Солнце припекало — полдень выдался тихим, лучи дотягивались до путешественницы сквозь частокол листьев и стеблей. Неподалёку стучали топоры, кто-то сидел в тростниках с удочкой, что-то громко хрустело в отдалении, и Кесса повернулась на шум, но крыши хижин заслонили всё. «Ох ты! Дед-то меня не похвалит,» — с досадой подумала она, нехотя поднимаясь на ноги. «Пора домой.»
Она ещё раз посмотрела на гранитную арку. Отсюда видно было, какие большие камни, и как их много. «Речница Сигюн была на Левом Берегу,» — вспомнила Кесса и ускорила шаг. «Надо найти её. Она будет злиться, это точно…»
Обитатели хижин куда-то ушли, и некому было окликнуть Кессу, когда она шла по бесконечным настилам. Левый Берег всегда был пологим и топким, и непросто было понять, где Река, а где земля. Тростник рос повсюду.
«Где же её искать?» — Кесса, выйдя из травяных зарослей, растерянно огляделась. Среди хижин были коряги, вкопанные в землю, у одной из них болталась на ветру привязанная халга, может, к ним швартовали и корабли, но ни одной хиндиксы вокруг не было. «А если она уже улетела?» — Кесса покосилась на бесконечно широкую речную гладь. «Говорят, один Речник всегда охраняет Провал. Может, она там? Или этот Речник мне поможет…»
Медленно и осторожно Кесса подошла к гранитной арке. Пещера, укрытая под невысоким холмом, на вид была не страшнее пещер, вырытых в обрыве Правого Берега. Разве что никакая завеса не прикрывала её. «Вот оно как,» — Кесса потрогала замшелые камни и с опаской заглянула внутрь. «Прямо как в книге.»
— Ра-ау!
Рык, переходящий в отчаянный вой, взвился из глубины и заметался от стены к стене, у Кессы зазвенело в ушах, и она хотела попятиться, но что-то швырнуло её вперёд.
— Ра-а-ау!!!
— Х-хэ!
Где-то в полумраке меч зазвенел о камень, и следом упало что-то мягкое, но тяжёлое, и снова раздался вой, а за ним кто-то громко помянул Бездну. Две тени метались в нескольких шагах от входа, там, куда едва дотягивался солнечный свет. Кесса увидела красноватую броню, блики на клинке, пыльный чёрный мех в красных разводах и когтистую лапу, вскинутую в попытке защититься. Тот, у кого был меч, стоял над мохнатым существом, наступив ему на грудь.
— Лежи — и сдохнешь быстро, — сказал он, опуская клинок на лапу. Существо с воем отдёрнуло её, кровь брызнула на камень. Кесса вздрогнула и шагнула вперёд.
— Где другие фарки? Где твоя стая? — незнакомый Речник ткнул кончиком меча в грудь существа. Оно с воем замотало головой и заскребло когтями по камню, будто хотело отползти. Речник переступил с ноги на ногу, крепче прижимая его к земле, — Кессе казалось, что вот-вот затрещат рёбра.
— Говори, поганый фарк!
«Фарк?!» — Кесса изумлённо мигнула. «Это не фарк! Они — люди с лапами волков, а это — кот на двух ногах! И у него нет оружия…»
Меч впился существу в плечо, и раненый рявкнул. Кесса вздрогнула — ей послышался в рычании и вое невнятный зов о помощи.
— Я с тебя шкуру снял бы заживо, — Речник выпрямился, поднимая меч. — Да времени нет…
Он не договорил. Кесса налетела на него, навалилась всем весом, с силой толкнула в бок. Она сама не ждала, что получится — но чужой Речник не устоял на ногах. Он откатился к стене, по-прежнему сжимая в руке меч, развернулся и застыл, как изваяние, уставившись на Кессу.
— Ты — бесчестный убийца и живодёр! — крикнула она, гневно глядя на него. Раненый растерянно мотнул головой и с негромким ворчанием поднялся на ноги, отряхиваясь и взрыкивая, когда лапа задевала свежие порезы. Так же, как и Речник, он смотрел на Кессу немигающим взглядом.
