Ладно бы он просто сидел. Заслышав о приближении к мели, Хорти перегнулся через борт, стараясь как следует рассмотреть эту самую мель. Рассмотрел. Можно даже сказать - потрогал. Толчок, выбросил гнома за борт и он плюхнулся в воду, с разгона совершив нырок до самого дна.
Спасательный жилет уравновесил панцирь. Вскоре Хорти показался на поверхности, отплевываясь и удивленно крутя головой.
- Парус снимаем, срочно! - крикнул я и бросился на нос.
Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.
- Всем внимание на остров! Луки наизготовку! - крикнул я наемникам.
Посмотреть на барахтающегося в воде гнома желающих было достаточно, но о безопасности не следует забывать.
- Зачем же Вы полезли за борт, уважаемый?
Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.
- Наверное, он лично хотел измерить глубину! - крикнул кто-то из гномов.
Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосферу, соответствующую их характеру.
- Что это? - я кивнул на сжатые руки гнома.
Гном удивленно разжал кулаки. В одном был песок и галька а в другом.... В другом была раковина.
- Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, - объяснил гном.
- Так он нырял, чтобы достать песок со дна!
Новый взрыв хохота накрыл корабль. К смеху невольно присоединились и наемники. "Юнона" и "Авось" успели вовремя остановиться, почти вплотную к нам. Собравшиеся на них гномы заинтересованно прислушивались, пытаясь уловить причину нашего веселья.
- Позвольте посмотреть, - один из наемников протянул руку и, взяв раковину, ловко вскрыл ее ножом.
Вы не поверите - внутри была жемчужина. Оказывается, в водах Хат водится речной жемчуг.
Наемник как следует рассмотрел жемчужину в лучах света.
- Хороша. Золотых на десять потянет.
- Вы разбираетесь в жемчуге? - я был удивлен. Услышать нечто подобное я ожидал от купца, но никак не от наемника.
- В моей семье есть ювелиры. Батюшка и меня пытался приставить к этому делу, но получалось у меня не очень хорошо. Вот и подался в наемники, не хотел быть обузой семье. Единственное, что я могу, это более-менее точно определить стоимость вещи.
- Эй, что там у вас?! - Это с "Юноны".
- Хорти нырял за жемчугом!
- И как!
- Нашел!
На двух оставшихся кораблях гномы зашумели, обсуждая новость.
Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится - мы попробовали дать обратный ход, налегая на весла, но корабль стоял на месте как приклеенный.
- Мастер, мы ведь не поплывем дальше прямо сейчас?
Я обернулся навстречу старшему абудагских наемников.
- Нет. Мы поплывем немного позже.
- Ребята собрались немного понырять. Вы не против?
Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку....
- Ваши люди умеют обращаться с лодкой?
- Умеют, как не уметь.
- Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на "Авось". Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.
Абудагцы стали весело собираться. Не прошло и пары минут, как две лодки отправились к острову. Необходимость осмотреть его была всем понятна. В том числе и будущим ныряльщикам. Никто не хочет подвергнуться неожиданному нападению, купаясь в реке. Так что за старательность поисковой группы можно было не беспокоиться. Я и сам бы заглянул на этот любопытный остров, но лишившийся маневренности корабль требовал принять срочные меры по его снятию с мели.
- Что будем делать? - поинтересовался Раста. - Будем разгружать корабль?
- Возможно, придется. Но сначала давай попробуем буксир.
У нас имеются еще два корабля. Быть может, получится снять "Зарю" с мели с их помощью? Вообще для таких целей применяется лебедка, но готовой лебедки у нас не было, а чтобы ее соорудить требовалось время. Испробуем сначала наиболее простой метод.
Мы закрепили прочную веревку, гномы на "Юноне" и "Авось" налегли на весла и .... Рывок, и два наших корабля быстро устремились вниз по течению - веревка не выдержала и оборвалась. "Заря" осталась на месте.
- Зачем так дергать! Плавнее надо было, плавнее! - разорялся Раста. - Сейчас я достану подходящую веревку.
Раста скрылся в трюме и появился с бухтой металлического троса. Веревка оказалась недостаточно прочной для буксировки корабля, здесь бы впору использовать корабельные канаты. Трос тоже подойдет.
Купец удивленно смотрел на странную веревку, которую гномы заводят под днище "Зари". Понимаю его удивление - веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.
- Что это?
- Трос. Хитрое изобретение гномов. Ужасно дорогое, поэтому не распространено практически нигде. Только гномы могут позволить себе такую роскошь.
Трос действительно был дорог, но не настолько, как я сказал. Я пока не решил, стоит ли его пускать в свободную продажу. Покупатели наверняка найдутся даже по довольно высокой цене. Но вот стоит ли с этим спешить? Технология дает большие преимущества. Гномы уже успешно применяли новое изобретение в шахтах и на разного вида лебедках. Если и продавать новинку, то лишь тем, кто настроен к гномам лояльно. А остальные? Гномам и без того найдется чем торговать. Стоит ли продавать трос в Абудаг, я пока не решил. С одной стороны, абудагцы не выказывают агрессивных намерений по отношению к гномам. По крайней мере, не более чем ко всем другим. Но общий уровень их агрессивных устремлений довольно высок. Враги ли они нам? Нет. Но их вспыльчивый характер в любое время может изменить существующее положение вещей. Они из тех друзей, с которыми надо быть настороже.
Купец понимающе кивнул. Зачем трос, когда можно сделать более толстую веревку? Надо с пониманием относиться к причудам гномов. Со стороны трудно оценить все преимущества троса.
Тем временем трос подвели под днище "Зари" и закрепили на "Юноне" и "Авось". Попытка снятия корабля с мели номер два началась.
Абудагские наемники успели высадиться на остров и шуровали в кустах орешника, густо разросшегося на берегу.
