Кирико согласно кивнул:
— А еще, пожалуй, надо прошерстить людей не только на их территориях, но и на нашей. В конце концов, на наших землях человеческая диаспора довольно многочисленна — торговцы, рабочие, кредитные рабы… Вполне могут попасться случайные везунчики. — Он криво усмехнулся. — И таких везунчиков будет куда проще захватить и пообщаться с ними на тему плодотворного сотрудничества…
Глава 18
На восьмом уровне было жарко. Жарче, чем в душный июльский полдень под испепеляющими лучами горного солнца. Жарче, чем в пустынях, лежащих за гномьим хребтом и землями эльфов — а там, говорят, способны выживать лишь очень странные, ни на кого не похожие существа (да и те, в основном, под землей, где куда прохладнее). Жарче, чем в воспоминаниях о родной леварийской бане — а уж насколько отец любил поддать пару, помнится…
Здесь пришлось отказаться от воды — она попросту закипала во флягах через часок после спуска. Раньше группа Никоса терпела до ближайшей передышки наверху, где и напивалась вдоволь. Но теперь с ними был я и моя «ледяная стрела», которая здесь использовалась совсем не по назначению — теперь всю дорогу группа, издавая от удовольствия утробные звуки, грызла ледяные сосульки. Заклинание от такого частого использования росло прямо-таки ударными темпами, но эволюцию пока так и не прошло:
Ледяная стрела:
Ранг заклинания: 7
Затраты маны: 110
Откат: 4 минуты
Начальная скорость: 65 м/с
Длина стрелы: 36 см
Стихия: Лед
Уже второй месяц как я полноценно влился в группу гнома, оказавшись вполне полезным членом команды — мага со стихией жизни среди них не было. Впрочем, Никосу и Хримсону это нисколечки не мешало — у них было множество заклинаний и стихий, которых не было уже у меня и на которые я потихоньку облизывался. Я почти сразу смог договориться с Хримсоном на обмен своего «Восстановления» на заклинание «Ложной слепоты» от стихии Тьмы — ситуативное, но довольно полезное заклинание, дезориентирующее противников. Можно использовать, чтобы успеть убежать от чересчур мощного монстра, можно ударить чем-то помощнее, пока тот замешкался, если монстр не особо сильный, но больно верткий и попадание в обычных условиях не гарантировано… много вариантов. На первых уровнях заклинание действовало буквально доли секунды, но на будущее — весьма выгодное приобретение. Увы, это был мой единственный успех — остальные мои заклинания либо уже были у них, либо были в долгом откате у меня, либо попросту были им бесполезны. Можно было купить, да. Что у них, что у торговцев. Но цена у серьезных заклинаний тоже была серьезная, а сливать только-только появившиеся серьезные накопления лишь ради лишней стихии было бы глупо. И так нахватал кучу всего, надо сначала с имеющимися разобраться.
Да и без дополнительных стихий я очень и очень неплохо усилился за прошедшее время. Помимо развития уже имеющихся характеристик, открыл и немного прокачал «Картографию» — теперь в любой момент можно было открыть отдельную часть интерфейса, так и озаглавленную — «Карты», и посмотреть, где находишься. В лабиринтах восьмого уровня вещь прямо-таки обязательная — все пройденные коридоры и забои отображались, вернуться ко входу можно было без труда. Плюс картография работала в синергии с пусть и плохо, но помаленьку растущей «Интуицией», так что даже без разглядывания карты я примерно представлял, куда следует повернуть, чтобы попасть туда, куда мне было нужно в данный момент.
Уже имеющиеся заклинания подросли в рангах весьма солидно. «Щит света» достиг пятого ранга и, наконец, стал более-менее полезным в бою, спокойно выдерживая два-три плевка даже от высокоуровневых саламандр. Малая молния достигла девятого и явно балансировала на грани эволюции, постепенно становясь все более грозным оружием. К сожалению, остальные заклинания я развивал по остаточному принципу — даже максимально легкие «Искра» и «Воздушный удар» так и не добрались до эволюции, остановившись на пятом и четвертом уровнях соответственно. Просто не до того было.
Моя ступень развития перевалила аж за десятку, но, вместо того, чтобы брать себе какие-либо бонусы, я оба раза отложил получение в пользу следующих ступеней — глядишь, получу что-то куда более ценное, чем пару очков характеристик.
Горное дело перевалило за пятнадцать единиц, позволяя мне наравне с гномами работать на друзах горного хрусталя и на изредка попадающихся выходах гематита. Но по факту, куда больше денег сейчас приносила охота на саламандр — слаженной тройкой мы закидывали боевыми заклинаниями даже самых высокоуровневых монстров, а разок умудрились прикончить даже случайно забредшего на восьмой уровень малого огненного духа, с которыми раньше гномы предпочитали не связываться. Выглядел он как полупрозрачный сгусток языков пламени, парил в воздухе и с шипением выпускал в нас прицельные струи крайне мощного огня, а после смерти оставил россыпь небольших камешков, распознающихся «Оценкой»:
Окаменевшая кровь малого огненного духа
Качество: хорошее
Стихия: огонь
Масса: 12–14 г.
Эти невзрачные камешки выкупили с горящими глазами торговцы за целый десяток золотых, потому как оказалось, что они крайне ценятся алхимиками. После этого мы хором решили, что охота на саламандр себя исчерпала и нужно переключаться на огненных духов. На следующий день после этого разговора мы впервые собирались спуститься на девятый уровень в новом составе — огненных духов там было найти куда проще. Но не срослось.
Уставшие и пропотевшие, мы поднимались наверх после тяжелого рабочего дня, но до выхода так и не дошли. Красный от жары, так и не открывший себе сопротивление огню, Фестус ждал нас прямо посередине перехода с пятого на четвертый уровень. И, судя по его напряженному лицу, новости у него были не самые хорошие.
***
Я среагировал первым.
— Что-то случилось, дружище?
— Да. — Он переводил взгляд с меня на напарников, будто сомневаясь, можно ли говорить при них. Наконец, решился, и продолжил. — Никос, Хримсон, вы знаете, кто такие Каменные Сердца?
Взглянув на слегка побледневших, несмотря на жару, гномов, я напрягся. Никос же молча кивнул головой — мол, продолжай.
— Они сейчас наверху. Прибыли сегодня, буквально спустя час, как вы ушли вниз, и начали расспросы насчет любых разумных, кто чересчур быстро развивается. Ну и поскольку Грег — единственный, кто подходит под это определение среди всех, кто здесь живет, то в итоге на все их вопросы ответ был всегда один и тот же, как вы понимаете. После этого они оцепили выход из шахты и ждут, когда ты поднимешься, а пока трясут всех, вызнавая твое прошлое и вообще все, что о тебе известно. — Фестус обессиленно присел у стены и прислонился к ней затылком. — Мне повезло, что я тоже в это время в шахте был, иначе мне бы точно не дали сюда спуститься. К счастью, среди отдыхавших наверху были мои знакомые, они спустились, нашли меня, передали все это…
Я резко развернулся к гномам.
— Кто это?! И какого демона им от меня надо?
— Каменные Сердца это один из главных кланов империи. — Коротко ответил Никос. — И если им что-то от тебя понадобилось, то это плохо. Очень. Скорее всего, они что-то знают про твое невероятно быстрое развитие и хотят это получить. Причем они либо точно знали где искать, либо прочесывают вообще все поселения вплоть до самых захудалых деревушек, что сразу наводит на нехорошие мысли… — Он задумчиво почесал лоб и вздохнул. — Мне сложно что-то посоветовать по этому поводу, не зная, собственно, причины твоего быстрого развития. Если это какой-то физический артефакт, особенно если он твой по праву, то можно попытаться с ними договориться… Они его заберут в любом случае, но если отдашь добровольно, то, скорее всего, просто уйдут. Может даже получится что-то выторговать в обмен…
