У Мольфи по спине прошел холодок. Этот голос она уже определенно когда-то слышала, но вот лицо человека было ей незнакомо. А еще ей не понравились его глаза. Немигающие и бесстрастные, как у змеи.
Они спустились в центральный зал. Графское кресло пустовало. Уртиция изучала какие-то манускрипты у себя наверху и требовала, чтобы ее лишний раз не беспокоили.
Каменотес уже дожидался их на скамеечке у входа. Посмотрев на него, Мольфи поняла, что Фрикса не ошиблась. Мастер прибыл не из Кедога, а откуда-то из совсем других мест. У него было смуглая, почти коричневая, кожа, узкое лицо с большим ястребиным носом и глаза полные какой-то вселенской грусти. С самого конца подбородка свисал заплетенный в косичку клок волос. Кроме него и бровей другой растительности на лице каменотеса не было. Одежду он носил обычную, но сидела она на нем плохо, словно с чужого плеча.
— Каменотес, называющий себя Уккамом, — хмуро доложил Лотакинт, осуждающе глядя на пустующее кресло.
Гость семенящими шагами подошел к Румплю, опустился на колени и поцеловал край его мантии.
— Можешь говорить, — произнес учитель, отнесшийся к необычному поступку каменотеса как к чему-то само собой разумеющемуся.
— Приветствую тебя, о великий, из великих, — заговорил мастер негромко и с сильным акцентом.
— Можешь называть меня просто маэстро Румпль.
— Слушаю и повинуюсь.
— Поднимись.
Мастер, не вставая с колен, отполз на пару шагов и только затем встал с пола и застыл, немного ссутулившись и сложив руки на груди.
— Ты должен будешь слушаться графини. Она моя ученица… начинающая, — добавил Румпль.
Мастер вопросительно посмотрел на Мольфи.
— Нет, это ее служанка и тоже моя ученица… и тоже начинающая. Графиня пока занята.
— Слушаюсь, господин, — мастер сделал движение, которое было слишком глубоким для кивка и недостаточно — для поклона.
— Все вопросы будешь решать через Ангиса, а если понадобятся материалы или помощь, обратишься прямо к Лотакинту или Ларсу, — добавил учитель.
Лотакинт бросил на Румпля испепеляющий взгляд.
— Ангис проводит тебя в подвал, ознакомишься с предстоящей работой, — проигнорировав взгляд дворецкого, закончил тот.
Каменотес отвесил еще один полукивок-полупоклон и, пятясь, вышел из комнаты, сопровождаемый тихим человеком со шрамом на щеке.
— Какой странный каменотес, — пробормотала Мольфи, глядя ему вслед, — почему он все время кланяется?
— У них на востоке такой обычай, — рассеянно ответил Румпль, думая о чем-то своём.
— Они что все постоянно кланяются? — удивилась девушка.
— Что? А, да. Все до одного. Даже цари…
— Цари? Кому могут кланяться цари?!
— Магам, жрецам, богам… Всегда найдется кому поклониться.
Румпль загадочно улыбнулся.
Откуда-то издалека донесся заунывный вой. Уже третий раз за полдня. Себастин покрепче сжал в руке подобранный по дороге сук. Он недолюбливал волков. Они напоминали ему неприятный случай времен юности. Еще до того, как он стал ординатором, а был простым солдатом. Раненый в ногу он тогда почти сутки выбирался к своим, на четвереньках ковыляя среди трупов и умирающих. А еще там были волки и вороньё. И они пировали… От тех воспоминаний его мутило до сих пор.
Он поежился и ускорил шаг. Как назло землю словно взрыхлила гигантская борона, холмы и лощины следовали друг за другом. И все это заросло лесом. Под ботфортами похрустывали гнилые сучья, а в лицо хлестали мокрые ветки.
Где-то впереди была дорога. Если он, конечно, не сбился с пути… Солдатский опыт и профессиональные навыки ординатора обычно позволяли ему не терять направление. Но в этих бесконечных дебрях заблудиться было уж слишком легко.
Перед ним открылась небольшая продолговатая лощина. Увы, это был лишь крошечный ручей с топкими берегами. Он вполголоса пробормотал несколько ругательств, и попробовал выбрать место помельче. Выбор оказался неудачным. Выливая из ботфортов воду, он еще раз недобрым словом помянул тот день, когда решил заняться этим ерундовым, как ему показалось, делом.
Снова завыл волк. На этот раз куда ближе, чем в прошлый раз. Почти сразу отозвался другой.
— Что-то близко они подобрались, — проворчал ординатор, спешно натянул промокший сапог и опять зашагал на юг.
Вопрос "что именно предпринять" по-прежнему не давал ему покоя. В городе его повесят без лишних разговоров. Деревень в этих лесах нет. Лишь редко разбросанные хутора, да заимки. Нужно выбираться на большую дорогу, и по ней дальше на запад, в населенные места. А вот уж там… Впрочем, что будет "там" он пока не слишком себе представлял. Без бумаг, оружия и денег он был в глазах местных жителей крайне подозрительным типом, церемониться с которым никто не будет. Тут впору думать, как выкручиваться, а не как следствие продолжать…
Вой прозвучал совсем рядом. Себастин перестал шагать и огляделся. Проклятые кусты. Подлесок закрывал обзор, не давая рассмотреть ничего дальше десяти — двадцати шагов. Ординатор взвесил в руке сук. Лучше чем ничего, но он бы предпочел встречаться с волками, имея что-то более надежное. И лучше железное… Себастин вспомнил об оставшейся в руках горожан шпаге. Клинок служил ему долго и верно, и его было искренне жаль.
Так ничего и не разглядев, он зашагал дальше. Перевалил через гребень очередного холма. Кажется впереди, в долине, какая-то прогалина. Вдруг это дорога? Он зашагал быстрее.
Боковым зрением ординатор заметил мелькнувшую в зарослях серую тень. Быстро обернулся, но тень уже скрылась в переплетении ветвей и листьев.
— "Вам что, дичи в лесу мало?" — раздраженно подумал он, медленно поворачиваясь и внимательно разглядывая окружавший его лес.
Волки появились внезапно. Они вышли из подлеска одновременно с разных сторон и медленно стали окружать Себастина. Звери двигались методично и целеустремленно, словно направляемые чьей-то осмысленной волей.
Ординатор прислонился к старому дубу и взял сук наперевес.
— "Надо было на дерево залезть" — тоскливо подумал он, — "но сейчас уже поздно, не успею".
Звери неторопливо сжимали круг, не пытаясь атаковать поодиночке. Себастин несколько раз взмахнул своим импровизированным оружием. Волки лишь ненадолго остановились, но затем снова продолжили свое жуткое молчаливое наступление. Их глаза остекленело смотрели на прижавшегося к вековому стволу человека.
Первым бросился старый волк подходивший справа. Он выбрал момент, когда Себастин перевел взгляд в другую сторону, но ординатор успел заметить движение, и среагировать. Клыки ударили в подставленный в последний момент сук, человек едва устоял под ударом, но удержался на ногах и смог отбросить волка раньше, чем его атаковали остальные. Это позволило ему пережить их первый натиск. Бешено размахивая дубиной, он каким-то чудом смог отогнать бросившихся на него зверей, отделавшись лишь разодранным кожаным жилетом и несколькими обширными, но неглубокими ранами.
