Денгар сидел на согретом солнцем камне и мрачно разглядывал показывающий дно мешок с продуктами. Видана, склонившись над небольшим кристально чистым ручейком, набирала воду. Над головой весело заливались птицы, а сидевший на другом конце поляны заяц, кося глазом на странных двуногих существ, неторопливо жевал какие-то листики. Денгар вздохнул.
- Еще пару дней и нам придется вернуться.
Видана только хмыкнула:
- Может и придется... а может и нет. - И тут узы связи донесли до Денгара такую странную смесь ожидания, предвкушения, радости и вплетавшегося в эту мешанину отголоска страха, что он вскочил как ужаленный.
- Что?.. - И он уставился на странную вещицу, которую Видана держала в руке.
Чешуйка. Всего лишь чешуйка. Но величиной с ладонь. Отливающая красноватым металлическим блеском чешуя. Ничего подобного Денгар раньше не видел.
- Нашла в ручье, - коротко сказала Видана, протягивая чешуйку своему спутнику.
Чешуйка не только внешне казалась металлической, она и на ощупь напоминала металл. Металл крайне прочный и на удивление легкий. Когда Денгар ударил этим неведомым кусочком чешуи о камень, раздался приглушенный звон, а камень украсила длинная царапина.
Но больше всего их поразило то, что чешуйка излучала магию. Слабенькую и едва ощутимую магию. Магию совершенно необычную и не похожую ни на какую известную им форму волшебства.
Денгар задумчиво разглядывал чешуйку. Видана молча стояла рядом. И тут окрестности заполонил чудовищной силы рев. Переполошенные птицы брызнули во все стороны, заяц мгновенно скрылся в траве, а выронившие находку Денгар и Видана мгновенно подняли глаза к небу.
Высоко в безоблачных небесах мягко скользило громадное существо. Кожистые перепончатые крылья. Мощные задние лапы и прижатые к груди сравнительно маленькие передние. Длинный хвост. Грациозная шея. И чешуя. Все тело невиданной доселе твари покрывала тусклая красноватая чешуя. Длиной чудовище было никак не меньше пятидесяти шагов.
Денгар и Видана провожали чудовище остекленевшим взглядом, пока оно не скрылось за сплошной стеной деревьев. Издалека вновь донесся громоподобный рык.
- Хотел бы я знать, что же это за тварь, - Денгар нервно поежился.
- Ты заметил, куда она улетела? - В ответ на нерешительный кивок Денгара Видана подхватила свой мешок. - Что ж, значит нам туда.
* * *
Из раскрытого зева громадной пещеры доносился слабый запах серы. Камень вокруг был покрыт глубочайшими царапинами и местами оплавлен. Немного в стороне от пещеры во множестве валялись кости. Кости животных, в основном оленей, но среди бесчисленного нагромождения рогов попадались и медвежьи, и волчьи черепа. Слава Отцу Сущего, хоть человеческих костей не было, но не было и гарантий, что скоро они там не появятся.
Вокруг пещеры во множестве валялись чешуйки подобные той, что сейчас лежала у Денгара в кармане. Некоторые из них были размером с тарелку.
- Похоже, мы нашли логово этого чудовища, - негромко прояснил очевидное явно нервничающий Денгар.
- Возможно, нам следует вернуться и доложить Ордену. - Видана заметно содрогнулась. - Связываться с этим неведомым монстром, не имея за спиной хотя бы сотню солдат и десятка магов, явно не слишком разумно.
Денгар согласно кивнул и повернулся, готовясь спуститься с каменистой вершины холма вслед за отступавшей Виданой.
- Что вы там шепчетесь? - Громкий голос, донесшийся из темных глубин пещеры, мгновенно парализовал их ноги. Денгар и Видана застыли как статуи, боясь даже вздохнуть. - Заходите, если уж пришли.
Что им оставалось делать? Разумеется, они приняли приглашение.
Воздвигнув перед собой плотный волшебный щит и держа наготове самые разрушительные заклятья, Денгар и Видана медленно вошли под каменные своды пещеры. Отчетливо пахнуло серой. В полумраке виднелась громадная фигура исполинского зверя. Сложенные крылья слабо подрагивали. Величественная голова приподнялась, в тусклом свете слабо блеснули глаза.
- Люди... - Глухой рокочущий голос чудовища напоминал грохот камнедробилки на рудниках Мерцающего. - Давно, очень давно я не разговаривал с людьми... Не стоит меня бояться - мне незачем причинять вам вред.
- К-кто ты? Разве чудовища могут говорить?
- А это смотря какие чудовища. - Заполонившие пещеру громовые раскаты, были, очевидно, смехом неведомого создания. Из ноздрей неведомого существа показались слабые струйки дыма. - Некоторые вполне могут. Например, ящеры, ниллифонты, скрипуны... и я.
Видана удивленно моргнула, с трудом удерживая рвущуюся на свободу смертоносную молнию. Ящеров я видела, но ниллифонты и скрипуны... В первый раз слышу... Но, очевидно, неведомое чудовище не стремится немедленно напасть и, значит, можно будет немного поговорить. Медленно, очень медленно, Видана начала сворачивать рвущееся наружу опасное боевое заклятье.
- Но кто ты?
Исполинская голова вытянулась вперед и легла на камни буквально в нескольких шагах от отшатнувшихся назад Денгара и Виданы. По эмоциональной связи эхом метнулся страх.
- Некогда меня звали... Арефом, кажется. Но это было так давно... А ныне я - последний оставшийся на Шихнасе дракон.
Видана и Денгар, разинув рты, уставились на назвавшегося Арефом монстра.
- Дракон? Но ведь драконы - это...
- Сказка? Легенда? - Громадное тело слабо пошевелилось. Послышался скрежет чешуи о камни. - Мои собратья, очевидно весьма редки, но неужели до вас не доходили слухи? Из других миров, например?
- Мы сами явились сюда с Роднесса, но никогда еще не слышали ни об одном драконе. Во всем Мироздании уже сотни лет не было слышно о драконах...
Ареф долго молчал.
- Тогда, очевидно, я не только последний дракон Шихнаса, а вообще последний дракон Мироздания. Это меня не удивляет, хотя я всегда страшился подобных мыслей. Очевидно, безумие Раскола и Времен Хаоса пожрало всех моих собратьев... Скажите мне, который сейчас год. Сидя в пещере, как-то постепенно теряешь ощущение времени.
- Тысяча шестьсот восемьдесят третий после Раскола. - Денгар и Видана переглянулись.
- Тысяча шестьсот восемьдесят три года после Раскола... Значит сейчас шесть тысяч пятьсот девяностый год... Долго, слишком долго... Получается, я провел в этой пещере больше полутора тысячелетий. Проклятье Вечности, я даже не заметил...
Видана ошарашено присела на небольшой камень. Полторы тысячи лет. Я разговариваю с существом, которое помнит далекий кошмар Раскола. Невероятно! Немыслимо! Сколько же знаний хранит память этого дракона?.. Денгар молча присел рядом, обняв ее за плечи, но чувствовалось, что он тоже потрясен.
