— Ну и вонища! — раздался голос подростка.
— И как мы вообще на такое согласились? — отозвался столь же юный голос. — Шариться по катакомбам — не дело для героев.
— Да хватит уже ныть! — перебил их уверенный в себе женский голосок. — Авантюристы, называется. Думаете, в желудке у дракона или пещере огров лучше пахнет?
Нибор опустил карту и бегло осмотрел тех, с кем ему предстояло отправиться в опасное приключение. Их было четверо. Два рослых молодых парня шестнадцати лет, воинственная девушка двумя годами старше и маленькая девочка.
— Прости, а ты что здесь делаешь? — поинтересовался Нибор у ребёнка.
Одним своим видом девочка вызывала ассоциацию с милым щенком. Большие глаза, широкая улыбка с дыркой меж передних зубов, русые заплетённые в косички волосы. Одета в серое невзрачное платье, за спиной большой сундук.
— Здрасте. Меня зовут Лия. Я четвёртого уровня, — представилась юная леди. — Тётя Флора сказала, что я могу пойти с вами, чтобы собирать ушки и коготки гремлинов, ведь вам они без надобности, а мне пригодятся. А ещё она сказала, что и опытом Лию не обделите. Вещь это полезная, его всегда можно обменять у авантюристов на золотишко.
— Стоп! Ты собираешь опыт со слабых монстров, а потом продаёшь его авантюристам? — удивился такой схеме Нибор. — А так можно было?
— Да. А чего тут такого? — развела руками Лия. — С четвёртым уровнем много не накопишь, но на ночлег в таверне хватает.
— А ты не боишься идти с нами? — спросил её Лютер. — Внутри очень опасно. Там сотни, а может быть и тысячи монстров. У них страшные глаза и очень острые когти.
— Я боюсь только двух вещей: остаться без обеда и околеть на улице, — ответила Лия. Для своих лет она имела взрослый нрав. — В нашем городе действует правило: кто не работает и не ворует, тот не ест. Малышка Лия не хочет закончить жизнь в петле, вот ей и приходится отрезать монстрам уши и делать из них ожерелья. Не желаете приобрести? Есть от сглаза, от порчи, приносящее удачу, отгоняющее духов. Ещё есть ожерелье, повышающее мужскую силу, не знаю, что именно оно делает, но спросом пользуется.
— Как мило, — скривился Лютер, когда заметил на шее девочки сухие уши, нанизанные на верёвку.
Мысленно утвердив кандидатуру смелой Лии, Нибор начал изучать остальные пешки. Два парня шестого уровня и девушка седьмого. Парней звали Андриан и Ацель, а девушку — Меттина. Все, как и просил Нибор, были вооружены щитами.
— Вы всего одиннадцатого уровня, — рассматривал Нибора Андриан. — А какие у вас навыки? Вы точно сможете нас защитить? Я слышал, в катакомбах развелось этих тварей видимо-невидимо, скоро из туалетных дыр полезут.
— А я слышал, — подхватил Ацель, — они целый отряд гвардейцев к себе утащили. Никто не выжил.
— Нет у меня навыков, — честно ответил Нибор. — Но не переживайте, о вас позаботиться сил хватит. Вы, главное, держитесь позади и не давайте проскочить тем, кто будет нас преследовать. Чем быстрее будем идти вперёд, тем больше шансов выжить. Поэтому, вместо того, чтобы махать мечами и дубинами, собирайте опыт с гремлинов, которых мы убьём.
— Постойте, постойте! — словно петух закудахтал Андриан. — У вас нет навыков?! Нет! Уж извольте, с вами я никуда не пойду, а с ним — тем более, — Андриан бросил косой взгляд на Лютера. — Это же он два дня назад оглушил заказчика дубиной вместо того, чтобы защитить его. Опыт — дело нужное, даже очень, но жизнь дороже.
— Вы чего, оболтусы, раскудахтались?! — толкнула их Меттина. Девушка была у них за старшего. — Не видите? Перед вами Нибор! Он хоть в гильдии и новенький, но уже проявил себя. В дуэли заставил Громилу Филиппа воззвать к небесам, а тот, на секунду, девятнадцатого уровня. Сам Кристофер Олдрак даровал ему гильдейскую накидку и кольцо на урон. С таким, как он, можно хоть на…
— Спасибо за поддержку, — перебил её Нибор, — но у нас нет времени стоять здесь и обсуждать, кто на что способен. Каждая потраченная впустую минута — это незаработанные опыт и золото. Держите щиты наготове и не отставайте.
— Много ли толку от этих щитов? — вновь открыл рот Андриан. — Сил-то у нас немного. Максимум, что можем использовать — это щиты второго уровня.
— Самый сильный из гремлинов может нанести тридцать урона, из которых двадцать поглотит твой щит. Поэтому, если будешь бежать, а не трепаться, сможешь выжить и получить обещанную награду. В противном случае я сам тебя пырну и воспользуюсь твоим телом, чтобы отвлечь монстров. Ещё вопросы есть?
— Нет, никаких, — мотылял головой испуганный подросток.
— Здорово вы их припугнули, — шепнул Нибору Лютер. — Я и сам слегка испугался.
— Тебя это тоже касается, — процедил Нибор, желая поскорее закончить с этим заданием. — Вперёд!
* * *
По лабиринтам городских катакомб эхом проносились спешные шаги авантюристов, лязги, глухие удары и мерзкое хихиканье зелёных монстров, что их преследовали. Освещая пространство факелами, юные авантюристы щитами сдерживали натиск гремлинов, в то время как Нибор и Лютер расчищали путь. Взмахом меча Нибор поразил сразу семь целей, алая кровь брызгами украсила шершавую стену. Лютер ногой оттолкнул монстра и в несколько ударов разбил ему голову железной дубиной. Урона не хватало, чтобы убить монстра с одного удара, поэтому основную работу приходилось выполнять Нибору, но и ему с ограниченной энергией было нелегко.
— Лютер! Ты уверен, что потерял копьё здесь? — пытался перекричать мелких монстров Нибор. — Вернуться назад мы уже не сможем.
Монстры бились об щиты с такой интенсивностью, что казалось, идёт проливной дождь. Иной раз их цепкие лапы пробивались через защиту, оставляя на руках и ногах подростков глубокие царапины. Юные авантюристы были так заняты живыми гремлинами, что у них не оставалось времени собирать опыт с мёртвых. Что касается маленькой Лии, она наоборот, игнорировала происходящее. Держась между Нибором и подростками, она с улыбкой на лице собирала опыт и ловкими движениями ножа срезала уши, которые укладывала в большой сундук за спиной.
— Не могу сказать наверняка, — отозвался Лютер в попытке сбросить монстра, который вцепился в железную дубину зубами. — Я быстро убегал.
Группа свернула направо и попала в большой подземный зал, где пол украшали человеческие кости, а потолком служили толстые решётки, через которые пробивался тусклый свет. Здесь мелким монстрам было где развернуться, они хлынули волной из прохода и стали обходить группу с разных сторон. Гремлины, которые отдыхали в этом зале, стали приветствовать гостей, бросая в них камни и различные украденные предметы вроде половника или табурета. Среди зелёных монстров был один похожий на рыцаря, вот только латы ему заменяли привязанные к груди и спине тарелки. Вместо шлема ночной горшок, вместо плаща рваная ткань. Зато копьё самое настоящее, наконечник которого отдавал слабым синим свечением.
— Моё копьё! — воскликнул Лютер и через толпу гремлинов бросился к низкорослому подобию рыцаря.
Гремлин не растерялся. Воспользовался копьём, как шестом на олимпиаде, и перемахнул через златовласого юношу. Мало того, он умудрился ткнуть наконечником ему в зад.
— Их слишком много! — стали кричать пешки. — Нам не выбраться отсюда живыми!
Нибор в один удар снёс голову гремлина в доспехах и ловким движением ноги вернул копьё Лютеру.
— Пора! — выкрикнул он и залпом осушил флакон с заранее приобретённым зельем энергии.
С бонусом в виде двадцати пяти единиц энергии Нибор получил возможность наносить три удара подряд. За одну серию атак он убивал около тридцати монстров. Вооруженный копьём Лютер поспешил убрать щит в инвентарь и тоже выпить зелье. Началось побоище. Вжавшиеся друг к другу спинами пешки ещё не успели попрощаться с жизнью, как Нибор и Лютер тайфуном проредили многочисленные ряды врага. Наставления Нибора пошли златовласому юноше на пользу. Он стал двигаться совсем по-другому, от чего получал меньше урона и убивал гремлинов одним ударом. Всего пара минут, и пол был устелен ковром из зелёных порубанных тушек, чему очень обрадовалась малышка Лия.
