Судя по его интонации, Кайзер прекрасно знает, кто перед ним находится. Он будто бы ждет, когда Август сорвется, чтобы поймать его в свою ловушку — и сам Август сейчас это прекрасно понимал, не давая чувствам вырваться наружу. Чтобы выйти из этой ситуации победителем, ему нужно продолжать оставаться хладнокровным.
Вдруг, кто-то схватил Август за руку, возвращая его в реальность.
— Пойдем, милый. — Услышал он знакомый голос сбоку.
Прикосновение Авелины вновь окрасило мир в знакомые его цвета, выбивая его из бесконечной темноты, в которой были только он и его отец. Император медленно повернул голову, посмотрев на Авелину, чей взгляд так же был прикован к нему.
— У вас красивая маска. — Обратился он к Авелине.
— Спасибо. — Миленько ответила она, продолжая сверлить его холодным взглядом. — А вот у вас — не очень.
Из императора вырвался легкий смешок, после чего он развернулся на месте, и, сложив руки за спиной, ушел в темноту. Он так ничего и не ответил на выходку Авелины — вероятно, ему просто нечего было ответить на такое высказывание.
Август и Авелина ушли в зал, растворившись в бесконечной толпе посетителей — если до этого император мог при желании проследить за ними, то сейчас заметить их было крайне проблематично. Это позволило им собраться с мыслями, хоть и разговоры посетителей, что то и дело проскакивали в их ушах, изрядно этому мешали.
— Это был он. — Тихо сказал Август, даже не обращаясь к Авелине.
— Император. — Покивав, согласилась она с ним. — Я никогда не видела императора вживую, но это было легко понять.
— Я хотел вытянуть пистоль и убить его. — Заскрипев зубами и сжав руку в кулак, сказал Август. — Даже не думал, что его вид так сильно взбесит меня…
— Можешь попробовать. — Скорее в шутку, нежели всерьез сказала Авелина. — Сейчас начнется… — она посмотрела на лестницу, что вела наверх — к столу, за которым сидело жюри. Вот-вот должен был начаться конкурс масок, и они должны были произнести речь.
— Достопочтенные господа… и милые дамы. — К столу, со стороны комнат второго этажа вышел мужчина, который по внешнему виду соответствовал члену жюри — в элегантном, темном костюме с белой рубашкой и бабочкой. От остальных его отличал только лишь цилиндр, и маска, которая была на нем надета — если члены жюри имели одинаковую бальную маску, то у этого была особенная… у него была маска демона-вампира.
— Да начнется же конкурс масок. — Хором сказали остальные члены жюри, вставая из-за стола, закончив тем самым речь за своего «главаря».
— Так в какой же маске сегодня был наш император, Кайзер II? — задал вопрос тот.
Зал «загрохотал» с новой силой, а вверх потянулись множество рук с уймой выкриков, которые вместе складывались во что-то абсолютно неразборчивое. Август решил не оставаться в стороне, но он сделал это не ради денежной награды, а скорее ради того, чтобы наверняка узнать — был ли это действительно император, или же им просто показалось. По правде говоря, он даже не знал, какой вариант из этого окажется хуже.
Авелина так же подняла руку, дабы несколько увеличить шансы Августа быть замеченным — она просто передаст ему право слова, если выберут ее.
Так и произошло.
— Тишина. — Подняв руку, утихомирил толпу глава жюри. — Девушка в маске черного дракона, та, что в темном платье. — Указав точно на Авелину, выбрал он. — Говори.
— Я передам право слова моему супругу. — Указав руками на Августа, Авелина перевела внимание толпы и членов жюри на него. — Вы не против?
— Хорошо. — Ответил глава, сложив руки за спиной. — Говорите же, юноша.
Нахмурившись, Август вышел немного вперед, легонько растолкав людей перед собой — за этим, он встал на месте и уставился на главу жюри так, будто вот-вот сорвется и убьет его… что было не так уж и далеко от правды. В помещении повисла мертвая тишина, но прежде, чем кто-то успел возмутиться от этого, Август все же сказал свое слово.
