– Жаль, остались одни, – вздохнул Марк.
– Кого действительно жалко – это наших студенистых попутчиков, – отозвался Ян.
– Почему?!
– Монстры их не просто съели, а включили в свой организм.
– Как это?
– Я случайно коснулся ментального поля последней твари, она подключала жертву к нервной системе. Своего рода симбиоз. Теперь эмоции чужой души усиливают нервную деятельность зверя…
– Как наркотик.
– Наверное, не совсем так, но что-то подобное. Причем монстр может стимулировать жертву, ну а какие она будет испытывать ощущения – остается только догадываться. Впрочем, моллюску это безразлично, ему важна интенсивность, а не знак переживаний, так как он его все равно не различает.
– Фу, какая гадость, – подал голос Пуфф.
– Страшное существование, – согласился демон.
– Особенно там, на дне болот. А здесь такая ночь…
Солнце давно село и несчетное количество звезд отражалось в воде, они смотрели сквозь чистейший воздух мира не знавшего заводов, шахт и прочих прелестей цивилизации. Казалось, что паром медленно движется в середине звездной сферы.
– Красиво конечно, но куда плыть?
Ответ пришел с неожиданной стороны. Что-то предостерегающе звякнуло, на месте серого квадрата рядом с рычагом появился слабо флюоресцирующий экран. Тонкие линии изображали на нем фрагмент болота, острова, крестик в кружочке – видимо паром. Он находился очень близко от изображения завитка.
– Спираль должно быть, изображает водоворот…
– Не стоит это проверять, – заметил Марк.
Ян наклонил рычаг в сторону, паром и его символ на экране послушно изменили направление, обходя опасное место. Через некоторое время, придерживаясь основного русла, они оказались между островами и тут невидимый колокол пробил полночь.
– Снова галлюцинации?
– Сомневаюсь. Здесь действуют вполне определенные законы и двенадцать ночи в этой системе ключевой момент.
– Часы на болоте – оригинально, – проворчал Пуфф, – еще интереснее, чем тайник под ними. Интересно они на кочке стоят или плавают?
– Может быть их вообще нет, а существует лишь узловая точка времени, ее мы интерпретируем как бой часов.
Ян прислушался к внутренним ощущениям. Нечто оживало в недрах болот, просыпаясь от многовекового сна. Это был один из очень древних механизмов, видимо существовавший даже до Трех сфер, все возникшее после лишь легло на него.
В свете многочисленных звезд на островах из недр выдвинулись три круглых башни. Массивные опоры придавали им сходство с первыми ракетами, но без головного обтекателя. На поверхностях, обращенных внутрь треугольника, появилось по светящейся линии, словно кто-то провел газовой горелкой вдоль башни. Половинки разошлись на треть окружности, подобно открывшейся книге. Лучи мощных прожекторов осветили середину треугольника. Паром немного повернулся так, что Ян, Марк и Пуфф оказались каждый напротив своей книги. Вода под ними не то пропала, не то сделалась идеально прозрачной вместе с паромом. Они стояли на стеклянной крышке исполинского колодца. Хорошо освещенная шахта имела диаметр около тридцати метров и неопределенную глубину, стены просто сходились в точку.
– Колодец? – удивился демон.
– Понятия не имею.
– Башни – похожи на книги, – заметил Пуфф.
– Откроем?
– Каким образом?!
– Мысленно…
Ассоциация работала! Словно послушавшись, огромные пластины, одна за другой перевернулись внутри вырезанных секторов башен. Шахта вздрогнула, снизу донесся нарастающий гул, походивший на шум поезда в метро. Но вместо вагона прибыл цилиндр с шестигранным верхом. Ян попытался заглянуть с помощью второго зрения внутрь, но ничего не увидел кроме мощной резьбовой крышки.
– В «книге» появился текст! – сообщил котяра, но я ничего не понимаю.
– А если мы вместе посмотрим?
Руны ожили, складываясь в осмысленную фразу, прочитанную хором: «Мы здесь, пришли открыть тюрьму стальную и изменить…» Крышка повернулась на одну шестую окружности, будто использовали громадный гаечный ключ…
* * *
Апоп отвлекся от размышлений и увидел далеко в сердце болот треугольную звезду, активизированную темницу. Кто-то открывал ее! Такого не было за всю историю его пребывания на посту. Стоило отвлечься буквально на одну минуту… Змей попытался взлететь, но долго не используемое тело не подчинилось! Оно вросло в русло реки. Мышцы отзывались, но процессы шли очень медленно и Апоп завыл от бессилия…
* * *
– Словно волк рыдает или птица ночная кричит, – удивился Ян.
– Сдается мне, эта птица размерами с железнодорожный поезд…
Обсуждение размеров ночного зверя прервал голос, по крайней мере, слышался он как голос.
– Откройте врата! Вы сможете править миром, когда овладеете мною…
– Или она нами, – перебил Марк.
– Почему ты решил, будто там «она»?
– Показалось…
– Вы станете сильными подобно богам!
– Я думаю, выражу общее мнение, – произнес демон, – силы у некоторых и так в избытке, а вот чего не хватает иногда – опыта, да еще ума…
– Это точно, – вздохнул Пуфф, постучав лапой по лбу.
Звук получился, словно ударили в пустой алюминиевый молочный бидон. От неожиданности голос поперхнулся и утратил менторские интонации.
– Значит, вы пришли не овладеть мной?!
– Да не нужно это нам. Мы тут вообще случайно…
– Проездом, – добавил котище, – плывем себе на север.
– Странно… Могут, а не хотят! Им нужен разум. Это не ко мне. Нужно подумать.
– Может выпустить? – спросил Ян, не к кому конкретно не обращаясь.
– Одного уже выпустил, – покосился на Пуффа демон.
– И очень хорошо, – надулся котище, добавив, – мне хорошо!
– Они подружатся, потом полюбят друг друга, принесут тебе котят, – не унимался Марк.
– А как это? – живо заинтересовался Пуфф.
– Представляешь, таких точно – штук пять, у них кулинарная книга?!
– Да, или еще похуже, а ума…
– Палата, – добавил Пуфф, закрыв «книгу» в башне напротив себя.
– Мы согласны, – сказали Ян и демон, закрыв две других «книги».
Шестигранная крышка вернулась на прежнее место, исполинский пенал умчался в бездонную шахту. Вслед за этим закрылись башни, после плавно погрузившись в землю. Ничего не осталось, только трое путешественников на пароме среди болот Стикса под черным звездным небом.
* * *
Змею уже почти удалось высвободить хвост, когда во время отчаянных попыток выбраться, его взгляд снова упал на темницу. Цилиндр закрылся и уходил вниз! Сооружение дезактивировалось. Апоп облегченно вздохнул, но попыток выбраться не оставил, справедливо решив, что пришло время размяться. Он попробовал разглядеть возмутителя спокойствия, который приоткрыл коробочку, заглянул внутрь и почему-то оставил все на своем месте, но даже его острое зрение было бессильно в полночный час на черных болотах.
