Лестрина замолчала. Подобная несдержанная реакция была совершенно нехарактерной для Латиши. Уже одно повышение голоса было чем-то странным, и потому таким пугающим.
«Она права… — невольно подумала Лестрина, отступая на шаг. — Обе ситуации крайне опасные, но самое страшное, что время поджимает».
Лестрина лишь кивнула, и Латиша сразу приняла это за знак согласия. Окинув взглядом оставшихся товарищей, девушка заговорила:
— Хорошо, тогда…
Внезапно взгляд заметил отсутствие одного человека. Латиша, удивленно обернувшаяся к пропасти, ведущей вниз, увидела Моржану, стоявшую на самом ее краю.
Огненная волшебница, заглянувшая через бездну на дно четвертого этажа, задумчиво хмыкнула и оглянулась. Взглянув на остальных учеников, которые к этому моменту наконец-то закончили разбираться, она спокойно спросила:
— Кто из вас меня спустит вниз?
Кайсен и Латиша переглянулись. Во взглядах обоих можно было заметить понимание и смирение, ведь они оба уже примерно представляли, каким нравом обладала их новая союзница.
Приблизившись к пропасти, Латиша и Кайсен одновременно активировали магию первого круга. Они, не останавливаясь, взяли Моржану за обе руки и уверенно шагнули в пустоту. В тот же миг их ветряная магия плавно, но довольно быстро, начала опускать их на самое дно.
Как только пустота закончилась, а ноги наконец-то ступили на ровную землю, все трое выпрямились и осмотрелись. Кайсен, оценив размеры пустующего безлюдного зала, в котором они оказались, искоса посмотрел на Латишу и спросил:
— Эй, малышка, ты до какого уровня потянешь?
— До третьего.
— Я до четвертого. Давай верить в то, что Шейн не спустился еще ниже?
Внезапно прямо за спиной прозвучал странный хруст. Услышав его, вся команда одновременно обернулась и увидела бросившегося на них необычного монстра. Это создание, напоминавшее богомола с тремя человеческими лицами вместо морды, накинулось на них своими длинными острыми лапами.
Кайсен и Латиша, мгновенно активировавшие защиту, подняли руки вверх и замерли. В тот же момент Моржана, четко осознавшая свою роль, активировала магию второго круга. Перед собой и перед той воздушной стеной, что защищала их, она создала несколько огромных огненных шаров. Эти сферы, колебавшиеся из стороны в сторону, быстро помчались на монстра и разом врезались в него.
От столь четкого и мощного попадания земля затряслась, а в воздух поднялся черный густой дым, который на мгновение перекрыл собой картину происходящего.
— Не-а, — неожиданно протянула Моржана, отступая на шаг, — не получится.
— Что значит не получится? — непонимающе спросила Латиша.
Моржана, кивнув в сторону дыма, уже все осознавая, серьезно ответила:
— Это значит, что ни одна моя огненная магия не сожжет его тело. Даже магия третьего круга.
— Может мне тогда попробовать? — спросил Кайсен.
— Шутишь что ли? — девушка, быстро развернувшись, бросила недовольный взгляд на Кайсена. — Огонь не справился, думаешь, ветер сможет? Или все силы собираешься здесь израсходовать?
Моржана бросилась в сторону ближайшего выхода первой. Латиша и Кайсен, переглянувшись, будто попытались осознать, что же произошло, но в тот же миг монстр, что находился перед ними, взмахнул своими лапами и развеял дым. Лишь теперь они смогли увидеть, что эта сильная атака не смогла даже поцарапать его.
Кайсен и Латиша, как-то инстинктивно активировавшие ветер, откинули от себя это ужасающее создание и одновременно развернулись к нему спиной. Больше уже не сомневаясь и даже не раздумывая, они смело помчались вперед.
* * *
«Это все моя вина».
Ричи Веневия, стоявшая напротив злополучных дверей, ведущих в Теневой мир, не могла никак сосредоточиться. Сжимая руки в кулаки, прислушиваясь к голосам своих подчиненных неподалеку и к шепоту учеников, так и не успевших войти в Теневой мир, она ощущала все то напряжение, что висело в воздухе. Теперь уже те, кто не успел войти, были просто счастливы, что жеребьевка предоставила им последние места. Но что было с теми, кого постигла иная участь? Как должны были теперь справляться они там, куда даже сама Ричи, маг девятого уровня, не могла попасть?
