Мы выходили в более широкий участок расщелины. Здесь сходились два течения, образуя тот, по которому плыли сейчас мы. Так и не встретив за сутки пути ни одного противника, мы слишком расслабились.
Монстр, вопреки моим предположениям, вовсе не собирался перепрыгивать наш плот. Напротив, угорь наметил приземление прямо между нами, распрямив до этого крепко прижатые к телу тонкие лапки, смешные на фоне всей туши.
Оказавшись рядом, членистоногий угорь быстро засеменил тонкими лапками в сторону павшей пустотницы, и даже умудрилась подпрыгнуть вновь. Девушка наотмашь махнула оружием, но тварь была слишком жирной, чтобы погибнуть от одного удара.
С трудом, но я сумел взять под контроль приступы пустотных проклятий. Достаточно, чтобы послать во врага покой с инеем и начать накладывать на Неми обкаст.
Преимущество внезапности начало ослабевать, но даже так уровень твари был слишком серьезным. Скорее всего, именно он и спровоцировал монстра в атаку – мы показались ему легкой добычей. Цифр мало, мяса много – идеально. Но вне воды маневренность давала сбой, и силы твари таили с каждой секундой.
Окончательно перевешивая чашу весов, в бой вступил пилигрим, атакуя незащищенное брюхо кусавшей мертвую девушку твари. Полоска здоровья заметно дрогнула, но была еще далека от красноты. Однако неприятные и неравные условия заставили угря резко поменять планы – хищник, не сумев взять нас внезапностью и быстротой, решил ретироваться в ожидании лучшей жертвы и обстоятельств.
- Что это было? – едва отдышавшись, спросил пилигрим.
- Членистоногий угорь, - невозмутимо ответила Неми.
- Если таких угрей будет сразу два-три, нам конец. Ты точно проплывала именно здесь? – я задумчиво оглядывал темноту у плота, улавливая в отблесках факела силуэт опасного хищника.
- Предлагаю вернуться на старую систему без факелов и с использованием чуйки, - сказал друг.
- Не выйдет, - с сожалением я покачал головой. – Монстр наверняка нас отслеживает по колебаниям воды. Кстати, может, нам тогда просто затаиться на время?
Неми молча пожала плачами и села на плот. Вот уж кому таиться проще всего.
Туман.
Вдалеке раздались еще несколько отдельных всплесков, но опасность удалялась. Мы с Терми облегчённо выдохнули. Секундой позже выдохнула и Немиана, неуверенно беря в руки весло. Забавно, и в то же время так жутко, когда она вдруг пытается притвориться живой. Как сейчас – пустотница на деле совсем не нуждалась в воздухе.
Развилка. Теперь, когда мы доплыли до её центра, необходимо было сделать выбор. И никаких указаний на сей счет нигде не давалось. В голове вспомнился бесконечный мост, который мы прошли с Фил. Там тоже была точка А, точка Б, и непонятно что между ними.
Или не совсем так? Здесь река делилась – один ее рукав шел южнее нашего, по правую руку от перехода, и второй рукав – наш, шёл во владения Павших. Но не смотря на большой угол между возможным маршрутом – по течению вправо или влево, какой вариант был верным по карте было не понять.
По идее, и тот и тот путь должен, если не сменит траекторию, выходить на тоннели около Змейки. Но гарантий этого никто дать не мог.
- Она течет сверху, с верхних уровней и с поверхности... – вслух задумалась Неми.
- Не обязательно, - покачал головой Терми.
- Подземные реки часто рождаются в источниках и гейзерах, - пояснил я слова друга, параллельно и сам прикидывая те же варианты. - Так что не обязательно это поверхность. Может, воду отсюда выталкивает что-то в некое подземное озеро, и оттуда уже разливается рекой.
- Чего? – почесала голову Неми. – А гравитация там и всё такое?
- Не знаю, как было в прошлой жизни, но забудь все её правила, - напомнил я девушке о её месте в новой жизни. – Мы с Терми видели в странствиях еще и не такое.
- Кем ты была в прошлой жизни? Физиком? Экологом? – продолжил друг.
- Вот только давай без этого, - я поморщился. – Не к добру поминать прошлую жизнь.
- Ох, сильно же тебе промыла мозги твоя подружка, - скривилась Неми.
