— Феликс, послушай. Я не должен был так реагировать. Никогда нельзя кричать на офицера в присутствии подчинённых. Это нарушает субординацию и подрывает твой авторитет. Но, Феликс, серьёзно, угрожать ребёнку? Мы же пехота Леса, у нас есть правила и честь. Мы гвардия, мы не воюем против мирного населения, не насилуем, не сжигаем дома. Мы воюем по правилам, у нас такой же кодекс чести, как у рыцарей. Мы…
— Гил, послушай, я ходил с Касом в два похода, когда на западе восставали крестьяне, — Феликс огляделся, увидев, что их никто не слушает. — Кодекс чести рыцарей касается только их самих, они так же грабят и насилуют, как обычные войска. И Лес тоже, вроде есть правила, но когда-то это была банда наёмников, которая не гнушалась сжечь какую-нибудь деревню вместе с жителями.
— Вот не надо придумывать, — Гилберт нахмурился. — Такого никогда не было.
— Ладно, не буду спорить. Знаешь, как мне до сих пор хреново оттого, что я сделал? Всё-то трясёт. Если бы я нашёл другой способ, я бы им воспользовался. Но я не видел другого. Да, на меня теперь все смотрят, как на изгоя, даже ты.
— Я сказал твоему отцу, — Гил скрестил руки. — Это мой долг. Он и остальные решат, что с тобой делать.
Стемнело, но Феликс не знал, куда идти ночевать. Прошлую ночь он провёл с остальными солдатами, так как помощником капитана его назначили только утром, а сегодняшний день он закончил офицером, хоть и временным. Феликс сел недалеко от палатки погибшего сегодня командира третьего батальона.
Правила были просты, и Грайден-младший их знал. В пехоте Леса следила за моральным обликом солдат. Пехотинцам было запрещено убивать мирное население, грабить, насиловать, поджигать дома без приказа, и прочие вещи. За нарушения наказывали строга, но гвардия всегда подчинялась правилам. А за убийство подданных лорда Дренлига нужно было отвечать по закону. Конечно, Феликс не убил отшельника и его сына, но угрожал это сделать. Вряд ли за угрозы последует какая-то кара, но столь вопиющий случай… даже если отец не прогонит Феликса, то солдаты наверняка не будут его за это уважать.
Так он и сидел, накручивая сам себя и дико жалея о совершённом. Пусть бы лучше Гил что-то придумывал, он же главный. Но больше мучал всего один вопрос — смог бы он выполнить угрозу? То, что не было однозначного ответа, пугало ещё больше.
К нему приблизились люди с факелами, целая толпа, отчего вокруг стало светло. Отец в окружении офицеров других батальонов, ветераны третьего. Пришли высказать свой вердикт. Феликс поднялся, встречая опасность лицом. Что бы ни случилось, надо выдержать это стоя. Рядом с отцом Кас, а вот Гила среди них нет.
— Вот и ты, — сказал генерал Грайден. — Обычно для этого мы устраиваем церемонию, но сегодня обойдёмся короткой версией. Мы на войне, как-никак.
Церемония изгнания? Разве такая есть? Неужели его прогонят? Солдаты третьего батальона подошли ближе, мрачно смотря на Феликса. Среди них Эмиль.
— Ну и чего встали? — рявкнул ветеран. — Бери его! И раз!
Солдаты обхватили Феликса, повалили, но не на землю, они держали его на руках. Грайден-младший подлетел вверх. Дыхание захватило, странное ощущение лёгкости, которое тут же сменилось паникой от того, что он летит вниз. Но его поймали.
— И два!
Феликса подбросили ещё раз, намного выше.
— И три! Качай его! Ура новому капитану третьего!
Наконец Феликса поставили на ноги, которые тут же попытались разъехаться в разные стороны. Но солдаты его поддержали, а Эмиль сунул в руки здоровенную чашу, больше похожую на ведро.
— Пей!
— Пей! Пей! Пей!
Кричали все, в том числе отец и Кастиэль. Феликс едва не захлебнулся от крепкого вина и разлил большую часть, но чашу позволили убрать, только когда она опустела.
— Ура новому командиру! — Эмиль хлопнул Феликса по спине. — Ну и мне, твоему новому помощнику!
Подошёл Кас и от души стукнул в плечо.
— Вот же сукин ты сын, — рассмеялся он и обнял так крепко, что заныли рёбра. — Поздравляю. Вот теперь у меня нормальный друг, а не какой-то там пехотинец.
