Сердце Львиносвета сжалось от жалости, когда несчастные начали выходить из лагеря. Первым показался Огнезвезд. Он шел твердо, с гордо поднятой головой, хотя тело его сотрясалось от мучительного кашля. Белохвост поддерживал Терновника, а Дыму подставила плечо Яролика. Болезнь совершенно истощила его, все ребра были видны на просвет, а когда-то густая бурая шерстка потускнела и свалялась. Тростинка жалобно взвыла и бросилась вперед, но Березовик удержал ее за хвост.
Дым повернул голову и посмотрел на подругу лихорадочно блестевшими глазами.
— Не подходи, — прохрипел он. — И не волнуйся. Со мной все будет в порядке.
Тростинка отвернулась и уткнулась мордой в шерсть Березовика.
Затем из туннеля вышла Ромашка, неся за шкирку Шиповничек. Прыгуша, Цветочек и Шмелик ковыляли следом за ней. Котята были непривычно тихи, уныло смотрели себе под лапы и покачивались от слабости.
— Ты не можешь пойти с Шиповничек, — воскликнул Ежевика, заступая дорогу Ромашке. — И ты, и здоровые котята должны остаться в лагере.
— Что за глупости! — вскричала Ромашка, а Шиповничек жалобно пискнула, когда мать осторожно положила ее на землю, чтобы поговорить с глашатаем. — Кто же будет кормить Шиповничек?
— Она уже может есть дичь, — ответил Ежевика. — Огнезвезд о ней позаботится. Неужели ты хочешь, чтобы остальные заразились от нее?
Несколько мгновений Ромашка свирепо смотрела на него, но потом опустила глаза и отошла в сторону, обхватив хвостом здоровых котят.
— Я хочу уйти вместе с Шиповничек! — закричал Прыгуша.
— Тебе нельзя, — вздохнула Ромашка, погладив его носом по макушке. — Ты поможешь ей, если останешься здоровым и сильным.
Прыгуша воинственно выпятил грудку, но спорить не посмел. Вышедшая из лагеря Медобока окинула взором собравшихся, мгновенно все поняла и поспешила к Шиповничек.
— Я позабочусь о ней, — пообещала она Ромашке, и та со слезами на глазах кивнула.
Медобока подхватила хнычущую малышку в зубы и следом за остальными двинулась в сторону Заброшенного гнезда.
Шорох в туннеле возвестил о приближении Милли. Серая кошка едва переставляла лапы, Листвичка и Воробушек поддерживали ее с обеих сторон. При виде больной Львиносвет похолодел от ужаса. Милли тяжело опиралась на своих провожатых и не могла сделать ни шага без их помощи. Ребра угрожающе выпирали сквозь ее поредевшую шерсть, бока тяжело вздымались и опадали от судорожных сиплых вздохов. Дыхание с тяжелым сипением вырывалось из ее груди, то и дело прерываясь приступами жуткого кашля.
— Нет! — закричал Крутобок, бросаясь к подруге. Львиносвет преградил ему путь, а Остролистая впилась зубами в шерсть на его плече. — Пустите меня! — зарычал Крутобок, пытаясь прорваться. — Она умирает! Я должен остаться с ней!
Львиносвет стоял крепко, как скала. Он не мог поднять лапу на соплеменника, но нельзя же было пустить Крутобока к больной подруге!
— Отойди, — предостерегающе подняла хвост Листвичка.
Но Крутобок не обратил на нее внимания и продолжал рваться. Не помня себя, он занес лапу и выпустил когти, намереваясь распороть плечо Львиносвета.
— Прекрати! — бросился на помощь сыну Ежевика.
— Крутобок! — раздался из головы жалкой цепочки несчастных страдальцев сиплый голос Огнезвезда. Предводитель остановился и обернулся к старому другу. — Я понимаю, каково тебе сейчас. Но ты должен держаться подальше от Милли. — В голосе его слышалось глубокое сочувствие, и Львиносвет виновато понурился, вспомнив о крепкой дружбе, связывавшей этих двух уже немолодых котов. — Ты нужен Милли сильным и здоровым.
Крутобок перестал рваться и судорожно вздохнул.
— Огнезвезд… Мое сердце разрывается на куски!
— Я знаю. Но сейчас ты ничем ей не поможешь. Если Милли действительно на пути в Звездное племя, я пошлю за тобой, чтобы ты мог с ней проститься. Обещаю тебе.
Крутобок заколебался, но потом мрачно кивнул головой.
— Полагаюсь на твое слово, Огнезвезд, — выдавил он.
Львиносвет и Ежевика отстранились, а Остролистая разжала зубы и выпустила плечо серого воина. Несколько мгновений Крутобок стоял молча, угрюмо повесив голову и хвост. Сильная дрожь сотрясала его тело.
Тем временем, Листвичка и Воробушек продолжили свой путь, поддерживая Милли. Голова больной кошки бессильно свесилась, казалось, она даже не заметила криков и отчаяния своего друга. Следом шел слепой Долгохвост, держась зубами за хвост Листвички. Колючка беспомощно болталась у него в пасти, как мертвая дичь.
— Не нравится мне это, — прошептала Остролистая. — Боюсь даже думать о том, сколько из них вернутся обратно!
«Не буду думать об этом!» — стиснул зубы Львиносвет, глубоко впиваясь когтями в землю.
— Все в лапах Звездного племени, — процедил он, прекрасно понимая, насколько лицемерно звучат его слова.
Ему показалось, что Листвичка и Воробушек не возвращались целую вечность, хотя на самом деле за время ожидания тени удлинились всего на мышиный хвостик.
— Ну, вот и все, — глухо проговорила Листвичка, подходя к притихшим котам. — Воробушек, принеси укрепляющие травы из моей палатки. — Воробушек со всех лап бросился исполнять ее поручение, а целительница продолжала: — Теперь вы должны вычистить свои палатки, вытащить в лес все старые подстилки и заменить их свежими.
— Ч-то? — мгновенно встрепенулась клевавшая носом Ледышка. — Я и так целый день таскала мох, хватит с меня! Я устала.
— Все вымотались и еле держатся на лапах, — поддержал ее Долголап. — Неужели нельзя подождать до утра?
— Можно, — мрачно ответила Листвичка. — Ждите до утра, если хотите, чтобы завтра в лагере появились новые заболевшие! — Она с жалостью обвела глазами своих измученных соплеменников и мягко добавила: — Мы все вместе пойдем в лес и быстренько наберем свежего мха. Это не займет много времени, вот увидите.
Воробушек вернулся с охапкой трав и молча раздал по кучке каждому коту. Проглотив горькие листья, Львиносвет мгновенно почувствовал, как тепло разлилось по его измученным мышцам.
— Пошли, — кивнул он Остролистой. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.
Воины молча устремились в лес за свежим мхом и папоротниками, а Ледышка, Белка и Кисточка принялись освобождать палатки от старых подстилок. Листвичка и Воробушек тщательно проверяли опустевшие палатки, подбирая каждую оброненную пушинку. Когда все было готово, палатки выстлали свежими подстилками, и коты с облегчением почувствовали, как запах болезни, уже несколько дней висевший над лагерем, почти полностью исчез.