«Не так страшно то, что вся ответственность лежит на мне во время отсутствия директора. Страшно то, что дети в опасности. Если кто-то из высокопоставленных пострадает, это закончится плохо для всей академии. Более того, после этого инцидента другие силы мира, не важно церковь или магические башни, обязательно начнут вмешиваться в дела академии. И если раньше мы могли дать им отпор, то после подобного это будет просто невозможно».
Внезапно откуда-то справа начали доноситься посторонние голоса:
— Кто вы?
— Кто это?
— Кто-то пришел?
Ричи, услышала этот тихий шепот, оглянулась и увидела быстро идущую в ее сторону женщину. Серебровласая особа с необычными фиалковыми глазами выглядела уверенно и даже немного гордо. Решительно направляясь наперерез толпе учеников и учителей, она широко улыбалась и спокойно смотрела прямо вперед.
Сама Ричи довольно хорошо знала эту женщину, в конце концов их период обучения в академии пришелся на одно время. Возможно, именно от того, вместо приветствия Ричи невольно зашептала:
— Шанна Дориан, герцогиня из королевства Селестина.
— Герцогиня? — переспросил кто-то из учителей, стоявших рядом с Ричи. Вновь посмотрев на Шанну, к этому моменту приблизившуюся практически вплотную, невысокая молодая женщина выступила перед ней, приподняла обе руки и взволнованно спросила: — Куда вы идете? Здесь опасно.
Лишь когда преграда появилась на пути, Шанна перевела внимание с Ричи на эту странную непропорциональную женщину. Спокойно взглянув на нее, она даже как-то растерянно ответила:
— Как куда? Вытаскивать из ада своих детей. Разве не вы позвали на помощь десятиуровневых магов? — Хитро улыбнувшись, Шанна слегка наклонилась и посмотрела прямо в глаза незнакомки. — У меня одиннадцатый.
Ричи устало покачала головой. Наконец-то взяв себя в руки, она подошла к Шанне, хлопнула коллегу по плечу и серьезно произнесла:
— Я прошу за это прощение, герцогиня. Спасибо, что отозвались.
Шанна улыбнулась и кивнула с пониманием, хотя она явно была недовольна. Все-таки в ее глазах можно было заметить эту примесь хитрости, злости и решимости, какая возникала у нее в те моменты, когда она очень хотела кого-то отчитать.
В то же время ученики наблюдали за этой ситуацией со стороны. Им не разрешалась больше подходить к дверям, более того, им даже не позволялось покидать свои места без особого распоряжения. Лестер, также оставшийся среди тех, кто по итогу даже не успел начать испытание, неотрывно и очень внимательно следил за всеми действиями Шанны Дориан.
Он ненавидел это семейство настолько, насколько это было возможно. Он испытывал ненависть по отношению к Джулианне, а также к ее матери, воспитавшей ее подобным образом.
«Я думала, — стала размышлять наследная принцесса, скрывавшаяся под обличием Лестера, — что герцогини нет дела до детей. Она ведь всегда сможет завести новых, но неужели я ошибалась?»
Широкая, действительно зловещая и пугающая улыбка начала расплываться на губах парня. Кое-как сдерживая свои истинные бурлящие чувства, он уже буквально предвкушал свою возможную будущую победу.
«Наконец-то я знаю слабое место этой семьи. Можно ведь просто избавиться от их детей по одному? Если привлечь моих подчиненных и начать с самых слабых, тогда все должно получиться, верно?»
Внезапно толпа вновь начала расступаться. Незнакомые фигуры других людей, прибывших практически следом за герцогиней Дориан, уверенно двинулись в сторону врат.
— Шанна, — прозвучал удивленный женский голос, — и ты здесь?
Услышав зов, Шанна невольно обернулась. Уже только по этой властной интонации она смогла понять кто же именно соизволил их посетить. Императрица Мартина де Аскания, ступая по сухой траве в легком удобном одеянии, прямо с мечом на поясе шла в компании своей верной подопечной-рыцаря. Пышные рыжие волосы императрицы развивались по ветру, как обычно привлекая внимание всех окружающих к ней.
