И вот все эти ужасные создания затянули длинную заунывную песню и стали ритмично бить в ладоши. Человек-огонь подошёл к девушке и провёл рукой по её лицу, как будто хотел успокоить несчастную. Девушка закричала, а, когда человек-огонь убрал свою руку, то Макс увидел, что лицо жертвы обгорело, словно кто-то плеснул в него кислотой. Она продолжала кричать, когда человек-выдра, длинный и юркий, достал острый нож и направился к ней. Что будет дальше было ясно и так. Макс отвернулся, чтобы не видеть всего этого.
Когда из распоротого живота женщины вывалились внутренности, а кровь окрасила камень в алый цвет, пение прекратилось. Одно из чудовищ подошло к камню, где корчилась в предсмертных судорогах жертва, схватило перепутанные кишки и разбросало вокруг себя.
— Истину! Истину! — Загудели монстры.
Один из людей-деревьев стал ходить по поляне, разглядывая, валяющиеся в беспорядке органы. Не открывая рта, человек-дерево гулким голосом провозгласил:
— Духи говорят, что предначертанное свершиться очень скоро. Все собрались в одном месте! Близок час торжества! Нашего торжества! Близок день, когда Тёмный Господин исполнит давнее пророчество. Да будет на всё воля Тёмного Господина!
— Да будет воля его! — Закричала в исступлении остальные уродцы.
Даже привычный к такого рода зрелищам Князь чувствовал себя крайне неуютно, что уж говорить о его жене. Лита стояла боясь пошевелиться, бледная и испуганная до полусмерти.
— Хватит, Князь, пошли, а то ведь потом будет поздно, — обратилась к Галимату Лиса, — поверь, я знаю, что говорю.
— Кто она? — Печально спросила Лита.
— Дурочка, которая захотела что-то получить от Тёмного Господина и пообещала ему в замен всю себя, — усмехнулась рыжая ведьма. — Вот он и взял её. Так что здесь всё честно. Договор, есть договор! Пошли!
Стараясь издавать как можно меньше шума, они покинули мрачную поляну и вышли на открытую местность. Макс посмотрел вверх. Капсула всё так же висела над болотами. Подчинится она моему приказу или нет?: — засомневался лекарь и мысленно приказал этому странному механизму опуститься на землю. Капсула вздрогнула и нехотя стала спускаться, казалось, что ей не очень-то хочется приземляться в этом месте.
Княгиня облегчённо вздохнула и смертельная бледность на её лице сменилась румянцем. Жизнь вновь повернулась к Лите лицом, а не тем местом, из которого ноги растут. Жуткий ритуал, который она видела на поляне, нагнал на Княгиню такой страх, что ей уже стало казаться, что они никогда не смогут выбраться отсюда.
И в тот момент, когда капсула благополучно коснулась земли, одна из веток дерева зацепила шёлковый шнурок, на котором висела хрустальная слеза и попыталась сорвать амулет с шеи Светлейшего. Князь заорал так, что слышно было, наверное, даже в замке. Его крик пронёсся над болотами и заставил странных обитателей этих мест замереть.
— Идиот! — Прорычала Лиса. — Князь, ты с ума сошёл!
Она не раздумывая обломала коварную ветку и скомандовала:
— Так, а теперь давайте быстро в этот странный дом и не мешкайте. Сейчас здесь будет много народу!
И, словно в подтверждение её слов, из лесу выбежали первые уродцы. Сам лес зашевелился и загудел так, словно там происходит какое-то невиданное сражение.
— Они идут, — сказала колдунья. — Бегите же!
Она провела ладонями по своему лицу, плечам, что-то пробормотала и прямо на глазах у всех стала превращаться в кошку. Но само превращение Максу увидеть так и не удалось — надо было уносить ноги.
Легко сказать уносить ноги. Земля вдруг зашевелилась и прямо перед Максом появился небольшой холмик.
— Что это? — Растерянно спросил он у Князя.
— А я почём знаю. Думаю, что кто-то из этих, — он кивнул в сторону леса.
— О, Боже, — запричитала Княгиня, не в силах оторвать взгляд от того, кто высунул голову из-под земли.
Слепое существо, которое можно было бы принять издалека за человека.
— Крот! — воскликнул Князь и одним махом снёс несчастному голову.
— Зачем ты так, — поморщилась Княгиня.
— Нечего у меня перед носом свою башку высовывать, — возмутился Князь и, схватив, жену за руку, помчался к капсуле.
Болота заулюлюкали и завыли. Над головой Князя пронеслось нечто, похожее на большую птицу. У птицы были руки и этими руками существо подхватило Литу и попыталось подняться выше, чтобы меч Галимата не смог его достать. Отчаянный крик Княгини испугал человека-птицу, он выпустил свою жертву, чтобы успеть уклониться от удара меча.
А Макс стоял, как вкопанный и с ужасом наблюдал за тем, как у крота медленно отрастает новая голова. Этого не может быть! — думал он. Кто-то больно укусил его за ногу. Лекарь посмотрел вниз и увидел пушистую рыжую кошку. Шерсть на животном встала дыбом, она зашипела и Максу показалось, что в этом шипении слышится: Немедленно уноси отсюда ноги! Он сбросил с себя оцепенение и рванул к такому уже родному дому. За спиной раздавались страшные звуки, непохожие ни на что.
Уже в безопасности, глядя вниз из иллюминатора капсулы, Макс заметил одну странность: тёмные пятна леса, серые болота и белые клочки тумана с высоты сложились в чёрно-белую фотографию. На лекаря смотрело человеческое лицо. Забавная игра света и тени: — попытался успокоить себя Макс, но Княгиня, которая тоже увидела эту странность, сказала:
— Лекарь, смотри, это похоже на чьё-то лицо, верно?
Удлинённое лицо, большие тёмные глаза за тонкой оправой очков, нос, похожий на клюв хищной птицы и насмешливая улыбка, как будто тот, кто был изображён на этой необычной фотографии всё видел, слышал и понимал. Туман рвался на клочья, он то рассеивался, то сгущался и изображение ожило. Рот растянулся в ехидной улыбке и Макс, который с детства умел читать по губам, прочёл: Здравствуй, мальчик, я рад снова видеть тебя дома! За точность перевода лекарь ручался, но к кому были обращены эти слова, он понять не мог. Теперь у него не оставалось никаких сомнений, что этот портрет не просто игры его разума, забавное совпадение или безумие.
— Смотрите, он что-то говорит! — Воскликнула Светлейшая Княгиня.
— Глупости, — не очень уверенно возразил Галимат, — всё это нам чудится. Столько всего произошло, что мы скоро даже в птичьем помёте начнём видеть странные предзнаменования.
Он хохотнул:
— Надо было спросить эту рыжую колдунью, существует ли гадание на птичьем помёте?
Но, вспомнив жуткую сцену на поляне, Князь тут же помрачнел и замолчал. Можно сколько угодно успокаивать себя и смеяться над предрассудками, но то, что с ними произошло, невозможно объяснить логически. Только сейчас Галимат, наконец, понял свою жену. Она, которой Сила досталась по наследству и которая ни на секунду не сомневалась в древних знаниях, конечно же, лучше него понимала, что это даёт человеку. Вот-вот, — подумал Князь зло, — мой прапрадед тоже в это во всё верил и чем это всё закончилось? Уж лучше бы он остался здесь, на болотах и не приволок бы в замок этого монстра Голта! Насколько бы легче жилось всем его потомкам!