— Сегодня император пришел в дурацкой маске демона-вампира Авелины. — Холодно сказал он, не отводя взгляд от главы. — Вы и есть император, не так ли?
Через пару мгновений, глава дотронулся до своей маски и чары спали — его элегантный костюм превратился в ту самую королевскую мантию. Как могло изначально показаться, он не переодевался — лишь замаскировался с помощью магии. Когда маска опустилась, лицо, которое увидел Август, не оставляло для него никаких сомнений — ему доводилось видеть императора на собраниях знати, так что спутать было тяжело.
Император выглядел так, будто ему пришлось постареть раньше времени — он не был таким уж старым по возрасту, но его волосы и короткая бородка оказались седыми, а на лице можно было заметить характерные «старческие» морщины — и хоть его внешность была предельно аккуратна, как и подобает императору, это его совсем не молодило. В его взгляде не было жизни — подобному тому, как не было жизни в воскрешенных некромантами трупах. И все же это был он — император Кайзер II, отец Августа Кайзера.
— Поздравляю с победой, юноша.
Увидев на его лице нечто, что стало напоминать собой улыбку, Август молча развернулся на месте и последовал к выходу, расталкивая перед собой всех, кто мешал ему пройти.
— Кажется, наш победитель решил не дожидаться получения приза?.. — с прямой издевкой в голосе, заявил на весь зал император. — Как разочаровывающе.
Август словил на себя самое большое количество презрительных взглядов, которое он в принципе мог себе вообразить — буквально весь зал ополчился против него, не понимая, что происходит, не понимая, почему он уходит, когда вознаграждение уже было в его руках… и только лишь Авелина знала, какую бурю эмоций он сейчас испытывает — она была единственном человеком на всем приеме, который мог его понять.
Августу хотелось скорее убежать, чтобы больше никогда не видеть своего отца, иначе он не смог бы себя сдерживать — и как бы он ни был силен, с императорской гвардией и самим императором ему не совладать. Но был здесь и тот, кто мог бы потягаться не только с императорской гвардией, но и с кем-нибудь посильнее: Авелина схватила его за руку, не давая идти. Август молча пытался и дальше двигаться к выходу, стараясь не обращать на нее внимание, но она применила свою нечеловеческую силу и буквально не давала ему даже сдвинуться с места. Игнорировать ее стало невозможным.
— Пожалуйста, дай мне уйти. — Не поднимая головы, попросил он. — Я должен уйти.
— Просто попроси меня. — Неожиданно для Августа сказала она.
— Что попросить?.. — тихо спросил он, взглянув на нее через плечо. — Я…
— Попроси меня привнести их в жертву кровавой луне. — Глаза Авелины переполнились невиданной кровожадностью, стоило ей только произнести это вслух. — Не убегай.
Отпустив его руку, Авелина развернулась и посмотрела на императора, который за время ни на сантиметр не сдвинулся с места — он все так же стоял на месте и криво улыбался, наблюдая за тем, как Август убегает от него. Кажется, это даже приносило ему определенное удовольствие… скорее всего, все это даже не было случайностью — эта «неожиданная» встреча изначально была подстроена по его задумке.
Авелина сняла маску дракона, при этом не снимая с себя чар, а Август просто остановился, наблюдая за происходящим за ее спиной. Поначалу, он даже хотел попытаться остановить, чтобы не выдавать себя с потрохами, но он не успел. Порознь холодному, безжизненному взгляду императора, она взглянула на него своими яркими, заливающимися кровью глазами, что были переполнены магической энергией.
Все в зале застыли на месте, сфокусировав внимание на ней.
— У вас интересные глаза. — Заявила она, отведя взгляд на картину, на которой был изображен, собственно, сам император. — Холодные и пустые, но… с магической ноткой, я бы сказала. — Взгляд Авелины стал еще более угрожающим, чем раньше — ее зрачки видоизменились, обретя в своей форме подобие кошачьих. — Жаль, что на картине не смогли передать всю их красоту.
