До Бурсуна добрались под вечер — как и планировалось. Остров действительно выглядел пугающе. Небольшой пятачок земли со всех сторон окружали зубья рифов. Над водой, несмотря на жару и еще не севшее солнце, стелился густой туман. Морякам пришлось спустить парус и взяться за весла — благо размер корабля позволял.
В центре островка высилась скала, на ее вершине виднелся старинный замок. Герде он сразу не понравился. А когда девушка вспоминала слова Авраама, крепость не нравилась ей еще больше.
Вскоре выяснилось, что причала на острове попросту нет. Пришлось спускать шлюпку. Вместе с бригадой матросов за весло сел и капитан, чтобы напоследок послушать хотя бы еще одну историю. Высадившись на усыпанном галькой пляже, охотники попрощались с моряками и направились к замку.
— Да уж, мрачноватое местечко, — хмыкнул Герберт, поправляя лямку сумки.
— Это же твоя родина, — удивилась Герда.
— Я родился на юге Оклы. Архипелаг, если ты плохо учила географию, довольно большой. А Бурсун длительное время был закрыт для всех, кроме инквизиции.
Через полчаса крутая каменистая дорожка привела ребят к широкому уступу, где стояла крепость. И тут начались первые интересности. Ворота были запечатаны, да не абы как, а особыми святыми печатями. Перед ними стоял караул из двух стражников в тяжелых латах и коричневых плащах. На тусклых нагрудниках были вытравлены руны, защищающие от зла и нечисти.
Неподалеку от замка охотники заметили длинный барак и крохотную часовню. Между этим постройками и крепостью торчали зачарованные вешки, образуя барьер, непреодолимый для всяких потусторонних сущностей.
А еще резко похолодало, почти как зимой. Снега, правда, не было, но изо ртов вырывались струйки пара. Типичный признак близкого присутствия неупокоенных душ. И это при наличии мощной церковной защиты.
— Может уйдем отсюда? — плаксиво протянула Герда.
— Ага. Ты готова всю жизнь лечить крестьян в Богом забытой деревушке и жить на подношения? Готова забыть про семью и друзей?
Девушка вздохнула. Простой люд, несмотря на все перемены и реформы, до сих пор считал волшебников «от дьявола». При болезни, конечно, обращался за помощью, но неохотно, боязливо. А уж чтобы якшаться с целительницей или взять замуж — о таком и речи быть не могло. Как правило, колдуны заводили семьи только с себе подобными. Бывали, разумеется, исключения, но слишком уж редкие. А нормальной жизни хочется здесь и сейчас.
— Эй, ребята! — окликнул стражник. — Вы на учебу приехали? Сейчас же каникулы.
— Мы не церковники, — ответил Герберт. — Хотим получить разрешение на отлов привидений.
— О как. Неожиданно. Поговорите с отцом Степаном, он сейчас в часовне.
В каменном здании было темно и пахло ладаном. Посреди единственной круглой комнаты лежал красный ковер, напротив входа стоял небольшой алтарь. Сухопарый человек с залысинами стоял перед ним на коленях, спиной к вошедшим.
Человек никак не отреагировал на ребят, а те в свою очередь решили не мешать молитве. Краем глаза Герберт заметил, что спутница сложила большие и указательные пальцы в кольцо и едва слышно бормочет святые строки.
Юноша тихо вздохнул. Он не то чтобы был неверующим, но привык в первую очередь полагаться на собственные силы. Детство на скалистом суровом острове, окруженном неспокойным океаном тому вполне способствовала.
Наконец священник закончил и повернулся к гостям. На вид ему было лет сорок, но виски успели поседеть. Лицо осунувшееся, с резкими чертами, под глазами темные круги. Типичные черты церковника, проводящего большую часть времени в постах и служении.
Отец Степан тщательно брился, несмотря на холод, и носил легкую сутану без плаща. Умные, темно-серые глаза скрывались за круглыми очками. На носу остались следы переломов, костяшки сбиты, отчего создавалось впечатление, будто инквизитор наказывает еретиков кулачными боями, а не сожжением.
— Кто такие? — с ходу начал Степан. Голос и выправка у него были под стать военному, привыкшему муштровать новобранцев.
— Мы от господина Куинси, — сказал Герберт и протянул церковнику бумагу.
Тот развернул листок, поправил очки и хмыкнул.
— Ясно. А я уж думал, мода на отлов привидений прошла. Ну да ладно, дело ваше. Знаете уже, в чем суть испытания?
Напарники дружно покачали головами.
— В этом замке несколько столетий инквизиция направляла еретиков на путь истинный. Пока мы занимали крепость, все шло нормально. Но когда колдунов признали почтенными гражданами, — тут Степан ехидно ухмыльнулся, — братья покинули остров. С тех пор в замке… неспокойно, особенно после заката. Ваша задача — дожить до утра внутри стен.
— Дожить?! — воскликнула Герда.
— Ох, простите, — инквизитор расплылся в милой улыбке. — Я хотел сказать дождаться утра. Вот и все. Если умеете сражаться с призраками, то ничего страшного с вами не случится. А если не умеете — то лучше возвращайтесь на материк, пока еще светло.
Девушка умоляюще посмотрела на Герберта. Но тот с вызовом ответил Степану:
— Не переживайте, мы сумеем за себя постоять.
— А я и не переживаю. Только помните — ворота откроют с первыми лучами солнца, иначе духи вылетят наружу как пчелы из разбитого улья. Так что можете не кричать и звать на помощь. Стражи даже не обернутся. Сразу приступите или дать время подумать?
— Сразу, — сказал охотник.
Герда обреченно вздохнула и покачала головой.
Охотники в сопровождении Степана вышли из часовни и встали напротив ворот. Инквизитор махнул рукой стражникам — открывайте. Те вцепились в медные кольца и потащили, кряхтя от натуги. Створки шли так медленно и натужно, будто были сделаны из цельных кусков скалы. От скрипа и скрежета у Герберта заныли зубы, а Герда будто проглотила снежный ком.
— Благословить вас? — учтиво поинтересовался церковник.
— Да, — сказал юноша, неотрывно глядя на ворота.
— Пять золотых. С каждого.
— Сколько?! — целительница аж покраснела от возмущения.
— Поверьте, это того стоит. Какая-никакая защита, может и дотянете… то есть дождетесь утра.
— У нас нет таких денег, — буркнул артефактор.
— Тогда можно заказать молитву — один золотой в час. Или поставить свечки — по пять серебряных штука. Еще в лавке большой выбор освященных кружков и цепочек — специально против злых призраков.
— Сами справимся…
— Ну что же, как знаете.
— Вы еще напомните, во сколько обойдется панихида и место на кладбище, — фыркнула Герда.
— Ох, как можно, — Степан сложил руки на груди. — Хоронить вас никто не будет, и доставать из замка тоже. Если не повезет — придется стать учебным материалом для других охотников. Ну, с Богом.
