Макс, который понимал о чём идёт речь, был на стороне Князя. Он встал с кровати, поставил тарелку на стол и сказал:
— Не спорьте, одно другому не мешает. Лиса, так вас, кажется, зовут, вы проводите нас к источнику?
Ведьма кивнула.
Лес показался не таким страшным, как болота, во всяком случае, здесь нельзя было утонуть в трясине, да и страшные существа как-то на глаза не попадались. Макс подозревал, что всё дело в этой желтоглазой женщине, которая, казалось, чувствовала себя здесь полновластной хозяйкой. Походка её была легка и уверена, спина прямая, а деревья, вот ведь чудо, сами убирали свои ветки, освобождая ей путь.
— Слава Богу, — пробормотал Светлейший, — хоть этих тут нет.
Лиса в ответ хмыкнула:
— Кто тебе это сказал, Князь? Большинство деревьев, мимо которых мы сейчас идём, это всё бывшие люди.
Галимат непроизвольно прижался к колдунье, стараясь избежать прикосновения корявых веток к своему телу.
— Ну-ну, Князь, как можно при живой-то жене? — Весело пожурила Светлейшего Лиса.
Вскоре они остановились возле большого раскидистого дерева, корни которого торчали из-под земли, как большие, перепутанные между собой, змеи. Прямо из-под этого самого дерева бил родник, но вода в нём была странного серого цвета и казалась слишком густой — болота одно слово. Рыжая ведьма наклонилась над таинственным источником и, зачерпнув в горсть воды, поднесла её к лицу Макса. Вода, как ни странно, пахла пылью. Макс понимал, что такого просто не может быть и, тем не менее, этот запах он хорошо знал.
— Хочешь стать бессмертным, а, Макс? — Игриво спросила Лиса.
И сразу вспомнился жутковатый и несчастный Голт и все эти чудовищные создания, польстившиеся в своё время на силу и бессмертие, а теперь вынужденные жить в каких-то кошмарных телах. Внутри у лекаря всю сжалось, он оттолкнул руку Лисы, расплескав густую, как мёд, пахнущую пылью, воду. Ведьма злорадно расхохоталась.
— Вот и я не рискнула. — Она повернулась к Галимату, — А ты, Князь? Как насчёт бессмертия?
— Уволь меня от этого!
Всё происходящее казалось Максу розыгрышем, глупой чьей-то шуткой, в которую не хотелось верить, а не верить было невозможно.
На лес опустился густой молочный туман и, как-то уж очень быстро, скрыл всё вокруг. Когда зрение оказалось бессильным, слух мгновенно стал ловить в воздухе подозрительные звуки и холодная рука страха сжала сердце лекаря, потому что звуки эти не обещали ничего хорошего: хриплые стоны, повизгивания, тонкий, едва различимый плач. А потом внезапно раздался дикий, полный ужаса и отчаяния, крик женщины. Лиса насторожилась, лицо её как будто окаменело.
— Вот сволочи! — Тихо прошептала она.
— Кто? — Спросил Макс. — Что происходит?
Он поискал глазами Светлейшую Княгиню, проверяя, здесь ли она и, увидев сквозь клочья тумана её силуэт, немного успокоился — кричала какая-то другая женщина.
— Лиса, — обратился к колдунье Князь, — кто это кричал? Что здесь происходит?
Женщина устало вздохнула, но на вопрос ответила:
— Жертвоприношение. Давай, Галимат, набирай воду и пора уже вам уходить. Сейчас будет страшно. Вам не надо при этом присутствовать.
Макс был полностью с ней согласен, но крик повторился и в нём звучала такая боль, такое отчаянье, что страх перед неизвестностью куда-то пропал, а вместо него появилось острое желание помочь несчастной. Сквозь туман он увидел, как Светлейший положил руку на рукоятку своего меча и понял, что Галимат решил заступиться за бедную жертву. Жест мужа, не смотря на туман, не укрылся и от глаз Княгини, она резко схватила Светлейшего за плащ и закричала, как будто пыталась перекричать саму себя:
— Прекрати, Галимат, ты сам сказал, что в замке случилось что-то плохое. Набирай воду и пошли отсюда скорее. Ты всё равно не справишься с этими существами. Не забывай, что они бессмертны. Тебе мало вчерашнего?
Туман казался Максу каким-то неправильным, противоестественным. Было в нём что-то злое и холодное, как будто за этими мутными клочками сырого воздуха, как за ширмой пряталось что-то непостижимое и очень опасное. Лекарю тоже захотелось поскорее покинуть эти места. Конечно, замок тоже не внушает ему доверия, но по сравнению с болотами, он теперь казался Максиму настоящим раем. Лекарь тронул Князя за плечо и сказал тихо:
— Светлейший, нам надо возвращаться. Вы ведь не знаете, что случилось в замке.
Но Галимат не был бы Галиматом, если бы позволил себя так легко уговорить. Иногда в Светлейшем просыпалось такое упрямство, что не было на свете силы способной его переубедить! Вот и сейчас он отмахнулся от Макса и пошёл в том направлении, откуда только что доносились эти отчаянные крики. Лиса помрачнела, поведение Светлейшего начало выводить её из себя.
— Князь, если с вами со всеми что-то случиться, то на мою помощь не рассчитывайте, — пригрозила она.
Но Князь даже не остановился, он принял решение и не собирался его менять. Всем остальным пришлось последовать его примеру. Лита в этот момент ненавидела своего мужа. Ей отчаянно захотелось оставить его здесь и срочно вернуться в замок, а с Галиматом пусть будет, что будет! И, тем не менее, она продолжала, спотыкаясь, продираться сквозь густые заросли, боясь потерять своего супруга в этом странном густом, словно сметана, тумане.
Эта поляна появилась внезапно, как будто до этого её вообще не существовало. Обнажённая женщина лежала на большой каменной глыбе, связанная крепкими кожаными ремнями. Вокруг неё собралась толпа всех этих монстров, среди которых встречались такие, что даже трудно было разобраться что это или кто это.
— Что они собираются делать? — Тихо поинтересовался Макс у Лисы.
— Напоить её кровью дух источника, — недовольно объяснила ведьма. — И, поверь мне, помешать этому не сможет никто!
Светлейший готов был послушаться Лису и немедленно уйти. Что-то зловещее витало в воздухе, предчувствие скорой беды. Но мрачное зрелище завораживало и не отпускало.
Девушке на вид было не больше двадцати лет. Рослая, светловолосая, с хорошо развитой грудью с крупными сосками и длинными, стройными ногами. Галимат совершенно забыл, что именно здесь сейчас должно произойти и просто любовался красоткой. Желание помогать ей исчезло сразу, как только он попытался сосчитать всех монстров, собравшихся на поляне. Не настолько Князь оказался безрассудным, чтобы ввязываться в это безнадёжное предприятие. Оставалось только одно — смотреть и ждать.
Казалось, что сама смерть прошла мимо, спрятавшихся в зарослях высокого кустарника, людей, обдав их своим ледяным дыханием. Макс почувствовал, как мороз пробежал по его коже.
