Двасслир, воя, приподнялся на колени и попытался отодрать от себя разъяренного хищника. Локтем он натолкнулся на факел, подхватил его и с размаху ткнул горящим концом в чудовищную морду. Заверещав от ужаса и боли, полуослепший тигр ослабил хватку, и великан ударом ноги отшвырнул зверя.
В пещере запахло паленой шерстью. Медвежья шкура клочьями свисала с плеч великана.
– Лицом к лицу! – дико прокричал он. – Трус из темного подземелья! Наберись теперь смелости и нападай на своего господина лицом к лицу!
Прежде чем тигр успел подобраться для прыжка, Двасслир подскочил к нему, размахивая факелом в левой руке. Вся пещера, казалось, следила за этой парой, кружившейся в центре зала. Снова они сцепились, наполнив воздух запахом крови и паленой шкуры. Кейн по-прежнему силился подняться, но не мог. Гигантские челюсти кошки ловили пустоту, но когти, каждый размером с хороший кинжал, оставляли глубокие раны в теле Двасслира.
Словно не замечая, что уже умирает, великан всей своей мощью обрушился на голову тигра. Проклиная боль и слабость, он схватил тварь зубами за ухо и с жутким хохотом крушил кулаками череп зверя. Кровь заливала белоснежный мех.
Двасслир выкрикивал что-то в такт ударам. Кейн с трудом разобрал слова древней песни великанов о доблести и битве.
Неожиданно Двасслир выпрямился и со словами: «Теперь умри, саблезубый! Умри, узнав, как надо вести себя с повелителем!» – он уселся на тигра верхом, сжав его в тисках коленей. Зверь отчаянно пытался выбраться, но не мог.
Гигантские кулаки молотили его по голове и ребрам. Тварь едва дышала.
Откинувшись, как всадник в седле, Двасслир наносил удар за ударом. Тихий храп вырвался из горла хищника. Он был не в состоянии сражаться дальше. Впервые за много-много столетий саблезубый тигр узнал, что такое страх. Кровь заливала великану руки, плечи, спину, но его колени сжимались все сильнее. Зверь прогнулся в последнем усилии и рухнул на пол, испустив дух.
Смеясь, Двасслир повернул к себе оскаленную морду твари. Он хотел заглянуть в мертвые глаза врага.
– Ну, теперь корона короля Бротемлейна моя! – выкрикнул он и пинком отшвырнул мертвое тело. Великан шатался, но стоял прямо. Плащ его потемнел от крови и висел клочьями. В страшных ранах, нанесенных тигром, желтым просвечивали кости и сухожилия, стоило только великану шевельнуться.
Застонав, он добрался до трона и сел, прислонившись спиной к его подножию.
Превозмогая боль в голове, Кейн подошел и опустился на колени перед великаном.
Осторожно и привычно прощупав раны, Кейн наткнулся на два ручейка крови – место, куда вонзились гигантские, как бивни, клыки тигра. Кейн видел слишком много ран на своем веку, чтобы понять: эти – смертельные.
Двасслир торжествующе, но слабо улыбнулся. Лицо его было бледным.
– Вот так мои предки расправлялись с гигантами на заре мира, – удовлетворенно сказал он.
– Клянусь, – произнес Кейн, – ни один из них не встречал зверя таких размеров. И тем более никто из них не убивал его голыми руками!
Великан устало покачал головой.
– Ты так думаешь, человечек? Но ты же не знаешь легенд нашего народа, Кейн. А они говорят чистую правду, и теперь я это знаю наверняка. Пламя и Лед! То были славные дни!
Кейн поискал взглядом вокруг и наткнулся на золотой обруч, выпавший из рук гиганта, когда напал тигр. Рубины горели, как кровь Двасслира. Корона оказалась невероятно тяжелой. И хотя сама судьба теперь отдавала ее в его руки, Кейн уже не жаждал обладать короной короля Бротемлейна.
– Теперь она твоя, – пробормотал Кейн, водружая корону на склоненное чело великана.
Двасслир безотчетным движением вскинул голову, и в лице его было величие, гордость и печаль.
– Я мог бы вернуть им дни былой славы! – прошептал он. И чуть погодя добавил:
– Но, быть может, появится новый герой – тот, кто сумеет сделать явью старинные были!
Он сделал Кейну знак оставить его – так короли отпускают слуг, перед тем как уснуть. Его глаза уставились в пустоту.
– Вот в то время стоило жить! – вздохнул великан на прощание. – Время героев!
Кейн тяжело поднялся на ноги.
– Великий народ, великое время, – тихонько пробормотал он, уходя. – Все это – правда. Но, думаю, нынче последний из героев оставил нас!
Клесст проснулась от собственного крика. Сон принес ужас, и из ее пересушенного жаром горла вырвался хриплый грудной всхлип. Эхом отразился он от голых деревянных стен маленькой комнатки, когда девочка оторвалась от влажной подушки.
Глаза ее, блестевшие от температуры и широко раскрытые от страха, всматривались в темные углы комнаты. Однако призраки кошмарного сна – если это действительно был только сон – исчезли. Клесст откинула склеившиеся рыжие пряди со взмокшего лба и села на постели.
За окном садилось солнце, окаймляя вершины гор розовым мерцанием. Осенние ночи спускаются быстро; а сегодня тяжелая тьма смыкалась вокруг Клесст сплошным кольцом – этой ночью Повелитель Демонов должен был спуститься на землю.
Несмотря на жар, девочку била дрожь. Клесст упала на соломенный тюфяк.
– Мама! – позвала она, всхлипывая, удивленная, что на ее крик никто не явился. – Мама! – позвала она снова. Она хотела было позвать Грешу, но вспомнила, что толстуху-служанку отослали на ночь с постоялого двора. Греша не хотела оставлять девочку в этот день – в день ее рождения. Больную. В такую ночь… Мать поступила жестоко, отослав Грешу, – улыбчивая, неизменно ласковая в противовес суровой, надменной хозяйке, Греша была для девочки второй матерью.
Служанка непременно пришла бы к ней. Мать была безжалостна. Она не обращала внимания на собственную дочь.
– Что случилось, Клесст? – наконец прозвучал равнодушный голос ее матери.
Она стояла в дверях, сдвинув брови.
Клесст не слышала шагов в коридоре. Мать всегда ступала так тихо…
– Мама, я хочу пить. Горло пересохло. Дай мне водички, пожалуйста.
Какая красивая у нее мама… Длинные черные волосы, гладко зачесанные на висках, были сколоты на затылке и спускались через левое плечо на грудь. Белая муслиновая блуза с рукавами, присобранными на запястьях, открывала в широком вырезе прямые плечи, на которые была наброшена шаль. Талию стягивал широкий кожаный пояс, перевитый пурпурным шелком. Платье из коричневой шерсти свободными складками ниспадало к лодыжкам, маленькие ступни были обуты в туфли из мягкой кожи. У Клесст, как и у мамы, в ушах поблескивали золотые сережки, а еще Греша помогла девочке украсить свой наряд ажурной вышивкой.
Мать быстро пересекла комнату. На тумбочке рядом с кроватью Клесст она увидела глиняный кувшин и снова нахмурилась:
