Через двадцать минут прогулка перестала быть легкой и интересной. Нельзя сказать, что лестница была похожа на козью тропку, но до комфортного подъема ей было ох как далеко. Временами мой мозг и начинавшие дрожать ноги получали облегчение, когда путь нырял внутрь ствола. Вряд ли эти огромные червоточины уходили слишком глубоко в тушу таули, особенно учитывая его объемы.
Еще минут через десять Либур остановил наш марш-бросок и устало присел на ровную поверхность. Что уж говорить обо мне.
Действительно, нужно что-то делать со своей физической формой.
— Мы достигли нижнего уровня ветвей, — спокойно сказал наш проводник и вопросительно посмотрел на меня.
Нижнего уровня ветвей?
Сосредоточившись на подъеме, я перестал отслеживать обстановку и только сейчас осмотрелся. Справа и слева от меня зияли две пропасти, а впереди вдаль уходил огромный, не меньше пятидесяти метров в ширину, мост. Понятно, что это не мост, а ветвь таули, но было очень похоже.
Причем то, что я видел, являлось лишь верхней кромкой гигантской ветви. На живых таули всю перспективу наверняка скрывала густая листва, а здесь пространство было оплетено лишь редкой вязью черных ветвей разной толщины. Это плетение позволяло хорошо осознать всю глубину возможного падения.
Не скажу, что страдаю от акрофобии, но это смотря с чем сравнивать. Одно дело героически подойти к краю крыши десятиэтажного дома, а другое — смотреть вниз с высоты явно не меньшей, чем пара сотен метров. У меня во рту моментально пересохло. Мысль о фляге тут же навела на еще одну — более важную. Не вставая, я прикрыл глаза и постарался почувствовать Феликса и эльфа. Отзыва от человека не было, а вот ушастый ощущался высоко над головой. Но все равно чересчур близко. Высотная обстановка не способствовала желанию слишком уж приближаться к эльфам.
— Теперь идем медленнее.
— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами Либур.
Дальше наш путь стал намного удобнее. Ветви и участки вертикального ствола постепенно преображались в нечто ажурное и многоуровневое. Мостики, подъемы, винтовые лестницы и короткие тоннели чередовались друг с другом, уводя нас все выше и выше. Теперь даже Либур начал сомневаться в выборе пути, но нам подходило все, что вело вверх, так что заблудиться шансов не было.
В такой странной обстановке мне было трудно осознать, насколько мы поднялись, но казалось, что еще метров на сто, не меньше. И тут накатило ощущение беспокойства.
— Стоп, — скомандовал я своим спутникам, и они охотно подчинились.
Даже Этна выглядела немного усталой.
— Что там? — поинтересовался неугомонный Либур.
— Не уверен, но лучше мы подождем здесь.
— Как скажешь, ты сейчас главный.
В ответ я лишь неопределенно хмыкнул и устало присел на ступеньку винтовой лестницы. Подопечный эльф чувствовался довольно близко. Пока ему ничто не угрожало, но смутное беспокойство не проходило. Было такое впечатление, что он либо задумывает, либо уже приступил к чему-то очень опасному.
Наше ожидание было недолгим — через пять минут меня пронзило острое предчувствие беды. Я в безопасности, Феликс далеко, поэтому вариантов не так уж много — ушастый таки влип.
— Бегом! — громким шепотом скомандовал я и первым побежал по винтовой лестнице.
Когда мы выскочили в некое подобие огромного зала, давящее чувство опасности стало запредельным.
Интересное место.
Казалось, будто кто-то срезал центральный ствол, пустив боковые ветви в виде гигантского шатра. Прямо внутри исполинского пенька были вырезаны скамьи большого амфитеатра, а в центре этого цирка находилась ажурная беседка. Составляющие ее ветви росли из расчерченного годовыми кругами центра. Самым странным было то, что беседка, в отличие от всего таули, была коричневого цвета. Впрочем, и на ней листьев тоже не наблюдалось.
Охватив взглядом всю картину, я сразу начал стрелять, и причин на это было две — заваливающийся на спину эльф-охранник и абсолютно беззащитный перед любой угрозой Саравах.
Пристреливший напарника второй телохранитель уже разворачивался, чтобы пустить еще одну стрелу уже в того, кого он по идее должен охранять. Ушастый мажор в это время приник к стенке беседки, словно к желанной любовнице. Он явно находился в забытьи, а раскинутые в стороны руки, как и все тело эльфа, оплетали тонкие корешки.
Из длинной очереди игл, улетевших в охранника, попали как минимум две. Это сразу изменило его планы. Крутнувшись на пятках, он выпустил стрелу в меня. Свой щит я подготовил к активации еще на подходе, поэтому просто убрал с цевья игломета левую руку и, чуть изогнув кисть, сжал планки активации. Передо мной замерцало синеватое защитное поле, но накатившее ощущение смертельной опасности почему-то не ослабло. В момент, когда эльф отпустил тетиву, я резко присел, и не напрасно. Выбив сноп искр из энергетического щита, стрела сбила с меня шляпу. Запахло палеными волосами.
И чем это таким пуляют наши ушастые друзья?
Выключив оказавшийся бесполезным щит, я опять ухватился за игломет, но опоздал. Не знаю, кто из моих спутников справился первым, но выстрел был очень точным. В грудь эльфа попала крупнокалиберная пуля. Ушастый все же успел выстрелить второй раз по скакавшей по скамьям Этне, но тут же свалился на пол и начал раздирать кожу на своей груди. Его попытки унять выжигающий внутренности огонь были бессмысленны, и секунд через десять эльф затих.
Чувство опасности схлынуло, но я все равно побежал к распятому на беседке эльфу. Мимолетный взгляд на напарника пристреленного нами предателя показал, что беспокоиться о нем уже нет смысла. Вокруг вошедшей в живот стрелы пузырилось нечто едкое и наверняка ядовитое.
Я инстинктивно ощупал свои волосы и, к счастью, ничего опасного не нашел.
Так, и что теперь делать?
Угрозы жизни эльфа не ощущалось, но смотреть на то, как его опутывают похожие на червей корни, было неприятно.
— И что делать? — озвучил мои мысли подбежавший Либур.
Сор вопросами не донимал, зато притащил сбитую стрелой шляпу. Вопреки моим опасениям она не только оказалась целой, но и не была разъедена смертельной гадостью.
Хорошая вещица, но уцелела она, скорее всего, потому что у стрелы не было упора. Боюсь, прижатый к моему телу плащ или жилет вряд ли стали бы надежной защитой.
На всякий случай обтерев показавшиеся подозрительными пятна на шляпе об одежду мертвого эльфа, я покосился на равнодушно стоявшую в сторонке Этну и опять вернулся к нелегкому делу принятия решений.
— Не знаю, — ответил я охраннику, втайне надеясь, что тот что-то предложит.
