Федр припал на колено, прицелился в ближайшую виверну, выстрелил. Разряд угодил точно в палевое брюхо, но тварь словно и не заметила. Заложив головокружительный пируэт, она нырнула к земле и на лету схватила кого-то из "сотни" Маггута. Голова и плечи гоблина полностью исчезли в пасти хищника. Виверна рванулась вверх, но добыча оказалась слишком тяжела. Тварь смогла подняться всего на десяток локтей. С натугой взмахивая крыльями, она полетела прочь. Федр выстрелил еще раз, и вновь безрезультатно.
- Перестань тратить заряды! Ты привлечешь их внимание! - запоздало крикнула маджаи. - Это не простые виверны, а паокаи. Они устойчивы к магии жезлов и к огню! Только холодное железо!
Федр швырнул бесполезный жезл в палатку, выхватил кинжал. Однако дотянуться им до крылатых тварей было трудновато. Политсоветник закрутил головой в поисках чего-нибудь метательного или стрелкового - копья, топора, гоблинского арбалета. Но поблизости валялся только опрокинутый котел с кашей. Федр уже начал прицениваться к нему, как вдруг откуда-то выскочил Люмьен, схватил котел и со страшной силой метнул в сторону политсоветника. Федр пригнулся, котел просвистел в паре локтей над головой словно пушечное ядро и с гулким звоном во что-то ударился. Удар слился с яростным визгом. Над Федром пронеслась, роняя комья каши, некрупная виверна. Летела она зигзагом - столкновение с полковой посудой оказалось для хищницы оглушительным сюрпризом.
- Сир! Животное собиралось напасть на вас, сир! - отчеканил гомункулус.
- Молодец, так держать!
Паника понемногу спадала. Воины, не способные обороняться, укрылись под панцирями черепах или хотя бы под навесами. Всадники на рапторах метали в небо дротики, а затем пригибались к спинам чешуйчатых скакунов - атаковать ящеров виверны не решались. Разведчики на стрекозах уже взлетели в воздух. Они отчаянно набрасывались на врага сразу впятером или вшестером - будто маленькие птички на ворону. "Клевали" своими легкими пиками, забрасывали метательными ножами, уклонялись от ядовитого дыхания и смертоносных взмахов вооруженного острым наконечником хвоста и вновь нападали. Ошеломленные натиском, виверны стали отступать.
Федр заскрежетал зубами в бессильной ярости. Поганая зверюга схватила солдата из его подразделения, а он не смог защитить парня! И даже отомстить не способен.
Рядом взревел раптор. Федр обернулся. Возле него нетерпеливо приплясывали два ящера, оба оседланные, но все еще в шорах. На одном сидел Зак и держал в руке уздечку второго.
- Эй, мужик! Будешь прохлаждаться? Или вместе с комдивом догонишь злобную тварь и вырежешь ей печень?
Федр взлетел в седло. Весь его опыт наездника ограничивался детскими прогулками на пони и на спине матери-кентавриды, но сейчас это было неважно. Он сжал твердые чешуйчатые бока ногами и сорвал колпак с головы раптора. Тот огласил воздух трубным рыком и сорвался с места.
Управлять "скакуном" почти не требовалось. Увидев летящую виверну, ящер помчался ей наперерез. В природе Подтеменья эти виды хищников испокон века враждовали. Виверны разграбляли кладки рапторов и резали молодняк. Добраться до гнезд крылатых врагов, устроенных под самым каменным "небом", рапторы не могли, поэтому им оставалось только убивать взрослых особей. Везде, где только удастся.
Расстояние до паокая, схватившего гоблина, понемногу сокращалось. Тупое животное не желало бросать добычу, а может, гоблин завяз у него в зубах. Монстр, скорей всего, успел бы нырнуть в одну из расщелин, но тут из-за каменной гряды вылетела Фундис. Ее вороной раптор несся как стрела. На полной скорости маджаи бросила в хищника меч. Вращаясь, будто бумеранг, меч рассек паокаю крыло и застрял в суставе, скрепляющем маховые кости. Кожистая перепонка лопнула. Кувыркаясь, тварь грянулась на землю. Вместо того чтобы выплюнуть добычу и встретить врага зубами, когтями и облаками ядовитого дыхания, паокай, дергаясь всем телом, начал жадно заглатывать гоблина.
Преследователи мигом оказались рядом. Три раптора почти одновременно вонзили в хищника зубы. Тварь завизжала. Федр кубарем скатился на землю, на четвереньках пробежал под хлопающими обрывками крыла и ударил кинжалом в основание хвоста. Хвост судорожно дернулся, свистнул над головой как бич. Федр не догадывался, что наиболее опасным является его возвратное движение - когда скорость острого наконечника максимальна - но это хорошо знала Фундис. Она пришпорила своего раптора, тот встал на дыбы, и треугольное острие врезалось ему в бок. Во все стороны брызнули броневые пластины. Ящер лишь покачнулся.
Зак быстро и сильно долбил бок монстра ножом, будто лед для коктейля колол. Похоже, он, как и обещал, добрался до печени виверны. Из ран выплескивалась темная дымящаяся кровь.
Шанса ударить второй раз монстр не получил. Траншейный нож Федра махом отделил убийственный хвост от туловища. Маджаи выпрыгнула из седла, вырвала из раны в крыле меч и в три удара перерубила виверне шею у основания.
- Твою Грязь! - выдохнул Федр и сел на бок твари. Из ног у него как будто выдернули все кости.
- Помогай, тяни его! Вдруг еще жив?
Черноорк старался раздвинуть челюсти зверя. Политсоветник взял себя в руки, схватился за сапоги гоблина и потащил его из ядовитой ловушки.
Извлеченный наружу солдат, увы, не подавал признаков жизни. Яд не только попал к нему в легкие, когда он судорожно пытался вздохнуть, но и сжег кожу на голове почти до самой кости.
Сражение тем временем затихало. Хино посодействовала смерти еще одного монстра - ее червь метнул в "налетчика" кокон с клейкой сетью. В полете кокон расправился. Опутанные паутиной крылья паокая слиплись, он заверещал от бессилия и врезался боком в высокий камень. Из-за камня тут же выскочило несколько прятавшихся в укрытии драу с мечами. Через секунду голова летающего монстра покатилась по земле.
Когда выжившие твари убрались, воины начали наводить порядок в лагере. По словам эльфиек, паокаи в Подтеменье не встречались уже давным-давно. Появление их выводка могло означать одно - в этом месте находилась "скважина", ведущая в самое Ядро. Под влиянием сочащейся оттуда изначальной магии местные виверны и мутировали в этих ядовитых убийц. Через ту же "скважину" утекла созданная Хино магическая защита.
После того, как жрица по незначительным приметам в магической ткани отыскала и с большими усилиями запечатала дыру, обстановка окончательно успокоилась.
- Если бы на нас не напали, мы этот маленький разрыв не нашли бы, - сквозь зубы объяснила Федру маджаи, когда он спросил, виновна ли Хино в гибели ополченцев. - Мы на войне, не забывай. Мои солдаты знали, на что идут, когда вербовались в армию. Жрица не может каждый раз тратить силы на поиски таких дыр, иначе ее не хватит на нормальную защиту.