— Чёрная Река, — услышала она сквозь ворчание. — Чёрная Река… Мы идём…
Он указал лапой во мглу, озарённую слабым красноватым свечением, и тронул Кессу за плечо.
— Мы идём…
— Да, идём, — кивнула она, отворачиваясь от застывшего Речника. «Ох, ненадолго он окаменел! Надо уходить, да поскорее!»
— Куда? — шёпотом спросила она, ускоряя шаг. Существо шло чуть впереди, и весьма проворно — задние лапы ему не порезали. Кесса видела кровь, блестящую в пыльной шерсти. Существо держало левую лапу на весу и пыталось на ходу вылизать её.
— Р-рау, — оно искоса взглянуло на Кессу. Его глаза светились жёлтым огнём, чем дальше, тем ярче. Говорил он невнятно — клыки длиной с палец торчали из-под верхней губы.
— Ска-алы Лу-ир, — старательно проговорило оно, указывая в полумрак. — Лу-ир. Там… ждём.
«Скалы Луир,» — сердце Кессы на миг сжалось, и холодок пробежал по спине. «Дно Энергина…»
— Кто ты? — тихо, оглянувшись на светлеющий выход, спросила она. — Твои раны глубоки? Может, поискать помощь?
Существо мотнуло головой, опасливо оглянулось через плечо — никто не гнался за ним.
— Скалы Луир. Иду. Не надо.
— Меня ты можешь не бояться, — заверила Кесса. Макушкой она не доставала и до плеча существа, но видела, что оно опасается её — и что ей бояться нечего.
— Я — Кесса, Чёрная Речница, и я не позволю тебя мучить. Фарки — скверные твари, но ты не из них, правда?
Существо оскалилось.
— Р-рау… Я — Кутт из Куттагена. Фарки? Не знаю. Ты с Чёрной Реки, я видел рисунки. Вы — защитники.
— Куттаген? Это далеко, наверное, — пробормотала Кесса, оглядываясь по сторонам. Снова свет озарил пещеру, но это было не солнце. Что-то багряное горело вдалеке, и всё вокруг казалось красным и бурым в этом тусклом свечении. «Красное солнце Хесса,» — Кесса до боли прикусила палец. «Я спускаюсь в пещеры Энергина… Река-Праматерь! Кто-то тут должен уметь перевязывать раны! Не идти же нам до Куттагена…»
— А-ар-ра-а-ау!!!
— Так, так, — едва заметно качнул головой широкоплечий приземистый хеск, протирая клочком мха ссадину на чужой лапе. — Лишь бы своды не рухнули. Ещё разок, и всё…
— Ра-а-аух-хшшш…
Густое тёмно-багровое месиво, залившее рану, вскипело и запахло чем-то едким. Кутт зашипел, стиснув зубы.
— По твоим воплям, Сиарнон, впору подумать, что тебе руки-ноги поотрубали, — щёлкнул языком хеск-лекарь и потянулся за оброненными клочьями мха. — А всего дела — кусок шкуры и пара порезов.
— Тебя бы так! — оскалился, прижав уши к голове, здоровенный двуногий кот. Длиннорукий карлик лишь ухмыльнулся и покачал головой.
— А тебя, кошак, предупреждали — к зноркам не лезь! Но кто же будет слушать Хуртсу Нъен'бенни?! Только не Сиарнон из Куттагена, верно?
— Хссс, — тихонько зашипел рослый рогатый ящер в чёрной чешуе. Его глаза насмешливо искрились, белые трескучие искры бегали и по острым рогам. И Кесса, пристроившись на камне, вертела головой, не зная, на кого из странной троицы ей глядеть — на коренастого карлика-Хальконега с руками, достающими до земли, или на сине-пурпурного кота с кисточками на ушах, или на ящера-Алдера, кузнеца из пещер Энергина… или, может, на бурые скалы, чьи подножия припорошило колкой бесцветной травой, или на алый свет, разлитый под высокими сводами, или на своды, тающие в багряном мраке. Пару раз она ущипнула себя — так, на всякий случай, но быстро это занятие бросила. Этакое ей не приснилось бы и после ведра кислухи!
