– Только не это, – Саша беспомощно смотрела на руки, испачканные кровью. Красная капелька зависла на указательном пальце, норовя хлопнуться на белоснежную карту города.
– Держу, – Никола перегнулся через стол, ловя каплю в ладонь.
– Все в порядке, доченька, – женщина подскочила к Саше и, обняв за талию, отвела от стола.
– Они убили Игоря, – прорыдала девушка, склонив голову на плечо матери.
– Это был его выбор, – женщина провела рукой по спине дочери. – Твой выбор – защита. Так?
– Так, – Саша всхлипнула и вытерла руки о фартук.
– Тогда иди и защищай, – мать легонько подтолкнула ее обратно к столу.
Никола навис над рисовой картой, стараясь удержать в равновесии пляшущие от напряжения руки.
– Я уже здесь, – Саша стала напротив, и стало легче.
– Сколько нам нужно продержаться? – спросил Никола у женщины.
– Как минимум до завтра, – ответила она. – Защитники всегда уходят последними.
Мать Саши отошла в дальний угол, внимательно глядя на парочку у стола. Эти двое идеально чувствовали друг друга. Замечательная пара. Пламя свечей снова вздрогнуло. Женщина нахмурилась.
– И где тебя носит, Карлос? Вечно ты ведешь свою игру, – проворчала она.
За столом, накрытым белоснежной скатертью с вышитыми петухами, сидел Егор. Грея ладони о чашку с чаем, он в вполуха слушал вежливую болтовню между Ираидой и Карлосом. Вампир нещадно сыпал комплиментами. Бабка не оставалась в долгу.
– Чтоб мы без вас делали, – Ираида в очередной раз подлила ведьмаку чай. – Я уж думала, действительно придется «дохтура» звать, – она кивнула в угол.
Там уже не было печи. Вместо нее на лавке сидел дед в красной рубахе. Насупившись, он глядел на Карлоса испепеляющим взглядом.
– Полагаю, благодарить надо не только меня, но и тех, кто подарил парню обереги. Они приняли как минимум два серьезных удара, – вампир кивнул на пожухшую ромашку и расколотый деревянный медальон на столе. – Кстати, – он сменил тему, – я слышал о вашей теории равновесия, – обходительный Карлос излучал понимание.
– Это не теория, а образ жизни, – поправила Ираида.
– И я о том же. Последние триста лет пытаюсь найти единомышленников. А оказалось, что близкая по духу ведьма, живет в лесу рядом с забытым Белокаменском.
– Был забытый, – тяжело вздохнула бабка.
– Я думаю, все образуется, – Карлос невзначай накрыл ладонью руку женщины. – И мы еще не раз встретимся за чашкой чая.
Дед на скамейке усиленно закашлял в кулак. Ираида спокойно освободила руку и строго посмотрела на Карлоса.
– Чего задумал-то? А ну, говори. Полагаешь в три раза меня старше, значит в три раза умнее.
– Мадам, – Карлос приподнялся, – я был рад побывать у вас в гостях, но теперь мне пора. – Он дошел до двери и раскрыв ее, обернулся. – Еще раз спасибо за гостеприимство. Совсем забыл. Меня просили передать приглашение для Егора на завтрашнее заседание Совета. В восемь утра. Просьба не опаздывать.
– Ирод, – бабка вскочила из-за стола. – Ты же видишь, он еле сидит.
– Это в его же интересах, и я обещаю… – попытался оправдаться Карлос.
– Грош цена твоим обещаниям. Не имеете права вы парня судить. Тем более он и не ведьмак теперь.
Разгневанная Ираида уперла руки в бока. Пол в доме заскрипел и покачнулся. Пузатый самовар сорвался со стола, летя в голову Карлосу. К нему присоединились чашки, ложки и прочая посуда.
– Так ему, так, – довольный дедок в красной рубахе потирал руки.
Впрочем, ни один из импровизированных снарядов не достиг цели. Неуловимый Карлос успел захлопнуть дверь. Последней в нее врезалась кадка с квашеной капустой.
– А это откуда? – удивленная Ираида повернулась деду.
– Ды-к, подсобил, – смущенно, сказал он. – Чтоб неповадно было охальнику.
Егор до конца еще не пришедший в себя после болезни допил чай и поставил чашку на пустой деревянный стол.
– Надо идти, – сказал он. – Валериан думает, я убил Стелу. Но я хочу, чтоб нашли настоящего убийцу.
– А еще лучше заказчика, – чуть приоткрыв дверь, в избу заглянул Карлос. – Правда сначала надо доказать, что Егор не виновен. Вы же не хотите, чтобы парень стал изгоем? – он укоризненно посмотрел на Ираиду. – Наш мир не так велик, как у людей. Затеряться в толпе не получится.
– Да ему теперь и до города самостоятельно не добраться, – вздохнула успокоившаяся ведьма. – Разве что автобусом ехать.
– Полагаю, – Карлос осторожно сделал шаг в избу, – поскольку Егор не совсем человек или, будем надеяться, не навсегда им стал, мы могли бы помочь.
– Скользкий как угорь, – хмыкнул дед, – но говорит верно.
– Не к добру это, – не согласилась бабка. – Будет человеком, лучше забыть про ведовство. Иначе худое приключится.
– Я вижу в нем проблески, – настаивал Карлос.
– А я нет, – парировала бабка.
– Он шагнул от леса, – не сдавался вампир.
– Порошино волшебство от гребешка подаренного.
– Хозяина в доме видит.
– Деревенская почтальонша тоже с ним беседует. Особенный он у меня.
– С коловертышем разговаривает.
– Заслуга коловертыша.
Карлос остановился в поисках аргументов.
– Я Лихоманку видел, – задумчиво сказал Егор, поеживаясь от неприятных воспоминаний. – Худая старуха, волосы белые всклокоченные. Рот беззубый …
– А ну, цыц, – шикнула на него бабка. – Пошто ее опять приваживаешь? Сказано, не буди лихо, пока спит тихо.
– Я же говорил, – Карлос победоносно посмотрел на ведьму. – Рановато вы внука со счетов списали. На нем проклятье сильное. Но по личному опыту могу сказать, завтра к вечеру должно полегчать.
– И кто ж это сотворил? – грозно нахмурилась бабка.
– Мне пора, – Карлос суетливо шагнул за порог. – Завтра утром я в полном вашем распоряжении, – вампир поклонился и исчез.
Пара столов и лакированная трибуна для выступающего, не иначе как позаимствованная из местного дома культуры, примостились на набережной возле реки. Солнце, клонившееся к закату, тем не менее, нещадно припекало.
– И где они? – Михаил держал в руках листки с наспех набросанным выступлением.
– Пресс-секретарь сказал, едут. Там пробка на выезде из города, – его верный напарник стоял рядом, тяжелым взглядом обводя пустырь. – Не спокойно мне что-то, – добавил он. – Дерьмовая местность, хорошо простреливается. Валить отсюда надо, – Виктор показал на пятиэтажки вдалеке.
Михаил посмотрел на парня. Его обычно непробиваемый компаньон выглядел слегка испуганным. Хотя, несмотря на легкое ранение, он держался молодцом, лишь немного прихрамывая на перетянутую бинтами ногу.
– Прорвемся, – хлопнул напарника по плечу Михаил.
