Как тяжело сидеть, не поднимая головы, за этими нескончаемыми книгами. Слышать пищащие голоса, песнь и жужжание свечи, возню заинтригованных сверхсуществ, которые подбирались все ближе в круг света. Я начинал сходить с ума. Как же тяжело. Говорящие книги меня изматывали. Срок обучения ужасал. Каждая секунда превращалась в пытку. И все это из-за него... младшего принца. Демона. Будь он проклят. Я хотел разорвать его своими собственными руками. Как же я его ненавижу. Если бы не он, мне бы сейчас не приходилось сохнуть здесь. Я бы сам стал принцем и наследником престола. Или хотя бы остался бы не знающим ни в чем нужды дворянином. Обвинять в своих бедах отца, который ввязался в заговор, мне не приходило в голову. Я обвинял во всех своих несчастиях принца-демона и, скорее всего, не ошибался.
Золотистый песок тек в песочных часах нестерпимо медленно, отмеряя срок моего заточения. Когда же он кончиться. Наверное, никогда. Один раз я спросил об этом у Магнуса. В ответ прозвучал только смех.
- Когда кончиться само время? - мой наставник начал открыто издеваться надо мной.
- Но ведь я здесь не навечно, - вспылил я.
- Это уже зависит от тебя.
- Что ты имеешь в виду?
- Хм, - он минуту подумал. - Некоторые хотят остаться здесь навсегда и занять почетное положение. Проблема лишь в том, что здесь никому не нужны учителя. И им приходится пусто слоняться по зданию с тех пор, как образование уже завершено. Их таланты растрачиваются впустую. Но ты еще только учишься. Еще рано думать об этом.
- И каков срок обучения? - решился спросить я.
Он секунду помолчал.
- А ты сам, как думаешь?
- Не знаю. Ты ничего мне об этом не говорил, - ну и дурак же я, что не вызнал у него все раньше.
- Мог бы спросить. Это ведь знаменательная цифра.
- Какая?
Он усмехнулся.
- Семь.
- Семь?
- Семь лет, - Магнус растянулся на своей любимой черной софе лениво, как кот. Он будто нарочно дразнил меня и его глаза по-кошачьи сверкали.
- Семь лет! - я пришел в ужас. Так много времени. За такой срок все мои планы мести младшему принцу уже потерпят крах. За это время он уже успеет стать королем. И как тогда я ему отомщу.
- Может продлиться и до девяти, - утешил меня Магнус. - Срок на самом деле зависит от твоего усердия.
- Семь или девять лет, - я твердил это, как приговор. Уж лучше бы меня сразу повесили. Теперь я уже жалел, что не умер. Хотя это еще можно устроить, если только я не стал бессмертен. Нужно ли бессмертие, чтобы потратить его, просиживая за книгами. - А нельзя сократить срок обучения до семи месяцев?
Такое решение было бы более милосердным. Хотя я даже не представлял, как протерплю эти семь месяцев до конца. В этих мрачных стенах. Уж лучше семь дней. Да и то слишком много. Даже семь минут многовато. Я кинул камень, чтобы разбить песочные часы. Хоть бы время остановилось. И куда он только меня заменил. Вот так то поддаваться чужим уговорам.
Часы разбились, песок рассыпался, но толку это не принесло. Здесь все вещи восстанавливались сами собой. А я сходил с ума от бессильной ярости.
- Так твое обучение далеко не пойдет, - хладнокровно заметил Магнус.
- Тогда оно мне вообще не нужно, - я глянул на звездный небосвод за окном и решился вдруг ступить на подоконник. - Я хочу мести.
Впервые во взгляде Магнуса промелькнуло изумление. Что ж, наконец-то я хоть чем-то его увидел. Я вспомнил, как он летел по нему, легко и самоуверенно, как стервятник. Кое-чему с тех пор я тоже уже научился.
- Прощай, можешь найти себе нового ученика.
Вернее собачонку, подумал я, но вслух этого произносить не стал.
- Опомнись, мальчик, ты разобьешься, - он старался сохранять хладнокровие.
- Значит, так тому и быть, - я прыгнул вниз на площадь и приземлился на удивление удачно. Это оказалось совсем не трудно.
Я выпрямился, отряхнул свой черный камзол и услышал, как некто шепнул:
- Красавчик!
Я огляделся по сторонам. Пусто. Вся площадь пуста. И внутри зданий как будто никого нет. Даже бочки, сваленные в углу, кажутся пустыми. Зато медная бляха на стене поймала мое отражение лучше любого зеркала, и я действительно ощутил себя красавчиком. Форма ученика Школы Чернокнижия оказалась мне к лицу. Черный бархат и белое кружево, сотканное из колдовских символов, как нельзя лучше оттеняло бледность кожи. Я стал красив, как девица. Ресницы и волосы удлинились, глаза стали выразительными, кожа, как алебастр. Разве это тот самый Винсент, что недавно болтался в петле?
От самолюбования меня оторвал грохот. Пустые бочки вдруг покатились прямо мне под ноги, как если бы кто-то их нарочно повалил. Забавные существа, плясавшие на них, смеялись. Я едва успел отскочить в сторону, и площадь вдруг показалась мне бескрайней. Бочки исчезли, будто укатившись в бесконечность.
Я снова был один. Какое-то время. А затем пестрая райская птица села на один из подоконников пустого дома. Она не пела. Но откуда-то раздался смех. Мне навстречу двигались фигуры. Они приближались, а я все не мог понять двое их или сразу дюжина? Четко я мог разглядеть лишь двоих, но другие ведь тоже вертелись рядом, наподобие теней. На плече одной дамы тоже сидела райская птица, только черная. На миг я оробел. Это будет первый раз, когда я встречусь лицом к лицу с другими учениками этого места. Какие они? Со стороны казалось, что очень уж самоуверенные.
Смех звучал, как неземная музыка. Они приближались. Черное с белым кружевом - местная форма. Но и аристократы не одеваются лучше. Бриджи и камзолы с пышными белыми воротниками у мужчин, платья с белой кружевной накидкой у дам. Материал юбок шуршал, как осенняя листва. Шелк, атлас, шифон? Что это за ткань. В любом случае слишком роскошно.
Черная полумаска дамы была обрамлена черным кружевом. Мушки, застрявшие в нем, казались живыми насекомыми в паутине. Они двигались. Черная вуалетка спадала на красные губы. Чересчур уж красные. Как будто в крови.
- Ты не кланяешься? - кто-то незримый подтолкнул меня так, что я чуть не упал.
- Да кто вы такой? - я разозлился на стоящего передо мной, а не на голос.
- Я главный слуга Инфанты, - с апломбом ответил он, как если бы ждал поклона.
Это же даже не титул. Я перекривился и дерзко парировал:
- А я сын графа. Вернее уже сам граф де Онори.
- Изменник, - шепот дамы под маской был как вздох. А смех стал уже общим. Я чувствовал бы себя, как оплеванным, если бы этот смех не звучал, как перезвон золотых монет, падающих с неба дождем. Казалось, услышишь его и уже богат.
- Пойдем, Серена, - кавалер подал даме руку.
Серена. Имя, как у русалки, заманивающий людей на гибель своей песней. И волосы, как у русалки: светлые, длинные, густые. В них можно запутаться, как в сети и задохнуться. Пряди ложившиеся на подол черного платья слегка шевелились, будто жили сами собой. И казалось уже, что это не локоны, а змеи.