Генерал Грайден смотрел на сына с едва заметной, но довольной улыбкой.
— Всё, закончили, — сказал он. — Завтра он вас погоняет.
Ветераны сделали вид, что приуныли и разошлись. Ушёл и Кас, Феликс остался наедине с отцом.
— Знаешь, — сказал отец и положил тяжёлую руку на плечо сына. — Ты стал капитаном не потому, что твой отец генерал… вернее, ты сын генерала, но стал капитаном не поэтому… Ладно, не об этом речь. Я бы назначил тебя капитаном и сам, со временем… но, когда ко мне подошли ветераны третьего и попросили назначить главным тебя вместо Эмиля… и, более того, он сам это просил… так что я удивился. Я тобой горжусь.
Он хлопнул Феликса по плечу.
— Стой, папа, но я…
— Сложно представить себе, да? Но с таким папашей твоя карьера пойдёт быстрее, — отец захохотал. — Это аванс, парень, но ты его выплатишь, я уверен. Может, даже займёшь моё место…
— Стой! — Феликс потёр голову, в которой шумело от выпитого вина. — Я не могу сообразить. Я что, стал капитаном третьего?
— Да. Все командиры кроме… почти все командиры батальонов были согласны. Ты проявил себя лучшим образом сегодня и хорошо сражался. Люди это заметили.
— Но я же… но я…
Феликс пытался найти в себе силы признаться, но боялся сказать. Будто отец тут же передумает и прогонит.
— Ты о том случае на болоте сегодня?
— Да.
— Да, Гилберт Тэнас мне рассказал, — отец перестал улыбаться. — И если бы кто-то погиб, тогда бы дело закончилось иначе. Гил проголосовал против твоего назначения, но не обижайся на него.
— Да я…
— Послушай. Да, ты сделал вещь, которая в нормальных условиях могла быть наказуемой. Но мы далеко не в нормальных условиях. Под твоей командой были люди, и ты сделал всё, чтобы они не только прожили этот день, но и выполнили приказ. В конце концов, ты же не убил мальчонку. Да и уверен, что не собирался. Отделались легко, — отец сел на бревно и притянул Феликса за собой. — Люди заметили, что тебе это неприятно, но ты пошёл на всё ради них. И всех нас. Если бы вы не успели пройти болота… возможно, мы бы с тобой не разговаривали сейчас.
— Но Гил…
— Гилберт хороший парень, но он всегда служил только во втором батальоне. А второй — он у нас образцовый, в нём всего несколько ребят из старой гвардии. А вот третий — в нём многие из Лесного Братства.
— Наёмники?
— Да, ещё когда нами командовал Святоша, — отец улыбнулся, смотря куда-то перед собой. — Они привыкли действовать жёстко, так что не стесняйся их осаживать. Они более крепкие, чем парни из второго, их не напугаешь жестокостью. Но уважение ты заслужил, и надо его поддерживать. Слушайся советов, парни опытные, могут подсказать много полезного. Но решения и ответственность принимаешь ты сам, даже если твой человек облажался. Ты теперь командир и неважно, сколько людей у тебя, сто или тысяча, ты решаешь за них. Когда ты будешь командовать, многие погибнут. Ты будешь отправлять людей на смерть, зная это. Но никогда не перекладывай ответственность на других и будь честен. Когда люди поймут, что ты готов ради них на всё, они сделают всё, что ты прикажешь.
Отец вздохнул и посмотрел на замок Короля Пауков и монастырь.
— Хорошо, что наши пути тогда пересеклись, — сказал он. — Если бы не ты…
— Ты же меня спас, — ответил Феликс.
— Разве? — отец грустно выдохнул. — Я тогда смерти искал… а нашёл жизнь. Ладно, это уже в прошлом. Твой батальон завтра возьмёт монастырь, сотни человек хватит. Не бойся, я тебе с этим помогу. А потом мы захватим замок.
— Ещё один штурм?
— Я не буду говорить подробно, — отец задумался. — Там есть проход… очень древний, ещё со времён Старого Мира.
— Глубокий, должно быть, — Феликс оценил высоту холмов, на которых стояли крепости.
— Но если что-то случится, и ты окажешься там… проход откроется только перед Дренлигом, но дядя Каса об этом знать не должен. И ещё одно… там, внизу живут двое. Один из них союзник, — отец не отрывал взгляда от крепости, о чём-то раздумывая. — А вот второму верить нельзя, хотя всё окажется так, как он и говорил. Он лжец.
