Странные приземистые существа, отдаленно (я бы даже сказала, слишком отдаленно) напоминающие наших земных лошадок, терпеливо ожидали седоков у парадного входа. Отличие этих животных от привычных лошадей заключалось в наличии, во-первых, довольно длинного и жесткого шерстяного покрова неприятного серого цвета, во-вторых, пушистого хвоста, очень похожего на кошачий, а в-третьих, у них были странные, постоянно шевелящиеся червеобразные отростки по обе стороны морды. Таких тварей я насчитала одиннадцать штук. Ну да, мы покидали замок не одни.
— Что это? — вырвался у меня закономерный вопрос.
По наличию седел на спинах странных созданий легко можно было догадаться, что именно на этих «лошадях» нам и предстояло проделать долгий утомительный путь. Хотелось бы верить, что не в один конец.
— Это мольды, — недовольно ответил Стеф. — Они берут силу и выносливость у того, кто ими управляет.
— Типичные энергетические вампиры? — восхищенно присвистнул Вадим и чуть не сверзился с лестницы от этого самого восхищения.
— Не совсем. Мольды постепенно накапливают энергию, забирая ее у временного хозяина маленькими порциями с помощью своих усов, служащих своеобразными проводниками. Они скорее симбионты, легко подстраиваются под чужое биополе, прекрасно работая на нем как на вечном двигателе, безошибочно чувствуют любые изменения своего хозяина и никогда не перейдут грань, которая может стать для «живой кормушки» роковой. А при необходимости подпитывают того, кто неосторожно разбазарил такое ценное для мольдов добро, как живая энергия. Но это касается только разумных существ. А вообще основной рацион их питания составляет мелкая живность, которых они убивают с помощью тех же усов. И это при том, что физическую пищу наши красавцы не едят вообще, у них даже рта как такового нет. Они убивают ради самого убийства. Энергия смерти, как я уже говорил, — одна из самых мощных и сильных в любом мире.
— И мы на этом поедем?! — ужаснулась я, но мой крик души бессовестно проигнорировали. Причем все.
— А на людей они случайно не охотятся? — в Вадиме снова проснулся ученый дух, который требовал срочной исследовательской работы.
— Случайно — нет, а вот специально… — напустил туману Стефианир, но от ехидного комментария не удержался: — Просто постарайся не злить их и не проводить над ними никаких опытов, профессор. Мольды любят нежное и ласковое обращение. А еще они подвластны лишь одному хозяину, становясь полностью от него зависимыми.
— То есть их невозможно продать, подарить или украсть?
— Нет.
— Я понял.
А вот я — нет! Как можно быть ласковым и нежным с таким жутким и опасным существом?! Я обычных лошадей-то боюсь до ужаса, а тут такое!!! Мне вполне достаточно было увидеть, как один из вампиров уселся на чудо-юдо верхом, а оно, заметно оживившись, тут же обхватило его запястья своими омерзительными щупальцами.
— Я на нем не поеду! — твердо заявила я, прокручивая в голове всевозможные варианты для более-менее вразумительной отмазки.
— Почему? — удивленно спросил Карилен, вышедший проводить нас в последний путь, в который сам же и отправил.
— У меня на них аллергия! — ляпнула я первое, что пришло на ум.
Глава клана Зварру недовольно нахмурился. То ли не знал, что такое аллергия, то ли не понимал, как она может быть на столь милых и полезных зверушек.
— Свет, как у тебя может быть аллергия, если ты их первый раз видишь? — сдал меня с потрохами благоверный паразит.
— Я чувствую. — Голос предательски сорвался на шепот.
У меня даже возникла идея разыграть спектакль одного актера в лучших традициях анафилактического шока, но, пока я вспоминала, как же проявляется эта дрянь, момент был упущен. Стефианир не стал тратить время на бесполезные уговоры и ненужные пререкания, а молча подхватил меня на руки и потащил к моей новоявленной фобии. Все брыкания, попытки освободиться и угрозы вампиром были стоически проигнорированы. Как оказалась в седле, помню смутно. По запястьям скользнуло нечто теплое и необычно приятное, будто мне надели дорогие бархатные перчатки.
— Не бойся, они не страшные, — ласковым томным голосом увещевал клыкастый палач, поглаживая одной рукой мое бедро, а другой — лохматую холку чудовища. — Тебе никто не причинит вреда, и бояться совершенно нечего. Они просто другие.
— Ты сейчас кого уговариваешь — меня или его? — не удержалась я от укола ревности. Страх страхом, но столь интимное воркование, предназначенное другому существу, не оставило меня безучастной.
— Во-первых, это не он, а она. — Стеф безуспешно пытался скрыть улыбку, что еще больше убедило меня — ревность иномирной гостьи не осталась незамеченной. Только что в этом смешного и зачем он меня дразнит, непонятно. — А во-вторых, — продолжил в том же духе мой клыкастый возлюбленный, — я не страдаю такого рода извращениями, какие ты уже успела мне приписать.
— Да неужели? — Червячок сомнения не желал так быстро уползать.
— Ты — приятное исключение. — Вампир уже откровенно улыбался во все клыки. Ситуация его откровенно забавляла, но вот мне было не до веселья. Пускай вблизи и на ощупь мольд (или правильнее все-таки мольдиха?) оказался не таким уж и страшным, чувство нервозности отпускать меня не торопилось.
Все заняли свои места в седлах. Вадима, кажется, нисколько не пугала перспектива послужить энергетическим донором для своей оригинальной зверушки. Энергия из него так и била ключом, а ученый мозг без перерыва бубнил какие-то медицинские термины, сожалея лишь о том, что «в этом отсталом мире нет высокотехнологичной аппаратуры, такой материал для изучения пропадает». Но его стенаний никто не слушал.
Стефианир предусмотрительно пристроил свою зверюгу между бывшими супругами Назаровыми, и мы поехали.
— Стефианир Кронест, я с тебя шкуру спущу и на дядю твоего не посмотрю! — уже у самых ворот настиг нас гневный окрик главы клана Мейлих.
Мы дружно обернулись, несколько обескураженные столь оригинальным напутствием. Стирх стоял на балконе одной из башен и махал нам вслед пустым цветочным горшком.
— У вас так принято? — обратилась я за разъяснениями к клыкастому другу.
— Не совсем. — Стеф подозрительно отвел глаза, будто его это вообще не касалось, и прибавил ходу. — Не обращай внимания.
— Ты мне заплатишь за каждую выдранную тобой майкалу! — раздалось гневное объяснение за нашей спиной.
Наследник клана Зварру остался невозмутим.
— А что такое майкала? — теперь пристал со своими расспросами ученый.