- Забавный ты, Сион, - хмыкнул пилигрим. – Ругаешься, поминая имя Погибели, но при этом боишься разговоров про иной мир.
- Да, брат, именно так, - решил я не вдаваться в споры. – Есть разница между тем что будет после смерти и тем, что было до рождения. А теперь давайте вернемся к теме. По течению или против? И так от наших голосов слишком много шума.
Едва с губ сорвались эти слова, мы все вчетвером, затихли. Хотя нет, только втроем – Искра, громко чавкая, вылизывала белоснежную заднюю лапу с серым пятном.
На грани слышимости угадывался далекий равномерный гул. Нарастающий гул - с каждой секундой немного приподнимался уровень громкости.
- Предлагаю плыть вправо, - чуть слышно шепнул я. – По течению это будет быстрей и меньше съест сил в случае боя.
Не дожидаясь комментариев пилигрима, Неми принялась веслом изгибать наш маршрут по течению. Затем за второе весло взялся Терми, а я стал погружаться в лёгкий транс, беря под контроль воду под нами.
Звук усиливался, чего не скажешь о нашей скорости. Окончательно придя в себя от срочного подъема после кошмара, я присоединился к друзьям, что уже вовсю работали самодельными веслами. С помощью контроля разогнать течение было намного проще, чем заставить против воли повернуть вспять.
Решение относительно выбора пути было принято само собой. Спустя несколько минут нам удалось разогнать несчастный плот до рекордной скорости. От этого вода то и дело норовила облить нас самих, а Иска начала возмущённо скрипеть.
Но не предвещающий ничего доброго гул продолжал приближаться, словно все наши старания были изначально бессмысленны. Не считаясь с запасом, я вложил в контроль воды вокруг ещё больше маны. Пещера сужалась, а течение становилось всё быстрей и быстрей. Друзья перестали грести и теперь лишь отталкивались вёслами о стены тоннеля.
Каково же было наше удивление, когда Мельхиор обрадовал нас не новыми хтоническими тварями со дна реки, а странным природным явлением, изменившим наши планы на путешествие.
Вместе с усилившимся шумом за нами пришла волна, подхватившая хлипкий плот на себя, словно доску сёрфингиста. Неожиданно возникший в относительно спокойном течении поток воды понёс нас вперед с утроенной скоростью.
Терми потерял весло, а Неми едва удерживалась на плоту. В лицо бил ветер и брызги, а хрупкая конструкция плота, сделанная без малейших навыков крафта, начала разваливаться. Я переключил остатки маны на попытку создать под днищем ледяную плёнку, но частицы воды под нами постоянно сменялись, и я просто не успевал на них повлиять.
А затем я и сам был вынужден прилагать все силы, чтобы просто удержаться на плоту. Руки скользили по мокрому дереву.
Сквозь шум воды кто-то что-то кричал, но я ничего не мог расслышать. Плот рассыпался, и вода начала окружать нас со всех сторон. Течение с силой потащило ко дну, на камни. Но вместо столкновения волна понесла нас куда-то вниз и влево.
В последний момент я поймал за шкирку детёныша мантикоры, когда разделив нас с ошметкам не выдержавшей конструкции, поток вывел из расщелины в узкую подводную нору. Мелькнула мысль, что если по ту сторону не окажется воздуха, нам конец. Но испугаться я не успел – все мысли и силы уходили на выживание.
Перед глазами проносились сглаженные, но всё ещё смертельно опасные камни. На такой скорости столкнувшись с ними можно в течении нескольких секунд превратиться в кровавый фарш.
Ошалевший от происходящего зверь не вовремя вспомнил о встроенных в лапы колючках, которыми принялся махать во все стороны, в надежде уцепиться хотя бы за что-то. Но кроме меня ничего подходящего вокруг не нашлось. Зверь на всю длину вогнал в меня свои когти, будто клещ.
Мелкое существо не могло причинить никакого серьезного вреда, даже полоска здоровья не дрогнула, но боль от этого меньше не становилась. Но даже тогда я продолжал держать Искру за шкирку.
Не одни мы попали в природную западню явлений Подземья. Вместе с нами, словно идя на нерест, плыли десятки угрей. Нормальных угрей, без гипертрофированных челюстей и лишних конечностей.
