешь предложить свой товар, то разочаруйся. Наш обоз заполнен, больше ничего не нужно.
- Но ведь это патиссоны! Осмелюсь предположить, блистательная, что вы не знаете одного их полезного качества. Эти дары земли не напрасно похожи на паука, поджавшего лапки. Так же, как божественная Ллот, приготовившаяся к прыжку...
- Короче!
- Они очень полезны для интимного здоровья, блистательная. Вас это, может, и не интересует...
Глаза у Фундис блеснули, однако уже через мгновение она безразлично поджала губы.
- Конечно, не интересует. Впрочем, можешь прокатить свою телегу по моему лагерю. Некоторые солдаты наверняка захотят купить у тебя овощей. - Она поднялась из-за походного столика и пошла в палатку, сделав знак политсоветнику следовать за ней.
Едва Федр оказался внутри, девушка вложила ему в руку увесистый кошель.
- Марш назад. Накупи побольше этих плодов. Вдруг торговец не врет об их свойствах.
Федр поспешно сунул флорины в карман.
- А если врет? - попробовал политсоветник озадачить девушку.
Но в маджаи не назначат кого попало! Фундис приняла решение молниеносно, словно на поле боя.
- Вот что, мы заберем его с собой. Вместе с его складом. Давай мои деньги обратно! Ну, кому говорю? В пророчестве говорится, что решающий вклад в победу внесет гоблин с возбуждающими мужей подштанниками. Подштанники, патиссоны... Какая разница, если действуют одинаково? Это уже частности, а рисковать победой я не могу. Да и разнообразие в питании нам не помешает. Овощеводу придется пойти с нами.
Между тем торговля патиссонами шла вовсю. Воины-драу, перешучиваясь, набивали ими походные сумки. От палатки Хино к тележке поспешал Зак. Через плечо у него были перекинут ремень вместительного мешка.
Федр чуть не заржал в голос. Но тут Цаво, которого обуяла жадность, объявил, что чеки Эльфобанка обналичить в Подтеменье нельзя, поэтому в оплату он берет лишь звонкую монету. Политсоветник воспользовался моментом и сорвал на бывшем каптенармусе злость - объявил продразверстку и одновременно мобилизовал ушлого гоблина в армию, на прежнюю должность каптенармуса.
"Сотня" Зака радостно загомонила, а Боксугр и Нуггар даже выкрикнули здравицу в честь Дуумвирата и сиятельной маджаи.
Цаво промолчал, потому что на долгое время онемел от потрясения. Он мог лишь невидящим взглядом следить, как солдатская бригада с мешками двинулась в сторону его склада.
- Не тужи, красавчик! - подбодрила его Пунай. - У нас в обозе знаешь как весело?
Но на Федра она поглядела с обидой и как-то зловеще, будто замыслила коварство.
***
По мере удаления от вулкана температура понижалась. Густела растительность, все чаще встречались речушки и даже небольшие водопады, низвергавшиеся в озерца с высокого светлого неба. Разнообразной живности также становилось больше. Нередко между скал эхом метался рык дикого раптора, или проносились на высокой скорости виверны. Но магия Хино надежно прикрывала войско от нападения неразумных тварей. Так продолжалось до второй ночевки.
Когда за стенами палатки зазвучали первые крики ужаса, Федр ковырялся в миске с салатом из патиссонов и маринованных улиток под горчичным маслом. Все это были проверенные афродизиаки, но против джадогова заклятия были бессильны и они. Зак жаловался на то же самое: копье Либубу пригвоздило свою жертву накрепко.
Политсоветник бросил вилку на походный стол и, прихватив боевой жезл, выскочил наружу.
Небо над становищем расчерчивали стремительные тени. Узкие длинные тела, крылья словно у нетопыря, по две небольшие, но чертовски когтистые лапы, змеиные шеи с обтекаемыми головами и в довершение всего - похожие на бич хвосты с острым треугольным наконечником. В крыльях у монстров свистел ветер, зубастые пасти исторгали оглушительные вопли - не то вой, не то визг.
- Виверны! - закричала Фундис. Она успела вскочить на раптора и гарцевала в центре лагеря, размахивая над головой мечом. Колпак с головы ящера маджаи сорвала, и тот ревел от восторга, взрывая почву когтями сильных ног. - Всем в укрытие!
Федр припал на колено, прицелился в ближайшую виверну, выстрелил. Разряд угодил точно в палевое брюхо, но тварь словно и не заметила. Заложив головокружительный пируэт, она нырнула к земле и на лету схватила кого-то из "сотни" Маггута. Голова и плечи гоблина полностью исчезли в пасти хищника. Виверна рванулась вверх, но добыча оказалась слишком тяжела. Тварь смогла подняться всего на десяток локтей. С натугой взмахивая крыльями, она полетела прочь. Федр выстрелил еще раз, и вновь безрезультатно.
